носильщики хотели отправиться в таверну Грейнджа. Но у Холлса имелось немало причин предпочесть ей маленькую незаметную пивную на углу Португал-Роу, куда он и повел своих новых друзей.
Когда они, наконец, расстались, так как носильщикам нужно было возвращаться на свой пост к семи часам, со стороны Холлса последовали многословные заверения в вечной дружбе. Полковник заявил, что парни пришлись ему по сердцу, и он обязательно придет повидаться с ними снова. Носильщики возвратили комплименты, а по дороге к театру от души смеялись над глупым хвастуном, за чей счет они неплохо выпили.
Их веселье несколько уменьшилось бы, если бы они могли видеть мрачную коварную усмешку на губах «глупого хвастуна», удалявшегося от пивной, где они отлично провели время.
На следующий вечер. – это была суббота – носильщики мисс Фаркуарсон насмешливо приветствовали Холлса, появившегося в тот же час, что и вчера.
– Добрый вечер, сэр Джон! – воскликнул один из них.
– Добрый вечер, милорд! – присоединился другой.
Полковник, чья раскачивающаяся походка должна была предполагать легкое опьянение, рассматривал обоих совиными глазами, широко расставив ноги.
– Я не сэр Джон и не милорд, – возразил он, вызвав смех обоих, – хотя, уверяю вас, мог бы быть и тем и другим, если бы меня ценили по заслугам. Любой сводник из Уайт-холла, которого именуют милордом, имеет на это меньше прав, чем я.
– Это ясно каждому, кто хоть раз посмотрит на вас, – сказал Джейк.
– Даже круглому дураку, – иронически и двусмысленно добавил Натаниел.
Полковник, очевидно, счел эти слова весьма лестными для себя.
– Вы славные ребята, – похвалил он. – Что бы вы сказали насчет кубка канарского?
Глаза носильщиков заблестели. Они охотно согласились бы и на эль. Но канарское! Этот аристократический напиток им не часто доводилось пробовать. Парни посмотрели друг на друга.
– Что скажешь, Джейк? – спросил Натаниел.
– Немного выпивки никогда не повредит, Нэт, – ответил Джейк.
– Верно, – согласился Нэт. – А этим вечером у нас есть много времени, так как ее милость будет упаковывать веши.
Взяв полковника под руки, они снова направились в пивную на углу Португал-Роу. Их новый знакомый сегодня был еще более разговорчивым и откровенным. Он сообщил им, что встретил старого товарища по оружию, которому повезло в жизни, и у кого ему удалось занять кругленькую сумму, так что, по-видимому, пройдет немало дней, прежде чем он окончательно протрезвеет. Холлс вновь заявил, что считает носильщиков отличными ребятами и прекрасными собутыльниками в эти скверные деньки, когда город стал тоскливым, словно женский монастырь.
Войдя в пивную, полковник усадил новых друзей в углу, подальше от окон и света. Хлопнув по столу эфесом шпаги, он громогласно потребовал хозяйку, а когда та появилась, пресек ее протесты заказом:
– Три пинты канарского, сильно разбавленного бренди!
Когда хозяйка удалилась, Холлс уселся на трехногий табурет, глядя на носильщиков, облизывающихся в предвкушении выпивки.
– Не каждый день встретишь товарища по оружию, которому повезло, и который готов поделиться своей удачей. Вина, мэм! И самого лучшего!
Вино было подано, и веселая парочка с жадностью набросилась на него, дегустируя напиток, закатив глаза и звучно причмокивая ртом. Они даже прекратили насмешки над тем, кто снабдил их этим нектаром. Когда полковник предложил вторую пинту, их лица обрели торжественное выражение, а когда он заказал третью, они уже были готовы обращаться с ним уважительно.
Слегка покачиваясь на табурете, полковник устремил бессмысленный взгляд на собутыльников.
– Почему вы на меня так смотрите? – осведомился он.
Носильщики подняли головы от вновь наполненных кружек, к которым они еще не успели приложиться. Манеры Холлса внезапно обрели суровость.
