Лишь медленно тающее бледно-зеленое пятно, которое пламя отпечатало на сетчатке, подтверждало реальность случившегося. Алвиад ощутил ледяное дыхание страха, шевелящее волосы на затылке. Так жутко ему было только в детстве, когда няня рассказывала длинные истории о Крадущихся в ночи.
- Ты узрел наше чудо! - отдаленной бурей проревел голос с купола. – Отправляйся к жене и проверь, так ли оно хорошо, как мы говорим!
Мутный ночной воздух величаво тек через улицы древнего города. Раскаленная за день пыль, тончайшими ресничками медленно оседала на мостовые, как в вине осадок выпадает на дно кувшина. Ломкие звуки скрипок и вздохи свирелей дробинками отскакивали от высоких стен. Полноводная река пестро одетых людей быстро затопила главную площадь великого города.
- Эти городские вообще когда-нибудь работают? – щурясь от музыки, проворчал Ормат.
- Иногда, - улыбнулся Лео, – видесольцы любят праздники.
На высоком помосте, украшенном драгоценными пурпурными с золотом тканями, стали появляться важные магистраты в длинных индиговых мантиях. Церемония открытия карнавала сама напоминала спектакль. Увидев правителей города, народ загудел, словно встречая давно знакомых актеров.
Старший магистрат – худой мужчина в особенно роскошной мантии поддерживаемой четырьмя юными пажами – шагнул к краю помоста, свет отразился от золотой повязки, напоминающей царскую диадему.
Лео ощутил подступившую к горлу ненависть. Предшественники этих надутых индюков были великими людьми. Они добились, чтобы космопорт построили в Оссарских горах, на границе владений Видесолы. При их правлении город называли ненасытным чудовищем, пожирающим планету. Но нет, Видесола была сердцем. Сердцем, перекачивающим богатство, связывающим в единое целое весь огромный континент. Незаметно она изменяла весь мир, подрывала основы власти высокородных. И аристократы хорошо это понимали. О, как хорошо! Недаром, едва город ослаб, они добились, чтобы порт перенесли на северные острова, под контроль верховного князя. А Видесоле было уже все равно. Да и не только ей, все крупные города замкнулись на себе. Выкроили владения из окрестных земель, посадили на них крестьян и закрылись в своих раковинах. Будто остановились во времени.
Старший магистрат что-то торжественно вещал о древнем величии города, а Лео скрипел зубами. Магистраты напоминали ему людей, поселившихся в склепах и теперь выдающих их за дворцы. Если бы у него была сейчас мощная винтовка…
- Ты что так напрягся? – Ормат осторожно тронул его за плечо. – Пойдем, карнавал открыт, а значит и павильоны открылись.
Друзья спустились по украшенной цветочными гирляндами улице. Раздавшийся поблизости масляный звон заставил Лео завертеть головой. В последнее время частые встречи с трясунами начали напрягать так же сильно, как безумные сны, мучавшие его по ночам.
Прищурившись, он нашел источник перезвона и с облегчением понял, что волновался напрасно. Это просто кучка молодых горожан утвердила на мостовой странную конструкцию –столб с колесом на верхушке. С широкого обода свешивались длинные цепи, заканчивающиеся страшными крюками. Парни, смеясь, насаживали на них раскрашенные плоды тыквенного дерева, каждый размером с голову. На гладкой кожуре были нарисованы гротескные лица демонов. Плачущие, смеющиеся, искаженные гневом, безумием…
Хохоча, горожане раскрутили колесо. Догоняя друг друга, тыквы помчались по кругу, глухо стукаясь боками. Отчего-то это зрелище показалось Лео очень неприятным. Нахмурившись, он ускорил шаг.
Товарищи вышли к острым пикам чугунной решетки, ограждавший городской сад, в незапамятные времена подаренный видесольцам одним давно покойным магистратом. Черные облака крон подсвечивало снизу дрожащее пламя костров. Найдя калитку, друзья зашагали по хрустящей гравием дорожке, которая скоро привела их к идеально круглому искусственному озеру, блестящему в свете живых огней туго натянутым серебром.
