Горло сдавила незримая удавка, неведомым образом добравшаяся до кожи сквозь пластины брони. Ормат хрипел, отчаянно пытаясь протолкнуть в охваченные огнем легкие хоть глоток кислорода. Хлынувшая в голову кипящая кровь ударила в стенки черепа с такой силой, будто хотела его расколоть. Он стремительно слабел. Сквозь боль пришла неожиданно отчетливая мысль: – «Я умираю!»
Неожиданно жар ослаб, Ормат почувствовал, как от спрятанной на груди жемчужины расходится легкий холодок. Комната перестала танцевать, теперь он видел ее как небольшую коробку, сверху донизу затянутую сверкающей гудящей паутиной. Почти теряя сознание, Ормат вскинул винтовку и по наитию выстрелил в самый центр переплетения.
Все кончилось. Сморгнув соленый пот, он понял, что стоит на коленях в шаге от входа в маленькую комнатку. Прямо перед ним корчился смутно знакомый мужчина в черной рясе, на груди которого болтался тяжелый медальон со знаком солнечной вспышки. Издавая протяжные стоны, знакомый-незнакомец безуспешно пытался зажать рану на пробитом плече.
Вот, значит, как. Жадно глотая воздух, он со второй попытки поднялся на дрожащие ноги. На побелевших губах Ормата играла злая улыбка.
Стоя на вершине крутобокого холма, Лео устало смотрел в сторону светящегося вдалеке огромного города. Отсюда он походил на гигантскую металлическую пятерню, безжалостно вонзившую твердые пальцы в иссохшую плоть земли. Прилетевший со стороны Видесолы теплый ветер всколыхнул серебристые волны покрывшей холм прилипки и разбился о борт возвышающейся за спиной князя громады приземлившей крепости, оставив после себя знойный запах не желавшего уходить лета.
Раздраженным жестом Лео пригладил встрепавшиеся кудри, недовольно ощутив прицепившиеся к пальцам клейкие семена оправдывающей свое название травы. Каким-то не то седьмым, не то восьмым чувством он знал, что Ормат жив, но все равно нервничал. Если десант увязнет…
За спиной послышались легкие шаги. Чуть повернувшись, он различил в свете звезд силуэт Циклопа. Должно быть, Страж специально шуршал травой, чтобы не подкрадываться к задумавшемуся князю. Сейчас Лео был даже благодарен своему старому наставнику за то, что тот нарушил его беспокойное одиночество.
- Какой он, город, построенный твоим отцом? – промолвил Леомир, вновь поднимая глаза к Видесоле.
- В чем-то похожий на города твоего мира, а в чем-то совершенно иной, - усмехнулся Алекс, кажется, ничуть не удивившись вопросу.
- Похожий? Приятно слышать. Я знал, что во вселенной полно мест, где безмозглая знать копит огромные богатства, пока народ голодает, и строит роскошные дворцы на фоне мёртвых заводов.
- Ты судишь свой мир излишне строго, - в темноте казалось, что Циклоп улыбается. – Города стали такими, какими их вынудили стать экономика и политика. Если в них и распространилась бессмысленная, с твоей точки зрения, роскошь, то только потому, что в определенное время излишки дохода стало выгодней копить, чем вкладывать в дело. Тому было много причин, как на самой Вилере, так и за ее пределами. Не смотри так удивленно, князь – рассмеялся Циклоп. – В своей первой жизни я изучал взаимодействие социума и экономики.
- А почему все бросил?
Алекс молча поднял лицо к высокому бездонному небу, Леомир понял, что ответа не будет. Неожиданно Страж быстро поднес к уху палец.
- Наши юные герои возвращаются, - сказал он, блеснув огоньком протеза. – Похоже, Спутник везет тебе дорогой подарок.