– Вы, может быть, думаете, что у меня не хватит денег заплатить за это пойло?
Ужас обуял их обоих, так как полковник в точности прочитал их мысли.
– Вы, мошенники, считаете, что джентльмен может заказать вино, не имея денег, чтобы заплатить за него? Пускай вот это успокоит ваши грязные умишки!
Сунув руку в карман, он вытащил оттуда горсть золотых монет, которые со звоном покатились по грязному столу и еще более грязному полу.
Парочка инстинктивно бросилась подбирать деньги, ползая на четвереньках. Когда они поднялись, каждый подобострастно положил перед полковником две монеты.
– Ваша честь должны более осторожно обращаться с золотом, – заметил Джейк.
– Вы могли потерять одну-две монеты, – добавил Нэт.
– Да, в какой-нибудь другой компании, – ответил полковник. – Но я сразу вижу честных ребят и умею выбирать друзей. В этом можно положиться на солдата удачи. Благодарю вас.
Дрожащими руками он собрал монеты и сунул их в карман.
Джейк подмигнул Нэту, который спрятал свою физиономия в кружке, дабы полковник не заметил усмешки, которую он не в силах был сдержать.
Пара провела отличный и весьма прибыльный вечер в обществе томимого жаждой хвастуна.
Они продолжали пить. Попробовав очередную порцию, Джейк шумно причмокнул губами.
– По-моему, оно похуже прежнего, – пожаловался он.
Полковник с беспокойством хлебнул из своей кружки.
– Я пил и лучшее, – заявил он. – Но и это достаточно хорошее – ничуть не хуже предыдущего.
– Может быть, мне показалось, – согласился Джейк, а Нэт молча кивнул.
Полковник возобновил шумную и хвастливую болтовню.
Хозяйка, которой начал не нравиться вид клиентов, подошла ближе. Полковник поманил ее пальцем и сунул ей в руку золотую монету:
– В счет оплаты, – торжественно заявил он.
Трактирщица, пораженная подобной щедростью, присела в реверансе и сразу же удалилась, думая о том, насколько обманчивой бывает внешность.
Полковник возобновил разговор. То ли от его тоскливой болтовни, то ли под действием выпивки, веки Джейка стали такими тяжелыми, что он еле удерживал их в поднятом положении. Нэт пребывал в едва ли лучшем состоянии. Вскоре, поддавшись охватывавшей его сонливости, Джейк положил руки на стол и склонил на них голову.
Встревоженный Нэт стал его тормошить.
– Проснись, Джейк! Мы должны нести домой ее милость.
– Черт бы побрал ее милость, – проворчал Джейк, уже засыпая.
Осоловело уставившись на полковника, Нэт попытался объяснить ему ситуацию.
– Слишком… много… выпил, – произнес он, с трудом выговаривая слова. – Не привык… к вину…
Нэт попробовал подняться, потерпел неудачу и не стал упорствовать. Подобно уже храпящему Джейку, он сделал подушку из собственных рук, опустив на нее голову.
Через минуту оба носильщика спали мертвым сном.
Полковник Холлс осторожно отодвинул табурет и поднялся. Несколько секунд он раздумывал, нужно ли возвращать две или три монеты, которые плутоватая парочка, несомненно, присвоила. В конце концов, он счел это излишней жестокостью.
Хозяйка, увидев, что Холлс встал, двинулась ему навстречу. Взяв ее под руку, полковник свободной рукой вложил ей в ладонь еще одну золотую монету, торжественно прищурив один глаз и указывая на спящую пару.
– Мои друзья – отличные ребята… – сообщил он заплетающимся языком. – Но не привыкли к вину… Пусть спят спокойно…
Трактирщица улыбнулась, судорожно вцепившись в монету.
– Конечно, пусть спят, ваша честь. Вы ведь заплатили за все.
– Вы славная женщина, – Холлс окинул ее критическим взглядом. – И к тому же красивая! Ну, пускай
