дернул приятеля за рукав.
- Не цепляйся к людям, Кисляк. Улыбается и улыбается – дело молодое. Пусть радуется, пока силы есть.
Сплюнув, Ормат двинулся дальше, поднимая шаркающими сандалиями облачка превратившейся в мелкий песок земли. Недалеко от помоста он заметил Лириту. Обхватив себя руками и потупившись, девушка смотрела в основание уродливой конструкции. Ормат знал, что она очень не любит зрелищ вроде того, которое им предстоит, но положение дочки старосты заставляло ее быть в первых рядах. Растолкав уже начавшую собираться толпу, он пробился к Лирите. Оказавшись у нее за спиной, Ормат наклонился и вытянул губы трубочкой. Тугая струя теплого воздуха приподняла короткие волоски на шее девушки. Лирита вздрогнула, охнув от неожиданности.
- Ормат, опять ты со своими штучками. А что, если бы здесь был папа?
- Папа был бы против?
Девушка досадливо дернула плечом.
- Ты же понимаешь. На развлечения можно закрыть глаза, да все и закрывают, но средь бела дня, на виду… После такого приличные люди заключают брачный союз.
- А мы приличные? – Ормат склонил голову, заглядывая в прозрачные глаза.
- Ой, перестань. И отчего ты такой веселый, этот… молодой князь назначил тебя помощником управляющего?
Ормат старательно сверкнул зубами.
- Да даже не знаю почему его все так боятся. Нормальный оказался парень. Мы с ним просто поболтали о том о сем, вот и все.
Лирита недоверчиво покачала головой. Ну да, он и не надеялся, что она поверит, но чем меньше девушка во все это будет замешена, тем лучше. Ормат усилием воли расслабил собравшиеся в узлы мышцы живота. Естественность. Он ведет себя, как ни в чем не бывало. Начавшая напирать толпа подтолкнула его к Лирите. Воспользовавшись случаем, он запустил руку за шуршащую полу ее плаща. Жадная ладонь прошлась по обтянутой тонкой тканью округлой попе.
- Аййй, - выдохнул Ормат.
Твердый локоть глубоко впечатался в ребра. Хорошо еще – не по больному боку. Восстановив дыхание, он бросил на Лириту укоризненный взгляд. Девушка возмущенно фыркнула, но в ее сжатых в ниточку губах Ормат увидел намек на сдерживаемую улыбку. Не тратя даром времени, он попытался вернуть руку на прежнюю позицию. Горячая ладошка Лириты обхватила его за запястье. Ормат ловко освободился и начал атаку с другой стороны. Увлекшись позиционной войной, они даже не заметили, как по ведущим на помост ступеням прогрохотали тяжелые шаги.
- Верные дети доброго князя Сабана, жители поселка тридцать один, - проревел сверху Вакир, управляющий поселка.
Его голос усиливала прижатая к горлу машинка, спрятанная в одетом на большом пальце широкое медное кольцо.
- Вы собрались здесь, чтобы лицезреть правосудие милосердного князя.
Вакир замолчал, обводя взглядом толпу поселян. Худое лицо, на которое, казалось, не доложили мяса, и однажды перебитый крючковатый нос делали его похожим не то на восставший из могилы труп, не то на падальщика чернокрыла. За спиной управляющего стояло пять солдат в зеленых мундирах гражданской стражи. По знаку Вакира «стручки» расступились, явив народу обнаженного по пояс худющего паренька. Обритая голова мальчишки казалась слишком большой для тонкой, как трость, шеи, на которой можно было пересчитать все позвонки. Глаза бессмысленно вращалась в глазницах, не задерживаясь подолгу ни на одном предмете. На дрожащую отвисшую челюсть стекала ниточка окрашенной кровью слюны.
А ведь рожа-то знакомая! От удивления Ормат даже перестал бороться с Лиритой. Он сюда с отцом приезжал, год назад, кажется. Пытались договориться насчет дележки едой при неурожае. Интересно, что натворил?
- Услышьте преступления сего мерзавца, - голос Вакира дрожал от неподдельного отвращения, - сей выродок рода человеческого преднамеренно и жестоко убил управляющего поселка номер двадцать девять.