Не дослушав, Лео бросился туда, где, как он уже сам увидел, заходили на посадку десантные аппараты. С трудом заставив себя перейти на шаг, князь остановился перед выстроившимися в ряд небесными машинами. Подбежавший слуга набросил на его плечи тяжелый алый плащ. Закутавшись в складки, Лео принял предписанную этикетом торжественную позу. Мельком подумав, что выглядит на редкость глупо.
Открывшиеся разом, как пасти огромных драконов, аппарели грозно ударили по каменистой земле. В тиши ночи показалось, что от стука каблуков сотен десантников задрожали сами небеса. Князь с болью в сердце заметил, как поредел строй юных воинов. Проклятые упрямые магистраты! Проклятая политика! Как бы ему хотелось послать в бой не эту армию несовершеннолетних, а закованных в тяжелую броню, отлично обученных солдат барона Радгара. Лео показалось, что венец верховного князя уже лежит на его голове и раскаленным обручем стягивает виски.
Под конец по аппарели спустили легкие носилки, на которых лежал Эвиаш. Странно, а Лео почему-то думал, что на нем не будет и царапины. Заставив себя не двигаться, князь дождался, пока раненого героя поднесут к нему.
- Поздравляю тебя с победой, друг мой, - громко, чтобы все слышали, произнес Лео, северяне радостно загудели, так что у него на миг заложило уши.
– Надеюсь, ты скоро вернешься в строй, - сказал он, когда стало потише.
- Пустяки, - прохрипел Эви, - ради Вилеры мне не жаль отдать всю кровь до капли.
Войско снова взорвалось криками. Лео приказал как можно скорее доставить раненого к докторам, от всей души понадеявшись, что Эвиаш только произнес положенные этикетом слова, а не высказал свои мысли. На командных постах ему будут нужны расчетливые стратеги, а не исступленные фанатики.
- Господин, господин, прими наш дар, - загудело войско.
На землю перед Лео мешками попадали две дюжины перепуганных чиновников. Цепляясь друг за друга, они пытались подняться, дергано оглядываясь, будто очутились в кольце молодых голодных волков. Только один из свергнутых правителей спокойно сидел на земле, скрестив худые руки. Лео с недобрым чувством узнал старшего магистрата Буреслава.
- Государь! - истошно завопил кто-то из магистратов. – Все это страшная ошибка! Нас обманули подлые изменники! На самом деле мы всегда были вашим верными слугами!
- Я считаю, правильно будет насадить их головы на пики, а потом выставить на площадях Видесолы, - громко сказал неизвестно откуда взявшийся Петр, войско ответило кровожадным ворчанием.
Сбившихся в тесную кучу магистратов начало трясти, от визгливых воплей о милосердии у Лео разболелась голова.
- А вы что думаете, господин Буреслав? – крикнул он, перекрывая шум. – Как мне поступить?
Магистрат нарочито неторопливо поднял к победителю костлявое лицо:
- Делайте что вам угодно, князь. Я отказываюсь подчиняться насилию. Можете убить меня и назначить старшим одного из этих баранов. Возможно, это покажется вам удачным решением.
Лео нахмурился ощутив странную сметь уважения и гнева: «Ну, что за проклятый упрямец!»
Несмотря на злость, Леомиру вовсе не хотелось начинать свое правление с казней.
- Ваш Спутник привез из города интересный трофей, - сказал Петр, склонившись к плечу Лео. – Думаю, господину старшему магистрату будет интересно увидеть подлинное лицо своего ближайшего советника.
По знаку Стража двое воинов подхватили строптивого правителя под руки и потащили в указанном великаном направлении. Ничего не понимающий Лео двинулся следом. Путешествие вышло недолгим, отряд остановился перед одним из десантных аппаратов. Там, у высокой стены подрагивающего металла, Лео с большим облегчением увидел, наконец, Ормата. Его Спутник устало сидел на связанном по рукам и ногам человеке в черной рясе, изо рта пленного торчал самодельный кляп.
- Не знаю, как он колдует, но я подумал, что надежней заткнуть ему пасть, - проворчал Ормат, вставая.
