Тимми Шустрый еще даже не были знакомы.
И только соседний столик с озабоченно приглядывающими за ними охранниками выбивался из общей картины.
Поначалу было ворчавший Тимми, судя по всему, почувствовал нечто похожее и быстро пришел в благодушное расположение духа. Впрочем, сколько его помнил Энди, он никогда не умел долго оставаться в одном настроении.
— Знаешь, Энди, а ты все-таки молодец, — расслабленно вещал Шустрый, вольготно развалившись на здоровенном стуле, — я б там со скуки помер. Моя воля, так я бы вообще на такие сборища не ходил. Толпа лицемеров, тьма их накрой. Спят и видят, как бы кусок у соседа пожирней оттяпать, а на словах «долгих лет… процветания и благополучия». Слушать противно.
— Не слушай. — Энди, прищурившись, оглядел помещение. Нет, ну точно, все то же самое, что и много лет назад. Даже пятна на скатерти вроде остались почти такие же.
— А я и не слушаю. Я ем. Думаешь, почему я такой… м-м-м… упитанный? Все из-за тебя и твоих «нужных» людей.
— Тимми, не начинай заново. Мне одному все это надо, что ли? Ты сам прекрасно знаешь, что у Траверса подхват в пятом секторе, а у нас там восемнадцать трасс проложено.
— Подхват! Где бы он был, если б свою младшую так удачно не пристроил? Девка овера столичного охомутала, а папашка и рад, свадьбу в три дня справили.
— Завидовать нехорошо. Давно бы женился, глядишь, тоже бы дочурками своими приторговывал. И потом, тебе какая разница, откуда тот овер теперь кормится? Главное, чтоб у нас все летало, и летало шустренько. Поэтому Траверс — наш уважаемый партнер и вообще лучший друг, пока в зятьях у него овер- канцелярия ходит.
— Плевать я хотел на оверов. Ты глянь, во что мы превратились, Энди! — Тимми демонстративно потряс расстегнутый пиджак ценою в пару тысяч имперских кредов. — Шмотье дорогущее, телохранители вон глазищами зыркают, поесть не дают спокойно. Да у меня три пилота личных! Я сам за штурвалом шаттла последний раз лет пять назад сидел!
— Плевать на оверов ты можешь, как раз пока такое шмотье на себе таскаешь. Да и то не на всех. — Энди задумчиво глотнул из стакана. Внутри Тимми странным образом уживались патологическая жадность с каким-то подчеркнутым отвращением к собственному достатку, и Энди часто не мог понять, что же из этого настоящее.
Впрочем, какая разница. Интересно, но Шустрый только что на свой лад озвучил его собственные мысли. Энди потер занывший висок и продолжил, стараясь, чтобы его голос звучал рассудительно и уверенно:
— Ты вспомни, как нас тогда на перевозке контрафактной пластистали патруль накрыл. Хорошо, на непредвиденные расходы отложено было — откупились, а иначе бы так и сгнили, пока дознавательство шло.
— Я как раз помню. А ты вспомни, как мы от них уходили! Десять суток! За нами тогда полсотни катеров охотилось, четверть сектора перекрыли, «Проныру» чуть на атомы не разнесли при задержании!
— Угу. Не стали бы сваливать от той плановой проверки, все бы ограничилось банальной взяткой таможенному инспектору. А так пришлось весь годовой заработок отдавать, да еще и в долги влезать потом. Про ремонт вообще молчу, мы шаттл тогда даром что не заново собрали.
— Разве оно того не стоило, Энди? Ты часами из-за компьютера не вылезал, вручную трассу уклонения просчитывая. Мы ведь почти вывернулись тогда, помнишь? Если б не этот овер, как его. — Тимми нетерпеливо защелкал пальцами.
— Доувер.
— Во-во, Доувер. Кто ж знал, что его развалюха у нас на пути застрянет.
