«Что за хрень?!» Падаю, задевая стеллажные полки. Хорошо, что швеллеры накрепко прикручены к полу и потолку, иначе «эффект домино» был бы обеспечен.
«Хрень» прыгает сверху, но я предугадываю маневр и успеваю сдвинуться в сторону. Это и спасает – сокрушительный удар приходится в пол рядом с моей головой. Удар выходит такой силы, что металлический пол гудит церковным колоколом.
Завязывается борьба.
В багровом сумраке видны лишь контуры и мельтешащие руки нападающего. Догадываюсь, что на меня напал не сказочный монстр, а человек. Не совсем обычный, но человек. Он невероятно силен, изворотлив, цепок, а при резких движениях издает звериный рык.
В первые же секунды противостояния становится ясно: он пытается вцепиться пальцами и зубами в лицо, грудь или шею. Грудь надежно защищена прочнейшим гидрокомбинезоном. Шея частично свободна. А вот рожа, как, впрочем, и вся башка, имеют слабую защиту в виде волос и двухдневной щетины.
Лежа на полу в узком проходе, верчусь ужом на сковородке: ухожу от ударов, бью сам, не даю этому гаду приблизить ко мне вонючую клыкастую пасть.
В процессе «дискуссии» я оказываюсь то снизу – в классической миссионерской позе, то сбоку. А вот наверх из-за толстой одежки забраться не получается. Гидрокомбинезон сухого типа – вещь отличная, а на больших глубинах просто незаменимая. Однако драться в нем в воздушной среде – сущее наказание: движения замедлены, силы быстро расходуются на преодоление жесткости многослойного материала. И скоро дикая усталость сковывает мои мышцы.
Улучив момент, кричу:
– Мари-инин!!
Увы, вместо крика глотка выдает нечто среднее между хрипом и сипением пустого водопроводного крана.
Господи, неужели мальчишка не слышит нашу возню?!
Похоже, не слышит. Или думает, что этот шум – последствия маленького замыкания с фейерверком.
Снова намереваюсь крикнуть, но на этот раз горло пережимают пальцы незнакомца.
«Все ж таки добрался, сука! – ощущаю его железную хватку. – Ладно, попробуем по-другому…»
Отбиваясь левой от пасти, правой выхватываю нож и без замаха сую лезвие под ребра. Вошло. Хорошо вошло!
И тут происходит очередная странность: вместо того, чтобы взвыть, скорчиться от боли и медленно завалиться на бок, этот черт на секунду замирает, а после принимается душить меня с еще большим энтузиазмом.
Одной рукой продолжаю отталкивать его голову, второй пробую освободить горло. Бесполезно. Мои усилия напоминают попытку пятилетнего ребенка достать спрятанную родителями игрушку с верхней полки антресоли.
Ситуация становится критической. Без воздуха мой потрепанный в схватке организм пару минут продержится, но что делать дальше? Выхода я не вижу. О пустую сферу черепного свода бьется паскудная мысль: «Баста! Отнырялся, головастик…»
Сбоку вдруг щелкает, полыхает, искрит. «Блок, – вспоминаю я. – Замыкает в неисправном блоке». Однако теперь продолжительного фейерверка не случается – окончательно отгорев, жгут проводов беспомощно повисает рядом.
«А ведь это хорошая идея! – тянусь к проводам. – В отличие от противника, я упакован в толстую резину. Главное – не касаться открытыми частями тела металлического пола».
Естественное желание убить оседлавшую меня тварь не требует моральных оправданий и прочих соплей – любая субстанция, посягающая на мою жизнь или жизнь моих товарищей, не заслуживает пощады. А раз так, то… готовь, сучара, кутью!
Схватив жгут, собираю волю в кулак и дергаю его из последних сил. Оголенные провода впиваются в шею моего оппонента. Щелчок, искры. Истошный крик, от которого холодеет внутри. И отвратительный запах паленого мяса…
* * *
– Командир! Командир!! – приводит меня в чувство голос Маринина.
Поднимаюсь, вытираю ладонью лицо.
– Ты вовремя, парень…
Я сижу, опираясь спиной на стеллаж. По лбу, щекам и подбородку стекают крупные капли – не то пот, не то кровь. Вдоль прохода на расстоянии вытянутой руки лежит напавший на меня человек. Теперь он точно мертв: убеждаюсь в этом, тщательно ощупав шейную артерию.
– Что случилось?!
– Да вот привязался тут товарищ: «Сколько времени, дай закурить, как пройти в библиотеку…» Пришлось объяснить маршрут.
Подойдя ближе, он освещает тело фонарем…
– Амбарцумян, – узнаю руководителя смены.
Признаться, я догадывался об этом во время скоротечной, но чертовски напряженной схватки. Ведь найти оставалось двоих: Панину и его – Амбарцумяна. То, что пришлось иметь дело с мужчиной, стало ясно, едва я испытал силу его ударов. Вряд ли мышцы Паниной налились бы такой силой, хоть трижды нанюхайся она проклятого «Тайфуна».
«Да, «Тайфун» – серьезная штука! – Тяжело поднявшись, подбираю оружие. – Здешние дамы не зря едят свои бутерброды».
Подсветив фонарем, напарник подсказывает:
– У вас кровь.
– Знаю. Пошли. Нужно осмотреть нижнюю палубу. А ранами займемся наверху…
* * *
Итак, мы идем на поиски Маргариты Паниной – единственного человека, судьба которого остается невыясненной.
– Ты ноту «до» от ноты «ля» отличить в состоянии? – спрашиваю мальчишку, прежде чем спуститься по трапу на нижнюю палубу центрального модуля.
– Вообще-то я в музыкальные классы не ходил, – боязливо напоминает он.
– Тогда прочисть уши и слушай! – рычу я, делая первый шаг.
На нижней палубе царит абсолютная темень и неприятный запах щелочи – вечный спутник аккумуляторных отсеков. Стою у подножия трапа; фонарный луч скользит по ближайшим конструкциям в поисках рубильника – свет должен включаться где-то рядом с входом… Нашел. Тихий щелчок, и мрак отступает, забиваясь в самые укромные уголки «подвала».
Собственно, укромных уголков здесь немного. По форме отсек являет собой точную копию «чердака», но перевернутую с ног на голову. Пространство разделено на две части. В большей на низких двухрядных стеллажах установлены аккумуляторные батареи. Меньшая закрыта дверцей и, вероятно, служит для размещения баллонов с воздухом.
Приступаю к осмотру. Здесь это сделать гораздо легче – высоких стеллажей, образующих сплошные коридоры, нет, и пространство просматривается вдоль и поперек. Человек может спрятаться, разве что распластавшись на полу. Сделав пару шагов влево и пяток вправо, убеждаюсь: никого. Остается заглянуть в царство баллонов…
Их четыре ряда по несколько штук в каждом. Судя по маркировке, примерно половина наполнена обычным воздухом, другая половина – кислородом. Все подключены к единой системе – вероятно, вентиляционной.
По мере осмотра хранилища улетучивается последняя надежда разыскать Панину. В «подвале» ее точно нет. Удаляясь, прикрываю за собой дверцу. Она, как и все детали конструкции, металлическая, но не имеет даже простенького запора. Недоумеваю: «Что за коммунизм у них процветает вместо соблюдения мер безопасности?! Достаточно небольшого заряда, и баллоны начнут детонировать один за другим…»
* * *
Изучение нижней палубы показалось самой легкой задачей – осмотр ее недр не занял и трех минут.
