девчонка. Она сделала все, как надо.
— Я ничего для вас не делала! — встрепенулась Элия, растерянно мявшаяся в стороне.
— Иногда обстоятельства думают за нас, верно?
— Зачем я вам?
— Затем, что только земляной маг способен открыть мою темницу и освободить меня. Я устал от заключения.
— Раз вы способны влиять на других магов, то давно бы нашли способ призвать к себе любого земляного мага.
— Все земляные маги наперечет. И все они в Золотых землях. Пленники с самого рождения, лишенные собственной воли. Земледержец неглуп, он понимает, что они до сих пор источник угрозы. И богатства.
— Так их много?
— Достаточно. Откуда, спрашивается, в Золотых землях столько золота?.. А ты… Ты выпал из этой сети. Золотая монета, закатившаяся в щель… По моей воле. И ты поможешь мне.
— И не подумаю.
Тени шевельнулись, маг усмехнулся.
— Я могу выполнить любое твое желание.
— Мне ничего не нужно.
— Врешь, — скучно возразил маг. — Возможно, в начале пути тебе и впрямь ничего не было нужно, кроме как вернуться к своему унылому покою, но сейчас — другое дело. Разве не хочется тебе узнать о своем происхождении и о том, что за силой ты владеешь, не умея толком ею распорядиться?
— Вы уже сказали мне достаточно, остальное я узнаю сам, если пожелаю. С чего мне теперь слушать вас?
— С того, что только я знаю, что происходит с каждым человеком в этом мире. Где он находится и что чувствует… И я знаю, где находится девушка по имени Аянна, которая исчезла из дома своего отца сразу после того, как туда заявились люди баронессы Загорской.
— Что?!!
— Они искали тебя, Брюс. А храбрая девочка осмелилась вступить в твою защиту… Тебе везет с женщинами, не находишь? Она гораздо смелее тебя самого.
— Что с ней?
— Я скажу… Но после того, как ты отправишься к последней из Железных башен и бросишь в скважину в ее фундаменте вот этот предмет…
Полупрозрачный шар в металлической оковке появился невесть откуда и, неровно вихляясь, закрутился у ног Брюса.
— Хитро придумано… У меня есть ключ для моего освобождения, но я не могу добраться до замка, потому что прикован к Башне. Я сам это придумал. Давным-давно. Страшась своей слабости. Замок находится в Железной башне. Но все Железные башни создали земляные маги, и только земляной маг способен переступить ее порог. Причем исключительно по доброй воле… Они были хитрецы и не любили, когда на них давят.
«Как я их, то есть нас, понимаю», — подумал Брюс с чувством.
— Иначе я бы и вовсе не стал тратить столько времени на разговоры, а попросту повелел приволочь этого тугодума к Железной башне силой. Ну так как? Сделаешь?
Брюс с усилием кивнул, глядя на лежащий на полу шар. За мутным стеклом скорчился неопрятный комок. Наклоняться и брать предмет в руки не хотелось. Что-то таилось за простотой задуманного предприятия.
— Земледержец стал слишком сыт и нагл. Он не имеет противников, его не страшит ничего, маги совсем распустились… Я получу свободу и встряхну этот порядок. Что ты так испугался?
Так сразу и не скажешь… Всего сразу.
— Хотите я это сделаю? — вдруг вмешалась Элия. — Другие маги не могут войти в Башню, а обычные люди? Я окажу вам услугу, а взамен…
— А… — маг перевел на девушку безразличный взгляд. — Ты еще здесь. Я и забыл. Нет, девочка, ты не в силах это сделать. В Башню можно войти лишь по приглашению земляного мага. Ты и сюда бы не вошла, если бы не он.
— Зачем вы все так усложнили?
— Я жаждал покоя. Я устал от суеты. Я хотел запереться здесь навсегда, и дабы избежать соблазна, я выстроил предохранительную систему против самого себя. Чтобы я сам не смог в порыве малодушия вынудить кого-то разомкнуть свою клетку… Но даже тогда я понимал, что принимать необратимое решение глупо, и оставил для себя лазейку. Если я смогу уговорить другого земного мага открыть замок, то заклятие спадет. Уговорить, убедить, не заставить силой, не принудить…
— По-вашему, шантаж уже не является принуждением?
— Шантаж? Я не похищал твою невесту. Не по статусу мне это.
Брюс поднял шар с пола. Он был ледяной.
— Погодите… — Элия выступила вперед. — А мне? Мне вы помочь сможете? Я…
— Я знаю, зачем ты вторглась сюда незваной. Хочешь, чтобы я снял с тебя проклятие… — Маг беззвучно засмеялся. — Девочка, у тебя нет ничего, чтобы предложить взамен.
— Но… — Элия растерялась, беспомощно посмотрела на Брюса.
Брюс почувствовал ее взгляд, хотя не отрывал глаз от шара в своих руках. На матовой холодной поверхности оставались туманные отпечатки пальцев.
Он понимал, чего ждет Элия. Он мог бы попытаться убедить мага снять с нее проклятие в обмен на то, что отнесет ключ. Но к чему лгать самому себе? Он все равно пойдет и отнесет шар, ради Айки. Зачем магу уступать еще?
Элия прерывисто вздохнула.
— Впрочем, — Аррдеаниакас вдруг склонил голову набок. Или снова тени сыграли шутку со зрением, породив достоверную иллюзию? — Пожалуй, я мог бы тебе помочь. Взамен ты станешь моей женой.
— Что?! — ахнули два (нет, кажется, все-таки три) голоса.
— А что вас удивляет? Или ты хотела, чтобы я оказал услугу бесплатно?
— Женой… — Элия выпрямилась, напряженная, как перекаленное стекло. Тронь — и разлетится осколками. — Зачем вам это? Вы же всесильны и можете наколдовать себе любую красавицу…
— Экая ты, — засмеялся маг. — Готова отдать мне другую, не задумываясь.
— Зачем я вам? — упавшим голосом спросила Элия.
— Надоели куклы. Есть лишь одно в этом мире, непокорное моей власти, — это человеческий дух. Добровольно никто не приходит. Прежние жены давно умерли от старости. По-своему они были счастливы.
— Это одна из них лежит там, внизу?
— Она сама так захотела… Остаться в Башне на века. Почему бы и нет? Я не держал ее силой. Ей просто не хватило мужества уйти.
— Вы безумны.
— Не без того. Но я не зол, если тебя это пугает. Ты умеешь петь?
— Умею, — неожиданно созналась Элия, изрядно удивив Брюса.
— Ты могла бы мне петь иногда… Я могу слышать самых великих песнопевцев мира, но, поверь, живой теплый голос рядом все же лучше… Моя последняя жена часто пела мне.
Элия растерянно теребила косу.
— К тому же тебе все равно нужен муж, верно? А кто осмелится возражать баронессе Элиалии Загорской, если ее мужем станет самый могучий из ныне живущих волшебников?
— Прикованный к Железной башне.
— Это частично ослабляет мою позицию, — усмехнулся маг. — Но не в той области, которая может иметь значение для простых смертных. К тому же решение и этой проблемы уже найдено и стоит прямо передо мной.
Брюс попятился. Точнее, с места не сдвинулся, но ощущение было такое, что под тяжелым взглядом