— Я, кстати, узнавал потом, он там вообще не при делах был. Его куда-то перебрасывали, а у военного транспортника двигатель отказал. Вот мы на них и наткнулись. Не повезло.
— Когда это ты узнавал?
— Ну, недавно.
— А чего вдруг?
— Не знаю. Вспомнилось неожиданно, вот справки и навел. Он нынче где-то на периферии прозябает, как был на побегушках, так и остался.
— И поделом. Мне больше интересно, откуда ты информацию об особом отделе вытягиваешь?
— Нужные люди, Тимми, помнишь? Нужные люди в нужных местах.
— Не язви, Энди. Давай-ка лучше за старые денечки!
Они в очередной раз звякнули стаканами.
— А знаешь, ты в чем-то прав, Шустрый, — вдруг грустно заметил Энди, заставив Тимми поперхнуться, — было тогда что-то такое, неуловимое. Искра была, огонек какой-то. А теперь все словно пылью присыпано, вроде и то, к чему всю жизнь стремился, — ан нет, не радует.
— Ты это, Торгаш, закусывай, — Тимми озабоченно пододвинул к нему тарелку с чем-то невразумительным, что значилось в меню «Разбитого крейсера» как нарезка, — а то что-то разобрало тебя. Думаешь, я не помню твоих лекций — «никаких больше кличек, несолидно»?
— Несолидно. Зато метко! Я тебе рассказывал, за что меня Торгашом прозвали?
— Тысячу раз. Я уже устал слушать про то, как Энди Великий наваривает как минимум триста процентов на прожженных торговцах. Правда, они у тебя от попойки к попойке то имперцы, то бархийцы, то еще кто-то. Да и суммы каждый раз разные.
— Ну и ладно. Наливай следующую.
— Запросто. Давай, как там говорится… за сбычу мечт!
— Идиотское выражение. Пошло, вульгарно и, в конце концов, просто неграмотно.
— Брюзжание тебе не идет, Энди. Без мечты и жизнь — не жизнь, а так, глупость одна.
— Не пугай меня, Тимми. Ты ли это?
— А кто, по-твоему? Пей давай!
Истории из прошлого вспоминались одна за другой, и неспешно текущий разговор как-то вдруг свернул в совершенно неожиданное русло.
Началось все с невинной реплики Энди:
— Помнишь, как мы сидели чуть ли не за этим самым столиком и придумывали название для нашей конторы? Помнишь, ну?
— Конечно, помню. И дурацкое «Тэндекс Экспресс» именно тут и родилось.
— Чего это вдруг дурацкое?
— Шучу, Энди. Не заводись. Просто тогда оно мне казалось излишне… официальным, что ли. «Проныра» и полторы сотни кредов на двоих — а туда же, «Экспресс», тьма его.
— Ты никогда не понимал магию слова «имидж», Шустрый. Хорошо, что я тебя вовремя подобрал, а то так бы и пробавлялся частными перевозками без лицензии по сей день.
— Угу. Кто еще кого подобрал. Как сейчас помню, собирал с тротуара вот этими самыми руками, когда тебя отсюда выкинули за отказ оплатить выпивку.
— Мы просто не сошлись в цене. То пойло не могло стоить так дорого.
— В цене? Если мне не изменяет память, то кой у кого не было тогда при себе и полукреда.
— Про это и речь — мне должны были приплачивать. За риск. «Темный горлодер» — ничего себе названьице?
— А давай закажем?
— Запросто!
«Темный горлодер» еще раз полностью оправдал свое название, и пару минут Энди и Тимми лишь потрясенно молчали, уважительно пялясь на бутылку.
А потом Энди как прорвало:
— Слушай, а давай устроим себе отпуск? Махнем куда-нибудь? Вдвоем, как раньше, без этих, — он махнул головой в сторону соседнего столика, — рыл? На какой-нибудь яхте. Или нет, стой! На одном из наших стандартных транспортников! Выберем маршрут какой поинтересней — и вперед?
