сутками Синона. Всю дорогу меня терзала и кромсала мысль о том, что я мог ошибиться. Когда показалась газовая плотная оболочка Силитау, я всё ещё не был уверен. Но, когда я вошел в его атмосферу, то явственно прожил близкое присутствие Герта. В толпе народа его Звук приходилось отличать от тысяч остальных, а на этой немноголюдной островной планете я услышал его сразу.
За свою жизнь я достаточно натаскался по разным планетам, и могу с уверенностью сказать, что повидал мир. Конечно же, посетить каждую обитаемую планету Конфедерации хотя бы ознакомительно — на это не хватит целой жизни. Но, несмотря на то, что видел я очень много и удивить меня сложно, войдя в атмосферу Силитау, не мог закрыть рта от изумления. Силитау — уникальный природный заповедник, закрытый для общего туризма, она больше похожа на миниатюрную солнечную систему, чем на планету. Я видел её уменьшенную голограмму, но не представлял всего великолепия!
Здешний свет не похож на свет Синона или Пранаи, он прозрачный и вездесущий, разносящий эхо на многие километры. Гул моего скутера, должно быть, уже достиг ушей немногочисленного населения Силитау, состоящего из сотрудников заповедника и их семей. Этот участок Метагалактики патрулируют серагонцы — раса разумных двуногих существ не биологической природы, их база со сменной вахтой расположена на одном из островов. Пользуясь статусом сотрудника безопасности, я оповестил охрану о цели прибытия и попросил оказать содействие. А именно, дать доступ к Базе Данных Силитау. Общался я с ними при помощи электронного переводчика, поскольку их способ общения не доступен гуманоиду. Серагонцы обмениваются звучными образами, испуская их одновременно глазами и мозговыми импульсами. И то и другое лежит за пределами нашего восприятия, даже если оно шестимерно. Если воспользоваться переводчиком, то получится цепочка образов-фигурок, складывающаяся в смысловой ряд. Мне пришлось несколько раз в различных вариантах рассказать и показать, какого именно преступника я преследую, в чём его опасность, и как собираюсь его обезвредить, прежде, чем меня пропустили. Во время процедуры проверки, я понял, насколько авантюрна и опасна моя затея. Движимый одним лишь инстинктом преследования, я абсолютно неопытен, некомпетентен и подвергаю риску свою жизнь и жизни случайных свидетелей, которые могут оказаться жертвами умуба.
Сирагонцы неуязвимы и предположительно бессмертны, их тела могут существовать в двух режимах. Один из них — целая форма, понятная нам, немного экстравагантно с точки зрения гуманоида, но вовсе не отвратительно, даже симпатично, если привыкнуть. Второй — частицы в виде облака видимого отчасти или невидимого для нас совсем Из каждой такой частицы может воссоздаться целый сирагонец с сохранением связи времён и памяти личности. Сирагонцы — универсальные амфибии, приспосабливающиеся к любой среде обитания, они могут долго обходиться без кислорода, им подходит почти любая атмосфера. Эта раса могла бы завоевать Конфедерацию, истребив уязвимых гуманоидов, если бы не высочайший коэффициент разумности и Иерархический статус, не предполагающий господства одних видов Творения над другими. Я знаком с этими существами, поскольку они патрулируют и Таурус, находясь на орбитальной базе. Своеобразная раса Воинов—миротворцев, блюдущая Всеобщие Священные Законы, о которых многие из нас не имеют понятия.
Силитау — это плавучие острова, дрейфующие по своим орбитам вокруг горячего ядра планеты. Этот сгусток плазмы, видимый отовсюду ярким пульсирующим красноватым пятном, выпускающим протуберанцы, можно принять за солнце. Но на самом деле — это ядро, не сформировавшее мантию и не оформленное твёрдой земной корой. Настоящее солнце, согревающее Силитау ни видно из-за плотной газовой оболочки, которая и является, по сути, этой самой земной корой. Мантия, вероятно, некогда существовала в цельном виде, но потом что-то заставило её растрескаться и развалиться на бесформенные куски-острова, которые теперь вращаются вокруг общего ядра. Каждый из островов имеет своё собственное ядро, притягивающее, как магнит, случайно отколовшиеся куски материи. Те, что поближе к жаркому центру — сухи, мелки и безжизненны. Органическая жизнь сосредоточенна в зоне, начиная со средней удалённости от ядра, и достигает самых отдалённых островов, где флора и фауна, обогретая местной Звездой, сильно отличается от той, что возникла около ядра. По сути, каждый из островов представляет из себя уникальный оазис жизни с животным, растительным составом и водной средой — неиссякаемое поле для деятельности биологов, изучающих заповедник. Несмотря на кажущуюся хаотичность перемещения, каждый из островов имеет свою орбиту, круглую или эллипсоидную, поэтому их столкновение невозможно. Орбиты настолько стабильны, что между близко расположенными островами можно соорудить висячий мост и ходить по нему.
