хотел дружить с человеком, прозванным гуччо школьным авторитетом. Вскоре изоляция переросла в откровенную враждебность, потому что Нортон далеко обогнал своих одноклассников по всем школьным предметам. Даже преподаватели побаивались его всесторонних знаний и блистательного ума. Как известно, дети весьма болезненно воспринимают превосходство других детей над собой, особенно если речь идет о таких самовлюбленных личностях как Берни Клаус. Его откровенно бесила успеваемость и полное безразличие Сола к нему, лидеру.
Клаус и его окружение начали доставать Сола мелкими пакостями, начиная от оскорбительных записочек в сети и кончая незаметными для учительских глаз тумаками. Сол никак не реагировал на эти вылазки, что еще больше распаляло хулиганов, решивших, что все им сойдет с рук. Самое интересное, что и Школьная Социальная Служба, призванная отслеживать случаи несправедливого отношения к ребенку и предотвращать их, бездействовала. Меня всю жизнь мучил вопрос, почему они не вмешались в столь явную ситуацию и тем самым не остановили надвигающуюся трагедию.
Сол отыгрался за все оскорбления одним очень остроумным и изящным способом. В той самой популярной игре, Гуччо поменял свое имя на Берни, а остальные непрезентабельные персонажи получили имена друзей Клауса. Естественно, эта игра стала еще популярней, а Берни и его компания превратились в посмешище для всей школы. Но Сол на этом не остановился. Каждый день на новостном табло в столовой, во время завтрака появлялось сообщение, повествующее о некоторых неблаговидных поступках и привычках тех или иных учеников нашей школы. В частности, выяснилось, что Берни получает удовольствие, отрывая мухам крылья и наблюдая за их лихорадочным кружением. По странному совпадению, все герои утренних сообщений были обидчиками Сола.
Расследование, проведенное дирекцией, выявило, что кто-то взломал школьные базы данных и посылал эти сообщения каждый раз под фальшивым пользователем. Мы не сомневались, чьих рук это дело, а что касается Берни, то с ним все было кончено: никто не мог смотреть на него без отвращения.
Но Берни Клаус был не тот человек, который легко смиряется с поражением…
Я замолчала. Воспоминания про мальчика Берни каждый раз вызывали у меня дрожь и мне очень не хотелось продолжать этот разговор.
– Что было дальше, – спросил Ангел. Ей Богу, за все время моего повествования он не пошевелился. Интересно, из какого материала делают этих субъектов. Из железа что ли?
– А дальше, – со вздохом сказала я. – Сол исчез, и я увидела его только через 10 лет.
– Знаете ли Вы, почему он исчез?
– Догадываюсь, – усмехнулась я: – Как впрочем, догадывались тогда все ученики и школьный персонал.
– Почему?
– Он убил Берни, и его убрали, чтобы замять скандал.
– На следующий день после гибели Берни, вечером, он приходил к вам, и, по словам ваших соседок по комнате, с которыми он грубо обошелся, между вами произошел спор. Для девочек это было настолько странным, учитывая то, что Сол никогда ни с кем не общался, что они решили рассказать про это Социальной Службе.
– Это правда, – согласилась я, – Но не вижу ничего в этом криминального.
– Зачем он к вам приходил?
– Я и сама не очень поняла. Он был сильно расстроен, что, в общем то, не удивительно.
– А почему он приходил именно к вам?
– Понятия не имею.
– А потому что вы были единственным его другом, и он пришел к вам за поддержкой. Более того, ваша дружба продолжалась все это время, вы помогли бежать ему из больницы и вы, вместе с вашим отцом, помогали ему в его подрывной деятельности.
– Нет, – закричала я. – Я ненавидела его и приказала ему убираться, когда он пришел ко мне. С тех пор я его не видела.
– Почему вы его ненавидели?
– Я видела, как он убивал Берни.
