рядом женщина.
— Ой, не говорите, — согласилась та. — У меня постоянно отекают лодыжки, как после самолета.
Элис улыбнулась:
— А вы не пробовали какой-нибудь крем для «уставших ног»? Очень помогает.
— Хорошая мысль!
Женщины принялись непринужденно обсуждать, как у каждой из них протекает беременность. Джон и другой мужчина сидели чуть позади: присутствие женщин избавляло от необходимости разговаривать.
— О, как вас сегодня много! Это хорошо. — Появившаяся через несколько минут инструктор начала задергивать голубые занавески на окнах. — Сегодня мы смотрим видеозапись родов, о которой я вам в прошлый раз говорила. По телевизору такого, конечно, не показывают, но вам, как будущим родителям, есть смысл посмотреть.
Джон отхлебнул чай и, к своему разочарованию, обнаружил, что он без сахара.
— Ну что ж, всем удобно?
Инструктор включила телевизор и отступила в сторону с пультом в руке. Держа его в двух сантиметрах от магнитофона, нажала на кнопку. Экран остался пустым.
— Тьфу ты черт! — воскликнула она, моментально впадая в отчаяние. — Ведь все работало… Мэри, ты умеешь с ним управляться? Тут вот вроде лампочка мигает, значит, работает…
Джон внутренне застонал, когда женщина, готовившая чай, неловко поднялась со стула. Заправляя за уши кончики седых волос, она наклонилась к пульту, явно не горя желанием брать дело в свои руки.
— Не знаю, Марджори. Тревор подключил эту штуковину к телевизору?
— По-моему, да. — Марджори снова протянула пульт к магнитофону. — Черт побери!
— А он стоит на AV? — спросил Джон, выпрямляясь на стуле.
— Что?
Она тут же с облегчением передала ему пульт.
Джон встал и, проверив, хорошо ли подсоединены провода, нажал переключатель TV/AV. Тут же на экране появилось изображение женской промежности и послышалось частое дыхание.
— Если Тревор не забыл тут свою кассету, то все в порядке.
— Благодарю вас, — ответила Марджори с натянутой улыбкой. Кое-кто из мужчин с трудом подавил смех.
Сев, Джон сразу же получил от Элис чувствительный удар под ребро.
Послышались крики, и бесформенный синий комок начал проталкиваться наружу. Ляжки с внутренней стороны были измазаны кровью и слизью.
— Мы пропустили начало, но это не важно, — заявила Марджори. — Видите, появилась головка. Роды длятся уже пять часов, и шейка матки полностью раскрыта.
Крики перешли во всхлипывание, и голос за кадром произнес:
— Замечательно. Все просто замечательно, Карен. Скажи мне, когда ты снова почувствуешь приближение схваток. Можешь подышать газом, если хочешь.
Камера поднялась выше, и в кадре показался раздутый живот, затем разлохмаченная голова и плечи. Джон пришел в ужас от того, что женщина была полностью нагая; огромные вспухшие соски торчали в разные стороны.
Бледный как смерть мужчина сидел у изголовья и прижимал к ее лицу прозрачную маску. Увидев, что камера смотрит прямо на них, он попытался прикрыть груди простыней — женщина снова сорвала ее, жадно вдыхая газ. Дав ей подышать несколько секунд, мужчина хотел убрать маску, но ее рука крепко сжала его запястье.
— Карен собиралась рожать естественным путем. Сначала. А когда передумала, было уже поздно давать ей эпидуральный наркоз, — провозгласила Марджори.
Элис повернулась к Джону:
— Я буду просить, чтобы мне сделали все обезболивание, какое только возможно. Понятно?
— Конечно.
— О Господи, о Господи, о Господи, — повторяла женщина на экране.
Джон увидел, как напряглись мускулы у нее на бедрах.
— Черт, это пострашней, чем в «Чужом», — пробормотал он, и от его слов Элис подавилась чаем.
На экране появились руки и подхватили головку ребенка.
— Тужься, Карен. Тужься. Еще немного.
«Голова ни за что не пролезет», — подумал Джон. Но тут раздался душераздирающий вопль, и внезапно голова оказалась снаружи. За ней сразу же последовало скользкое синее тельце, покрытое восковым налетом, и хлынул поток кровавой жидкости. Не в силах больше смотреть, Джон закрыл глаза.
Инструктор давала пояснения:
— Теперь, как вы видите, у Карен началось довольно сильное кровотечение из разрыва, однако прежде чем наложить швы, надо дождаться выхода последа.
Джон подумал о банке холодного пива на столе в гостиной. Через пару минут фильм закончился, и он смог снова открыть глаза.
— Ну вот, — Марджори раздвинула занавески, — вы только что увидели одно из величайших таинств матери-природы. И скоро сами станете его участниками.
Она улыбнулась зрителям, которые сидели с посеревшими лицами.
Джон взял руку Элис и ободряюще ее пожал:
— Не бойся, Эли, я с тобой.
Она прошептала:
— Лучше бы ты надел садовые рукавицы.
— Зачем?
Она запустила ногти ему в раненую ладонь.
— Если это так ужасно, я хочу, чтобы тебе было так же больно, как мне.
Джон попытался высвободить руку, но Элис с мягкой улыбкой на лице впилась еще глубже.
Глава 22
Джон застегивал рубашку перед зеркалом в ванной, когда в дверь позвонили.
— Эли! Это, наверное, Рик. Ты его не впустишь? — крикнул он.
Открылась входная дверь, и послышался мужской голос, говоривший с иностранным акцентом:
— Дешевые видеофильмы! Последние голливудские блокбастеры! Все по три фунта!
Сверху Джон разглядел Рика, стоящего у входной двери со стопкой кассет в руках.
— Вы, наверное, Рик. — Элис с улыбкой посторонилась, чтобы впустить гостя.
— Добрый вечер, — сказал он уже своим обычным голосом, перекладывая кассеты так, чтобы пожать ей руку. — А вы Элис? — Рик сразу же опустил глаза на ее живот. — И сколько вам осталось до срока?
Элис смущенно положила руку на живот.
— Около шести недель.
— Ну, вы отлично выглядите. Такого сияния не добиться никаким макияжем.
Улыбка Элис стала шире; она бросила взгляд в сторону Джона.
— Спасибо. А вы не научите своего напарника говорить комплименты?
— Да, здорово у тебя получается, — заметил Джон, топая вниз по ступенькам как слон.
Элис закатила глаза.
— Ладно, мне пора, а то на поезд опоздаю. Приятного просмотра, — сказала она Рику, а потом, повернувшись к Джону, поцеловала его на прощание. — Счастливо!
Дверь закрылась, и Джон провел Рика в гостиную. Панч стоял в дверях с недоверчивым выражением на морде.
