запасы золота время от времени не заканчивались. И все же Хелион казался Тэллу изящной, красивой игрушкой по сравнению с космосом. Бескрайние просторы и неисчерпаемый потенциал Вселенной восхищали и вызывали священный трепет. Познавая звездные миры, он все больше преклонялся перед творящим их безудержным гением.
Впрочем, Тэлл привык менять масштаб восприятия. Он приготовился полностью погрузиться в сверкающий миниатюрный мир Хелиона и на время забыть о космосе. Ему предстояло выйти из корабля, сделать несколько шагов и сесть в удобный салон «черепахи». Никто не придет встречать его.
Хелион без Манфи?… Элакриэн решил не думать об этом. Иначе его душа разорвется на части. Одна ее часть тосковала по Хелиону, сокровищнице их цивилизации, а другая рвалась обратно в космос, чтобы отыскать следы Манфи.
Как только Элакриэн ступил на гладкое посадочное покрытие, Найс вышел навстречу. Они обнялись. Слова были не нужны. Жители одной из самых прекрасных планет галактики Эол забыли, что такое притворство и вражда. Их отношения строились на основе искренности и любви.
Найс спешил доставить Элакриэна в центр восстановления здоровья пилотов. «Черепаха» отчалила и заскользила по воздуху.
— Сначала домой, — попросил он.
— Как скажешь… — согласился Найс. — Удалось ли выяснить хоть что-нибудь о Манфи? — спросил он немного погодя.
Ему было известно, что Тэлл привел и посадил «Эрбор», корабль Манфи с грузом золота. А где она сама? Что с ней?
— Никаких новостей… — ответил Элакриэн. Оба почувствовали смущение и замолчали.
— Прости, Тэлл.
— Я все равно ни на мгновение не забываю о ней… «Черепаха» начала плавно снижаться. Внизу блестели на солнце прозрачные желтые купола города…
Совет, на котором Тэллу Элакриэну предстояло изложить собранную им информацию, назначили на вечер этого же дня, когда Усталый Хели, — так жители Хелиона называли солнце, — отправится на покой. У пилота осталось совсем не много времени, чтобы привыкнуть к живой среде планеты и набраться сил.
Известие о возвращении «Этлона» и «Эрбора» облетело всех и вызвало заметное оживление. Город Флайкилл, — главный космический центр Хелиона, — давно не видел такого скопления граждан. Радостные лица хелионцев отливали золотым блеском, праздничные одежды состязались в пышности и великолепии. Но это впечатление полного благополучия никого не могло обмануть. Цивилизация Хелиона слишком близко подошла к опасной черте…
Правитель планеты Аффит Эмеруэн устал от безнадежных попыток исправить ситуацию. Он мерил шагами огромный, опоясанный колоннами зал и думал, думал…
— Аффит!
Правитель поднял красивую, гордо посаженную голову и обернулся. Перед ним стоял Стэлл Ор — единомышленник, советник и ученый, владеющий уникальными знаниями физики макромира.
— Я не заметил, как ты вошел, — удивился правитель. Советник чуть склонился и тут же выпрямился.
— Нельзя погружаться в размышления столь глубоко, — медленно произнес он.
— Ты собираешься сообщить мне нечто ужасное… — догадался Аффит. — Говори.
— Драгия взорвалась. Ее больше не существует.
Правитель не мог представить себе более страшного известия. Он с трудом перевел дыхание, чтобы справиться с замешательством и привести в порядок мысли. Кто мог ожидать, что случится такое? Гибель Драгии означала, что Хелион лишился единственного надежного поставщика золота.
— Чем вызвана катастрофа? — вернув себе самообладание, спросил Аффит.
Он не особо верил, что события такого масштаба, как взрыв планеты, происходят случайно.
— Я изучаю этот вопрос, — спокойно ответил Ор. — И скоро доложу тебе свои соображения.