Меня всю жизнь мучили кошмары, и в детстве долгие бессонные ночи я проводила в астрономической башне при школе, любуясь звездами или читая книгу из папиной библиотеки. Я наслаждалась тишиной и покоем этих ночных часов, которые однажды ночью были нарушены звуком крадущихся шагов на лестнице. Кто-то поднимался в башню. Дирекция школы строго-настрого запрещала выходить из спален в ночные часы, и меня бы наказали, застукав в башне, когда другие дети мирно посапывают в своих постелях. Недолго думая, я спряталась в самом темном углу помещения и, вжавшись в стену, затаила дыхание. В комнату вошли несколько человек и осторожно прикрыли дверь.
– Я убью этого гуччо, – услышала я голос Берни, который явно был на взводе.
– Успокойся, – это был Жак Канье, друг Берни. – Надо всё хорошенько обдумать.
– Да что с ним канителиться, – недовольно произнес третий голос, принадлежавший Сергею Усову, тоже товарищу Берни и весьма недалекому малому: – Надаем ему по шее и дело с концом.
– Нееет, – угрожающе протянул Берни. – Мне этого мало. Я сотру в порошок этого ублюдка.
– Я согласен с Берни, – четвертым участником тайного совещания был некий Бен Гретц, самый рассудительный из всей шайки. – Он нанес нам тяжкое оскорбление и должен заплатить за это, да так, чтобы не повадно было ни ему, ни кому-нибудь еще. Но я согласен и с Жаком, горячку мы пороть не будем. Я предлагаю вот что…
Я с возрастающим ужасом слушала эту дискуссию. Когда они наконец-то ушли, я прокралась к себе в спальню и пролежала в постели до утра, не сомкнув глаз. Необходимо предупредить Сола о грозящей ему опасности, да так чтобы никто другой не заподозрил о моей осведомленности в назревающей заварушке. Мы оба, Сол и я, старательно избегали любого личного общения, поэтому разговор между нами всякому покажется странным. Посылать сообщения по сети тоже небезопасно, потому что они доступны взрослым. Нет, лучшего места, чем парная ви-игра не найти. На мое счастье одна из них должна была состояться как раз сегодня.
Ох уж эти ви-игры. Я ненавидела их всей душой, хотя именно они сделали меня без преувеличения самым известным ребенком на всем острове. Ви-игры, виртуальные игры в реальном времени, развивающие у игроков реакцию, интуицию, умение работать в команде и кучу других полезных качеств, были введены в школьную программу, когда я была в третьем классе. К всеобщему удивлению, я в два счета обыгрывала как компьютер, так и одушевленных оппонентов. Так как эти игры были самым популярным занятием в школе, то у меня внезапно появилось много «друзей», мечтающих обнаружить секрет моих побед. Я тщетно пыталась объяснить, что секрета никакого нет, но они считали, что я просто-напросто задираю нос, не желая открывать свои карты. Вскоре все мои новоприобретенные друзья стали явно меня недолюбливать и откровенно завидовать, и я постоянно оказывалась в центре очередного скандала, связанного с какой-нибудь компьютерной игрушкой. Школьной Социальной Службе стоило немало усилий унять страсти, разгоревшиеся вокруг ви-игр, меня в конце то концов оставили в покое, но испугали, наверное, навсегда. Если хорошенько разобраться, я старалась оставаться как можно более незаметной для окружающих на протяжении всей моей жизни
Когда меня спрашивали: Как тебе удается так великолепно играть, я пожимала плечами и честно отвечала: не знаю. Можно это назвать шестым чувством, хорошо развитой интуицией, быстрой реакцией, но я замечала то, что другие не замечали, и могла предугадать конечный результат какого-то действия, когда оно только начиналось.
Игры проводились в так называемом Ви-Зале – круглом помещении с куполообразным потолком. Я называла его Цирком – по аналогии с развлекательными заведениями, существовавшими до Катастрофы, чьи описания я не раз встречала в папиных книгах. Игроки находились в огромных сферах, висящих между полом и потолком Зала. Сферы могли крутиться вокруг своей оси в любом направлении в зависимости от действий человека внутри, таким образом, имитируя бесконечное пространство для игрока (принцип бегущей в колесе белки). Внутри эти шары были заполнены газом, который под воздействием силовых полей моментально мог преобразовываться в тела любой формы и размера. Во время игры шар физически