Позже, когда вся эта история завершилась, я вернулся на Силитау и позволил себе отпуск и наслаждение здешней уникальной природой. Один из островов полностью состоит из воды, удерживаемой в сферическом состоянии силовым ядром. Этот остров — самый большой резервуар воды планеты, представляющий из себя полноценное озеро шарообразной формы с растениями и рыбами. Движется это чудо-озеро по вертикальной орбите. Мне не удалось искупаться в нём — мои бактерии могут нарушить водную экосистему.
Здесь обитает единственный в Метагалактике вид летающих растений, которые можно использовать, как транспорт при перемещении с острова на остров. Эти летающие деревья, конечно же, невозможно приручить, как животных. Но, зная их жизненный цикл, можно просто стать пассажиром.
На островах, близких к ядру, всё время тепло, а на удалённых происходит полноценная смена сезонов, замерзает вода и выпадает снег, укутывающий шапкой весь остров. Обросший огромными ледяными наростами и сосульками, зимний остров похож на айсберг. На полюсах Силитау — северном и южном — конденсируется вода и замерзает ледяной коркой. Эти полюса постоянно покрыты облаками и тучами, извергающими осадки. Такая туча, похожая на злобного призрака, наползает на один или несколько островов и укутывает грозовым фронтом. Молнии во время грозы — страшное, но завораживающее зрелище. Кажется, что они вот-вот расколят островок в дребезги, но каким-то образом, остров уцелевает, а гроза иссякает, оставляя после себя свежесть озона и полный круг радуги. Некоторые острова находятся так близко друг к другу, что возможно перепрыгнуть с одного на другой. Учитывая здешнюю гравитацию, позволяющую затяжные прыжки — увлекательнейшим занятием может стать прыгание с острова на остров.
И в завершение этой первозданной красоты — каскадные водопады между островами — колониями. Невероятно потрясающее зрелище: в окружении нескольких радуг вода льётся с верхнего острова, начинающегося от самого ледника северного полюса, на нижний, образуя чашу-озеро, из которого ручьями стекает вода на соседние острова или просто льётся в никуда, достигая южного полюса. В зоне экваториальных, близких к ядру островов, температура воды повышается до кипения, постепенно остывая, она продолжает свой путь от острова к острову, образуя своеобразное тёплое течение.
Но, в свой первый визит на Силитау, я не был расположен наблюдать красоты, несомненно, заслуживающие внимания и поражающие своей уникальностью, кажущейся невозможной. Припарковав скутер на одном из островов тропической климатической зоны, следуя инструкциям, я разыскал колонию минералов, являющуюся единым информационным архивом Силитау. Используя универсальный код, я открыл доступ к БД, но всё оказалось не так просто. Минералы беспристрастно фиксируют всё происходящее на планете с начала её времени, но, для того, чтобы извлечь эту информацию, нужно вступить с ними в контакт. Все минералы обладают своим разумом, очень сильно отличающимся от нашего, поэтому совершенно непонятно, каким образом с ними можно контактировать. Несмотря на прилагаемые к распаковочному коду инструкции, я зашел в тупик, и потерял уйму времени в тщетных попытках пообщаться с прозрачными камнями. К тому же, я перестал слышать Герта и это добавило паники в моё и без того нервозное состояние. Если бы не инстинкт Охотника, то, повинуясь здравому смыслу, я бы пришел к выводу, что ошибся и искать следует в другом месте. Именно благодаря этому самому инстинкту преследователя, я знал, что умуб всё ещё здесь, несмотря на то, что я не слышу Герта. Мой враг умён, он изо всех сил старается избавиться от Герта, подавить его, замаскировать звуком следующей жертвы и, таким образом, стать для меня невидимым.
Общая доступная сеть зафиксировала факт прибытия грузовика и выдала перечень контейнеров и их содержимого. Я мог, также, узнать, что самыми крупными животными здесь являются большие птицы, гнездящиеся в островах-скалах. Это хищники, но не настолько крупные, чтобы напасть на человека. Немного поразмышляв, я пришел к выводу, что умуба они не заинтересуют. Отмёл я так же и возможность овладения сирагонцем. Оставались только разумные и привлекательные для него представители двух гуманоидных рас , находящиеся здесь. Группа биологов, генетиков и лаборантов с Тауруса и ещё с одной