Вот так новость! Лихо, однако! Ормат хоть и был скуп на сочувствие, особенно теперь, когда на него навалилось столько собственных проблем, искренне пожалел парня. Молодец он. Вот бы еще кто Вакира прикончил. Чем более жестоко, тем лучше. А если помечтать, то и кудрявого гаденыша заодно.
- Князь Медовир Сабан со скорбью в сердце повелевает покарать свое недостойное чадо следующим образом – его провезут по всем владениям благородного Сабана, и в каждом над ним будет совершенна экзекуция пятьюдесятью ударами кнута. И только после этого сей недостойный простится со своей жалкой жизнью.
Вакир кивнул, и над помостом подняли раму, собранную из тонких пластиковых прутов. Ноги уже не слушались паренька, так что «стручкам» пришлось тащить его, израненные ступни мальчишки бессильно шуршали по настилу. Сперва солдаты кожаными ремнями прикрутили руки бедняги к углам рамы, а когда он, растянутый, повис в путах, кое-как управились с голенями. На костлявой спине крест-накрест алели широкие полупрозрачные полосы искусственной кожи, под которой сырыми жгутами содрогались иссеченные мускулы. Парень мотал головой из стороны в сторону и, кажется, что-то напевал, казалось, он не понимал что с ним происходит. Самый крепкий из «стручков», красномордый, налитый здоровьем, взялся за свернутую в кольца черную змею кнута.
Размотав орудие казни, «стручок» далеко отвел плечо. Скользнув по помосту кончик кнута легко, почти небрежно коснулся спины бедняги и оставил за собой тонкую красную черту. Она набухла, почернела и пролилась кровавым дождем. Несчастный заорал, громко и страшно. Похоже, несмотря на безнадежно разрушенный разум, боль он до сих пор ощущал. Палач, не торопясь, провел на измученной коже еще одну плачущую кровью черту… и еще одну, и еще…
У ног паренька натекла жуткая алая лужа, крик перешел в тонкий заунывный вой. На тридцатом ударе вой прекратился, голова бедняги упала на грудь. Высокий толстогубый солдат замахал руками, палач опустил влажный покрасневший кнут. Толстогубый подскочил к пареньку и сноровисто приложил к набухшей шейной жиле, налитый чернотой шарик, который, зашипев, словно провалился под кожу. Мальчишка задергался, судорожно хрипя, остатки штанов с внутренней стороны бедра набухли и потемнели, в багровую лужу потекла желтая пузырящаяся струйка.
Ормат скривил губы. Насчет «всех владений» князь Медовир погорячился, вряд ли парень выдержит еще больше двух таких представлений. И для него это, пожалуй, к лучшему. Кнут, оставляя за собой мокрые розовые следы, вновь скользнул по помосту. Экзекуция продолжалась.
Крестьяне проворно разбирали скрипящие секции, толпа медленно расходилась. Кто-то подавленно брел сам по себе, другие, сбившись в кучки, шли, о чем-то перешептываясь. Лирита с усилием разжала пальцы стиснувшие руку Ормата. Он поднял ладонь к глазам, с удивлением разглядывая оставшиеся на ней глубокие белые полосы.
- Ох, прости, пожалуйста, я не хотела, - воскликнула Лирита.
- Да не обращай внимания, ерунда, - немного заторможено отозвался Ормат. Он всегда считал себя крепким человеком, но зрелище растерзанного кнутом мальчишки тяжелым грузом согнуло даже его.
Лирита быстро вскинула сложенные лодочкой ладони, закрывая рот и нос. В уголках глаз вскипели слезы.
- Извини, мне сейчас… сейчас лучше побыть одной, – приглушенно сказала она.
Резко развернувшись, девушка зашагала прочь. Глядя ей вслед, Ормат покачал головой, с такими нервами ей действительно лучше перебраться в город.
Взгляд сместился на приземистое разбухшее здание рынка, в котором скрылись отыгравшие свою роль солдаты. Между бровями Ормата залегла морщинка.
Таверна старого Юкена (если так можно назвать две комнаты и крохотную кухню) приютилась в южном углу крытого рынка. Впрочем, кроме двух последних дней в семидневке, когда велась торговля, вся длинная запутанная постройка оставалась в распоряжении Юкена и его племянника.
