Ормат встретил трактирщика неподалеку от двери в его заведение. Старик привалился спиной к почерневшим, источенным жучками доскам стены. Большие узловатые руки комкали грязный фартук, седая голова запрокинулась к небу, так что глубокие морщины оттянулись вниз. Глядя на Юкена, Ормат всегда сердился и одновременно пугался, казалось, он смотрит в зеркало и видит собственное будущее. Юкену всего шестьдесят, а его все зовут стариком, седина в полголовы, спина не гнется. Еще самое большее лет сорок – и привет. Клятый паучник получит новое удобрение. Это в то время, когда высокородные, бину их побери, коптят небо втрое, а то и вчетверо дольше, сохраняя молодость чуть ли не до смертного часа.
- Ну, как там? – спросил Ормат, кивая в сторону двери.
- Жрут, - отрубил Юкен.
- И, конечно, ни за что не платят, - понимающе, вздохнул парень.
Юкен только безнадежно махнул рукой.
- Голодный, что ли? – спросил старик, отвлекшись от собственных бед. Он все же был добрым человеком, даже удивительно добрым для торговца.
- Давай, я тебе чего-нибудь в долг отвалю, а вы потом с Тором сами рассчитаетесь.
Старик догадывался, что у Ормата с его племянником какие-то свои, возможно, не вполне законные дела, но старался ни во что не вникать. Парень его понимал: знать, что большая часть воровской добычи Ормата, да и других ловкачей, в конце концов через Тора оказывается на рынке, в самом деле, было бы неуютно. Хотя без этого приработка таверна, пожалуй, давно бы загнулась.
- Пожрать бы хотелось, - отозвался Ормат, слыша бурчание в животе. – Но долги – не моя история, давай я лучше отработаю. Этих, что ли, помогу обслужить.
- Да ты спятил, - замотал головой старик. - Они там все уже нализались, пришибут тебя как нечего делать. Я сам от греха ушел.
- Но ты ведь не хочешь чтобы они тебе всю конуру разнесли? – усмехнулся Ормат, - Нельзя клиентов одних оставлять. Тем более таких.
Старик отвел глаза.
- Ладно, иди уж. Только того… - покрытая пятнами шершавая ладонь коснулась плеча парня. – Ты поосторожней там.
Улыбнувшись, Ормат толкнул тяжелую дверь.
Таверна обняла Ормата тяжелыми влажными запахами, от которых голова закружилась, а желудок начал обгладывать позвоночник. Шестеро «стручков» сидели в центре комнаты за большим столом, заставленным шкворчащими сковородами, глубокими мисками и сладко пахнущими молодым вином кувшинами. Солдаты расстегнули кители, их набрякшие лица раскраснелись – как и говорил Юкен, они уже крепко заложили за воротник. Здоровяк, выполнявший роль палача, похоже, был главным, ему отвели почетное место во главе стола. Его толстые пальцы скатывали в дымящейся подливке колбаску из скользких, жирных зерен швиета, который еще называли «вторым хлебом». Ормат отродясь не видел хлеба первого и никогда не мог взять в толк, почему швиет назван вторым.
Толстогубый, который был у них за лекаря, пристроился в углу. К его стулу был прислонен раскрытый вещмешок. В незатянутой горловине Ормат увидел уголок того, ради чего рискнул свой шкурой – военную аптечку. О снадобьях, хранящихся в этой серебристой, покрытой мелкой насечкой коробочке, рассказывали настоящие чудеса. Если бы удалось ее добыть… Ормат даже на миг зажмурился – это было сокровище, равное, а может даже превосходящее все, что уже было спрятано в его тайнике.
Никто из солдат в его сторону и головы не повернул. Подхватив со стойки поднос, Ормат поплыл среди сытных запахов к столу, быстро составил на него пустую посуду и метнулся в сторону кухни.