Правитель знал, что в его руках судьба каждого мужчины и каждой женщины Хелиона. Никто не мог разделить с ним бремя ответственности. Он не имел права проявлять слабость. Он должен найти выход из любой, самой безнадежной ситуации, даже такой, как взрыв Драгии. На самом деле безвыходных ситуаций не бывает.
Стэлл Ор отдавал себе отчет, чем может обернуться для хелионцев катастрофа на Драгии. Но он привык улаживать проблемы. Впадать в отчаяние — не в его правилах.
— Мы справимся с этим, Аффит, — сказал он. — Вспомни, какое имя ты носишь!
Некоторым жителям Хелиона давались особые име — на, со смыслом. Так, имя Аффит означало — «счастливый выбор».
Правитель улыбнулся.
— Ты решил, что я мог забыть об этом? И все же, почему взорвалась Драгия?
— Давай сядем…
Аффит опустился в мягкое кресло с высокой спинкой, Стэлл Ор занял место напротив.
— Пока я сделал только предварительные выводы, — сообщил советник. — Драгия разрушилась из-за приближения космического тела Ош-132. Сила притяжения такой плотной массы разорвала Драгию на части.
— Это можно было спрогнозировать?
— Нет. Ош-132 — необычный объект. Он имеет громадную массу при небольших размерах. По каким причинам Ош-132 непредвиденно и резко изменил траекторию движения, я не знаю.
Правитель помолчал, обдумывая сказанное.
— Хорошо, Ор, займись этим более тщательно. И подготовь подробный анализ катастрофы. Ты будешь на Совете? Мы должны выслушать Тэлла Элакриэна.
— Он привел обратно «Эрбор», — вздохнул ученый. — Я обязательно приду на Совет.
Стэлл отправился к себе, чтобы построить модель — трехмерное голографическое изображение катастрофы — и показать правителю воочию, как это произошло.
Аффит остался сидеть в кресле напротив открытой террасы. Между колоннами росли бело-розовые шары авруса — неувядающего кустарника, цветы которого обладали приятным терпким ароматом. Хели стоял высоко, его жаркие лучи проникали в зал, скользя по золотым плитам пола. Вместе с ветерком влетали мелкие жесткие лепестки авруса…
«„Эрбор“ вернулся, — думал Аффит. — И что же? Все еще сильнее запуталось».
Он закрыл глаза и увидел перед собой чистое, ясное лицо Манфи… Когда она не вернулась из полета, правитель ощутил ужасающую пустоту. Только тогда он понял, что влюблен. Ему не стоило обманывать себя, скрывая страстное влечение к Манфи. Она была так близко! Аффит мог окружить ее вниманием и заботой, очаровать и выиграть бой за ее сердце. Он знал, что Манфи и Тэлл связаны Обетом Любви, но это не могло остановить его. Или все же остановило?…
На Хелионе никому не возбранялось любить и добиваться ответной любви. Узкие законы морали давно отпали за ненадобностью.
«Почему же я медлил, когда надо было действовать? — думал правитель. — Мгновения счастья невозвратимы. Никогда не знаешь, что будет завтра. У Элакриэна есть хотя бы воспоминания. А у меня?»
Аффит больше не мог обманываться. Он любит женщину, которая принадлежит другому, не менее достойному мужчине.
— Что бы ни случилось с Манфи, всегда остается надежда… — прошептал он.
Правитель встал и вышел на террасу. Запах авруса здесь ощущался сильнее, стесняя дыхание. Или это сказывается пережитое волнение? Аффит рассердился на себя. Сегодня он не должен думать о Манфи. Ему необходимо сосредоточиться, чтобы принять важное решение…
Хушкадам Батыркулов, председатель комиссии по расследованию причин взрыва в туннеле, был недоволен ходом дела.
Взрыв, к счастью, не нанес серьезных повреждений внутренним конструкциям, но строительные работы пришлось приостановить. Рабочие вели между собой недовольные разговоры, ходили угрюмые,