В центре озера качался островерхий гиацинтовый павильон, похожий на горящий бумажный фонарик. Над острым шпилем колыхалось знамя, украшенное совами. К открытому зеву ворот вел покачивающийся на волнах деревянный мостик сочного соломенного цвета, по нему непрерывно тек ручеек горожан, жаждущих дармовой кормежки. За озером в поднимающихся над деревьями столбах света развевались и другие флаги. Вытянув шею, Ормат привстал на цыпочки.
- Не волнуйся, твой друг Медовир выхлопотал от магистрата привилегию во всем этом не участвовать, - усмехнулся Лео.
- Всегда знал, что он жмот.
Вздохнув, Лео собрался ступить на мостик, но Спутник быстро ухватил его за рукав. Молодой князь вопросительно поднял бровь.
- Знаешь, скажи ты тогда на рынке, что хочешь встретиться с той рыжей, я не стал бы тебе помогать.
- Ты же с ней, вроде, ни разу не ссорился, - удивленно нахмурился Лео. – Когда это Ульвэ успела у тебя впасть в такую черную немилость?
- Не обязательно ссориться, чтобы понять, что из себя представляет человек. Она напоминает кое- кого из… из моей прежней жизни. Жила в соседнем поселке. Помогала старосте кошмарить крестьян. От нее вся деревня стонала.
- Такая свирепая? – усмехнулся Лео.
Спутник покачал головой, явно расстроенный легкомыслием друга:
- Принципиальная. Она собственного мужа довела до того, что ему бежать пришлось. А то бы на виселицу отправился. Люди с принципами - одни из самых опасных. Делают то, что считают верным, и неважно, кто при этом пострадает.
Принципиальная… Задумавшись, Лео кивнул. Пожалуй, кое в чем Ормат прав, хотя, конечно, страшно преувеличивает.
- Но, в таком случае, и я довольно опасный человек. Тебе лучше подождать здесь. Постарайся ни во что не влипать, - сказал Лео, ступая на покачивающийся мостик.
Он старался не думать, что, возможно, идет прямо в ловушку. Конечно, на Ульвэ можно положиться, но ведь за ней могли проследить… Князь тряхнул головой. Бесполезно сейчас об этом размышлять. Нужно просто рискнуть.
Пройдя по влажным дощечкам, он вступил под полог гудящего голосами шатра, залитого изнутри золотистым светом. Во всю длину матерчатых стен тянулись низкие столы, заставленные снедью и толстостенными кувшинами с вином. В воздухе плавал тяжелый аромат дешевых специй. Лео мельком подумал, что Роуматы закупили еду не первой свежести и теперь стараются это скрыть.
Но где же, все-таки, Ульвэ? Лео осторожно осматривался. Вокруг толкались обычные, не слишком богатые горожане, под цветастыми плащами темнели залатанные одежды. Приступ паники снова зашевелился в животе князя. Похоже, ничего у нее не получилось. Может, лучше убраться, пока не поздно…
Когда Лео тронули за рукав, он едва не вскрикнул. Развернувшись на каблуках, князь нос к носу столкнулся с худенькой девушкой. Голову незнакомки покрывал короткий пушок желтых волос, она куталась в тонкий лазурный плащ, затканный по краям золотым меандром. Леомир мог поклясться, что никогда ее прежде не видел.
Желтоволосая худышка пригласила следовать за ней в недра шатра. Стиснув кулаки, чтобы унять дрожь в пальцах, Лео пошел за странным проводником. Он подумал, что план вступает в самую опасную стадию, если кто-то захочет его схватить - лучше момента и не придумаешь.
Протянув хрупкую ладошку, девушка указала на узкий, сливающийся с матерчатой стеной полог. Набрав в легкие воздуха, как перед нырком в ледяную воду, Лео шагнул внутрь, ткань полога, шурша, опустилась за его спиной. Он оказался в маленькой, скудно освещенной комнатке, в центре, среди дрожащих теней, виднелся чей-то силуэт. Лео напряженно замер.
- Ох, как я рада тебя видеть, - силуэт бросился ему на шею, превратившись в теплую бронзовую Ульвэ.
Лео облегченно вдохнул знакомый цветочный запах, его руки легли на стройную спину. Ладони скользили по тонкой саудовой ткани, под которой перекатывались неожиданно сильные мускулы. Перед
