недомоганием отец пробудился от болезненной дремоты и следил за происходящим на арене, позабыв кашлять в платок.
Боги свидетели, смертные люди не могут двигаться подобным образом! Так могут скользить по воде лунные блики, так может бросаться опавшей листвой ветер и страсть заставлять плясать цаплю - эмблему гладиаторской школы, воспитавшей этого бойца! О, в тот день Иш-Твар получила свою жертву, и Аджакти, заслужившей танцем свое новое имя, был совершенным жрецом. Он пронзил сердце 'черепахи' собственным клинком гладиатора быстрее, чем брат успел допить свой лимонад. 'Аджакти!' - ревели трибуны, вслед за рогом глашатого. 'Аджакти!'
Я только что поймала себя на том, что мои губы невольно двигаются в такт воспоминанию, заклиная ночь. Аджакти... Его смуглая, гладкая без изъяна кожа - какова она на ощупь? А его волосы: доходят ли они до пояса, если их распустить? И каково это - играть белыми, как сказочный снег, прядями, пропуская их между пальцев? И эта странная татуировка на его спине... Каково это - следовать кончиками пальцев по вытравленному в коже узору, спускаясь все ниже, ниже... Ах!
Отец проснулся и позвал меня. Ночами ему хуже всего, и я до рассвета сижу у его постели - единственная, кто может его успокоить, единственная, с кем он хочет говорить, пока у него еще есть силы... Мне часто кажется, что время моей жизни измеряется хриплыми вдохами иссохшей груди, уже напоминающей плоть мумии. Я знаю, что тот рассвет, на котором отец не откроет глаза, будет моим последним рассветом. Брат никогда не простит мне того, что я была отцовской любимицей и во всем шла впереди старшего сына - за исключением наследования престола. Не простит сомнительной славы любительницы гладиаторов, Королевы Обесчещенных. Шпионы донесли, как мой возлюбленный брат величает меня за глаза. 'Моя шлюха-сестра'... Ему следовало бы самому чаще смотреться в зеркало!
Какой будет моя смерть? Тихой, во сне, когда новая служанка-рабыня положит подушку мне на лицо? Мучительной, когда мои внутренности разъест поднесенный улыбающимся другом яд? Омеркана не остановит даже то, что по древнему Церруканскому обычаю путь наследника к трону лежит через брак с сестрой! Что с того, что Сеншук всего тринадцать и она обещана другому! Эта простушка, еще играющая в куклы, станет идеальной Луноподобной - разодетым в парчу украшением тронной залы, таким же бесполезным и бессловесным, как отлитые из золота кошки в ногах трона.
О, я давно решила, что не буду дожидаться, пока братишка решит мою судьбу! Я возьму ее в свои руки! Жестокий, истеричный и непредсказуемый Омеркан не пользуется уважением знати. Разница только в том, что одни вельможи желают видеть на его месте иного правителся, пока другие поддерживают принца, рассчитывая, что им удастся управлять. Первые - моя надежда, последние - щит Омеркана и преграда на моем пути. В схватке за амират, если таковой суждено быть, победа будет на стороне сильнейшего, того, за кем стоит армия и жрецы.
Мне уже удалось приручить шака Джамала, в подчинении которого находятся Молодые Львы - элита Церруканской армии и личная охрана амира. Это было легко: курчавый волоокий полководец при виде меня начинает истекать слюной. Вероятно, я смогу рассчитывать еще на пару шаков, которых, так или иначе, ущемил вспыльчивый и неосмотрительный Омеркан. Но эти старые лисы хитры и осторожны. Они ни за что не сдвинутся с места, пока не будут уверены, что преимущество на их стороне.
Не секрет, что жречество так же расколото, как и шаки. Кааш стар и труслив. От Нихао, всегда рыскающего в тени верховного жреца, как скалящийся гайен, меня всегда бросает в дрожь. Вчера, совершая целительный обряд у постели отца, он склонился слишком низко, брызгая на полубесчувственное тело пальмовой ветвью - достаточно низко, чтобы шепнуть мне на ухо: 'Луноподобная не должна противиться зову вещего сердца'. Что имел в виду этот пес? Я бы хотела встертиться с ним, несмотря на отвращение, которое вызывали у меня его выпирающие изо рта желтые зубы и глаза навыкате, сверкающие из-под тяжелых, пробкой подведенных век. Но я окружена шпионами брата!
