Алекса.
- Нужно разбудить его! - воскликнул Ормат.
- Нельзя прервать ритуал, пока он сам не вернется, - глухо отозвался Петр, по лбу великана катились градины пота.
Лео зашелся в беззвучном яростном кашле, каждый судорожный толчок выбрасывал из рта новый алый сгусток. Неожиданно Ормат со всей ясностью понял, что его друг висит над пропастью и может сорваться в любой миг.
Зарычав, Спутник проскользнул под рукой Циклопа. Резко оттолкнувшись, он нырнул вперед. Время, словно превратилось кисель, Ормат, падая, расталкивал его частицы. С вязнущим в мертвом воздухе воплем он вытянул руку к пылающей жемчужине. Едва кончики пальцев коснулись гладкой перламутровой сферы, тело от макушки до пят пронзила боль. Из углов шатра к Ормату метнулась темнота и заключила его в плотный кокон. Последнее, что он слышал – страшный крик Петра.
Тревожно оглядываясь, Лео шагал по широкой темной аллее. Его ботинки глухо стучали по белым плитам, казалось, это был единственный звук во всем мире. Налетевший из ниоткуда холодный, пахнущий вековой сыростью ветер бесшумно встрепал волосы князя. Поежившись, Лео засунул руки в карманы своего любимого винно-красного пиджака, который в реальности остался где-то среди обожженных руин Палестры. Это была самая малая из странностей места, где он очутился.
Там, где князь закрыл глаза, был самый разгар дня, а здесь царила мрачная беззвездная ночь. Раньше Лео видел множество изображений Гавани, но ни на одном из них не было этой странной аллеи, окруженной безумными деревьями, похожими на корчащихся в муках людей. Не видел он и белеющей впереди колоннады, украшенной статуями застывших в танце львов с человеческими лицами. До них еще было очень далеко, но жуткое место шутило странные шутки: стоило прищурить глаза, и он мог разглядеть даже тончайшие каменные волоски на гриве.
Засмотревшись, князь едва не споткнулся, под ногами из пустоты возник труп в черной рясе служителя Луча. Посмотрев несколько секунд на мертвеца, Лео двинулся дальше. В другое время он ощутил бы страх и отвращение, но все здесь было лишь тенью тени. Слишком нереальной чтобы испугать. Трупы возникали чаще и чаще, приходилось через них перешагивать. Под конец свободным остался только небольшой полукруг перед колоннадой, оправленный мертвецами в белых рясах высших иерархов. Подойдя ближе, он с удивлением узнал одного из умерших. В черное небо безглазо смотрел сам Раздвигающий тучи.
«Да что здесь такое творится?» – удивленно подумал Леомир, шагая на чистый камень.
Воздух перед ним подернулся завесой стылой ряби и соткался в величественный трон из холодного белого камня. На троне восседала закутанная в снежный плащ фигура, которую он прежде не раз видел в кошмарах. Белый капюшон поднялся, на Лео взглянула украшенная золотом вороненая маска, за глазными прорезями страшно кипел беснующийся мрак.
Фигура плавно поднялась. Внутренним светом полыхнул золотой узор, покрывающий черный нагрудник. Лео смущенно глядел на выходца из страшных снов. Должно быть, это и есть его цель. Но что делать дальше? Он должен убить его… Как?!
Прошелестев по камню тяжелым плащом, призрак сошел по ступеням трона. Лео невольно отступил назад. Он не испугался – страха по-прежнему не было – но ясно понял, насколько чужда миру сущность, заключенная под слоями драгоценной ткани и зачарованного металла. Даже смотреть на нее было больно.
Встав перед Лео, фигура подняла к маске руки в латных перчатках, металл глухо звякнул, упав на камень. Князь едва сдержал крик, увидев под сводом капюшона молодое красивое лицо. Знакомое лицо.
- Долго же ты добирался, - улыбнулся Мау. - Знаешь, за все годы своей жизни я так и не научился ждать.
Пальцы Лео задрожали так, что их пришлось сжать в кулаки, теперь ему стало по-настоящему страшно. Когда Чужак из тени воплотился в знакомого человека, Леомира пробрало до костей. Но почему
- Никакой игры. Я действительно рад, - на нежных губах Мау вспыхнула еще одна теплая улыбка.
Лео стиснул зубы, отчаянно пытаясь взять себя в руки.
- Да, - снова ответил Мау на незаданный вопрос. – Телепат. Очень сильный. Но для моих способностей это, право же, не стоящая упоминания мелочь.
- Тогда ты знаешь зачем я здесь, - выдохнул Лео, проталкивая слова через сдавленное страхом горло.
В ответ Мау весело расхохотался так, что с его головы свалился капюшон.
- Ты пришел, чтобы исполнить свое предназначение. Чтобы убить меня. Видишь ли, время от времени я должен сбрасывать старую физическую оболочку и перерождаться в новом теле. Увы, это совсем не просто, так много условностей, - Мау изобразил печальный вздох. - Чтобы ты родился в нужный день и час, от нужных генетических линий, мне пришлось здорово потрудиться.
- Бал Пылающих, - прошептал Лео, - и смерть князя Шадгара.
- Наименьшие из моих трудов, - кивнуло заключенное в теле ребенка чудовище. - Ты ведь не думаешь, что меня действительно волнует возня вокруг ваших тронов? Просто я хотел занять испов. Они могли помешать. Беспокойный народец. Я понял это сразу, как только увидел их предков.
Лео на миг опустил веки. Тварь явно чего-то от него хочет, раз пустилась во все эти разговоры. Нужно успокоиться. «Никакой игры» - как же! Мысли, значит, читает. Посмотрим, сильно ли это поможет справиться с человеком!
- Я мог сто раз погибнуть, прежде, чем добрался сюда, - сказал он, глядя в глаза улыбающегося Мау. - И что было бы со всеми твоими трудами?
- Условности. Избранный должен пройти испытания. Его хранит судьба. Если бы ты погиб, это означало бы, что я ошибался. Но, – на красивых губах чудовища зажглась злая улыбка, - как видишь, я был прав. А теперь пускай черная пешка убьет Белого короля. Используй Омут душ.
Ледяной порыв налетевшего из распахнувшейся бездны ветра едва не сбил князя с ног. С трудом выпрямившись, он запустил руку в карман, уже зная, что там найдет.
- А что будет со мной? – задумчиво проговорил Лео, глядя на странно потускневший шарик, лежащий на его ладони.
- Твои новые друзья тебе не сказали? – Мау почти по-человечески изогнул бровь. – Разумеется, ты тоже умрешь. Другого пути нет.
- А эпидемию багровой лихорадки ты, значит, устроил, чтобы взять планету в заложники, - нахмурился Лео.
- Ты думаешь… - Мау согнулся от хохота. – Да, вижу, ты думаешь, что я хочу отомстить людям. Такая наивность. Видения гибели старого мира действительно часто посещают меня. Это было потрясающе красиво. Твои красномордые приятели очень ошиблись, когда посчитали нас и бину одним народом. Бедолаги даже не были первой расой-носителем.
- «Носителем»? – с отвращением скривился Лео. – Так, значит вы обычные паразиты.
- Тогда и людей можно назвать блохами, прыгающими по поверхности Вилеры. Лихорадка – это побочный эффект, я больше не могу сдерживать свою силу, хотя и стараюсь. Вот, видишь, пришлось отключить все свои игрушки, - латная перчатка указала на бессчетные трупы за спиной Лео. – Но ты прав,