Колдовавший над здоровенной плитой мокрый до последней нитки Тор бросил на приятеля скорбный взгляд.
- Разоряемся, - простонал он не хуже дяди, - в трубу вылетаем.
Ормат, сочувственно вздохнув, сгрузил грязную посуду на маленький шаткий столик. Тор, не переставая причитать, вытащил со стеллажа покрытый каплями поднос и сгрузил на него тарелку с жирным пепельником, покрытым восхитительной хрустящей корочкой. Ормат громко сглотнул слюну, он такое пробовал только на прошлое Солнцестояние. Крылышко.
Стараясь пореже дышать, Ормат взял поднос в руки.
- Постой.
Ормат замер, глядя на Тора.
- Открой рот.
Парень подчинился. Повар быстро скатал из швиета маленький колобок, промокнул в растопленном сале и вложил его прямо в рот добровольного помощника. Ормат, урча, как голодный пес, отправился обратно в зал. Когда он ставил жаркое на стол, последнее зернышко было уже разжевано, проглочено и, как подозревал Ормат, переварено.
Командир стукнул по столу толстостенной кружкой и шумно рыгнул.
- Хорошо посидели, - крякнул он, откинувшись на спинку стула, - жаль, девок нет. А может сходить поискать? Я сверху видел – среди здешних не только чучела попадаются. Как мыслите, братья?
- Нам отваливать через сорок минут, - хмыкнул лопоухий «стручок», вытирая пальцы о черную лоснящуюся ленту, вплетенную в военную косичку, - и потом, ты разве не знаешь, что нынче девки – кратчайший путь к могиле? Слышал, что с Болеславом случилось?
- Каким, мать его, Болеславом?
- Ну, который Секач.
- Со Второго Рудного?
- Он самый. Из-за бабы погорел. Зажал какую-то девку в углу, хотел поразвлечься немного, да чего-то там не рассчитал. В общем, кончилась девка. А через два дня его на отвалах нашли, и горло от уха да уха.
Командир сделал охранительный жест.
- Тьфу, на тебя, Черенок, вечно всякие гадости рассказываешь. А что хоть с этими скотами с Рудного случилось? Хорошо им за нашего кровь пустили?
- Ага, как же, - усмехнулся Черенок, - ты, Зуб, как ребенок. Не знаешь что за времена? Начальство покряхтело и решило дело замять. А то, дескать, работы встанут. Да и вообще, на Рудном народ на всю голову контуженый. Им человека подрезать, что на стенку помочиться, а война сейчас никому не нужна.
- И начальство – скоты, - грустно резюмировал палач.
Загрустив, он слегка сполз со стула, нога в начищенном ботинке ткнулась в мешок губастого медика.
- Что там у тебя, Каблук? Подарки от благодарного населения?
Обложив главаря отборным матом, губастый переставил мешок подальше от наглой ноги. Чутко наблюдавший за всем Ормат, потянулся, чтобы наполнить пустую кружку «стручка».
- Не твое дело, - сказал Каблук, отругавшись.
- А ты не забыл, что с друзьями делиться надо?
- А ты помнишь, что за прошлое дело мою долю зажал? Здесь ничего твоего нет.
Зуб задумчиво подергал куцую солдатскую косичку, очевидно, так он стимулировал мыслительный процесс.
- Ну, предположим, скажи хоть что там у тебя. Интересно ведь.
- Наследство от покойного управляющего «два девять», – сказал немного расслабившийся Каблук. – Ему барахлишко уже ни к чему, а мне пригодится.
«Стручки» согласно закивали.
- А ты, парень, что тут судьбу дрочишь? – спросил губастый, неожиданно подняв глаза на Ормата.
Для конкретизации вопроса он шустро придавил ладонь парня к столешнице. Ормат почти чувствовал, как хрустят кости.
- Обсуживаю храбрых воинов, - простонал он скрючившись от боли. – Все для вашего удобства.
- Обслужил и вали.