Его бесчисленные соглядятаи повсюду, они доносят о каждом моем шаге. Я не ложусь в постель прежде, чем Шая или Шазия обыщут мою комнату и проверят того, кого я беру в эту постель. Я плачу братишке той же монетой. Даже на свой гардероб я не трачу столько, сколько уходит на содержание растущей армии шпионов. На самом деле, я уже веду войну против Омеркана: основные силы в этой войне - информация и дезинформация, и битвы ее - не совсем бескровные: особо старательных шпионов то и дело вылавливают из Зеленого Канала - главной водной артерии Церрукана. Там же частенько находят и моих любовников - мой брат, помешанный на мальчиках, не ревнив. Он просто ненавидит меня и не знает, какой еще способ придумать, чтобы насолить сестренке.
Отец тяжело дышит во сне, в груди его что-то тихо клокочет, как в кипящем над огнем котле. Страх за жизнь амира, мою собственную жизнь и жизнь Аджакти... Вечный страх чуть не превратил самку ягуара в блеющую овцу! Но я не намерена больше ждать, прячась в бамбуковых зарослях. Я выйду на охоту! Отец показал мне потайной ход за статуей Ягуара, который ведет из его спальни в подземелья под дворцом, расходясь оттуда десятком крысиных нор. Одна из них оканчивалается за зеркалом в одиноком павильоне, укрывшемся в глубине дворцового сада. Стеклянный Павильон пользуется дурной славой с тех пор, как прадедушка был удушен в этой самой спальне, причем концы шелкового кушака сжимали руки его собственного брата. Говорят, что призрак покойного с удавкой на шее лунными ночами бродит вокруг, в заросших аллеях. Но меня беспокоят не мертвые, а живые, и Стеклянный Павильон идеально подходит для воплощения моего плана!
Отказаться от Аджакти?! Ха! Не бывать этому! Я всегда получала то, что хотела! О, я еще обведу Омеркана вокруг его длинного носа, расчлени его Туот! Я буду играть c ним, как с несмышленым котенком! Пусть братик верит: единственное, что интересует 'шлюху-сестру', это Аджакти. Я буду говориь о гладиаторе с восхищением, ходить на игры с его участием, дарить дорогие подарки... Омеркан, конечно, тут же поставит на уши шпионов и постарается застукать меня в постели с обесчещенным. Скорее всего, несмотря на все хитрости, ему, в конце концов, это удастся. Но я выиграю время на мою основную игру, ставка в которой не меньше, чем трон! Пусть принц думает, что я - одуревшая от страсти кошка. Чем больше он недооценивает меня, тем сокрушительней будет мой удар - когда настанет время. Какой великолепный план! Если он удастся, я заполучу и Аджакти, и церруканский престол!
Когда Аджакти снова выходит на арену? Удивительно, но мне не нужно справляться об этом у Шаи. Я помню - через три дня. Нет, я не смогу ждать так долго! Только не теперь, когда я приняла решение! Я увижу его завтра... Точнее, сегодня - сад за окном уже розовеет. Сегодня. Какое восхитительное слово! Что же я надену? Белое. Конечно, белое! Надо позвать Шаю...'
Глава 3.
Огонь.
10.19.0.0.0. Белый Волшебник месяца Йаш. Танцующая Школа.
У Аджакти выдался на редкость плохой день. Мастерово клеймо, въевшееся в его кожу от лопаток до копчика, ныло с самого утра, а это могло означать только одно: сегодня Фламма снова появится в школе. До сих пор все попытки Кая приблизиться к своей цели - стать учеником человека-огня - оканчивались неудачей и волнами жгучей боли в спине: так Мастер Ар выражал свое недовольство. И с каждым новым провалом недовольство господина росло. Эта пытка длилась уже два церруканских месяца, и Кай не знал, как долго еще он сможет выдержать...
Аджакти начал с того, что пошел по самому прямому пути. В первый же день, когда он увидел Фламму на плацу, он обратился к гладиатору-фавориту, почтительно склонив голову:
- Позволь мне учиться у тебя, сетха.
Круглая бритая голова Фламмы повернулась к нему, глаза-маслины под тяжелыми веками с любопытством уставились на просителя:
- Почему ты спрашиваешь у меня позволения?
Голос у Фламмы был низкий и мягкий, он говорил с едва заметным плавным акцентом, которого Кай никогда раньше не слышал. Вопрос поставил его в тупик:
- Говорят, ты не берешь учеников, сетха.
Черные маслины скользнули по лицу Кая, круглое лицо растянулось в улыбке, но глаза не улыбались:
- Тогда зачем ты спрашиваешь?
У Кая создавалось впечатление, что он разговаривает с каменной стеной, от которой все его слова отскакивают, как горох.
