- Да это почти хлопушка, спасибо испам – настоящего оружия у нас, считай, и нет. Давай на счет «три». Я побегу, а ты прикроешь.
По команде смелого мальчишки Ормат высунул из-за укрытия ствол винтовки и принялся палить в белый свет, как в копеечку, стараясь числом выстрелов искупить неточность прицела. Зажав в бронированном кулаке взведенную гранату, паренек птицей рванулся к лестнице, но его полет оборвался уже через пару шагов.
Угодивший под лицевой щиток заряд начисто снес мальчишке нижнюю челюсть. Из жуткой раны на грудь хлынул ярко-алый поток, северянин рухнул на колени. Не в силах отвести глаза, Ормат смотрел на свободно болтающийся вишневый язык и ровные белые зубы, влажно блестевшие из-под задравшейся верхней губы. Цилиндрик гранаты звонко подпрыгнул, ударившись о камень.
В ужасе Ормат вжался в стену, взрыв ударил, как огромный молот, крылатая статуя, подпрыгнув, опасно накренилась. Задрав голову, потрясенный Ормат увидел, как из черных каменных глаз медленно стекают тягучие багряные капли, ему показалось, что статуя плачет кровью.
Опершись на винтовку, он сполз на пол, скребя спиной по каменной отделке. В голове вертелась единственная мысль: «Вот такая она – война! Вот такая!»
Проход вздрогнул от стука десятка ботинок, невесть откуда вынырнувшие северяне уверенно двигались к злосчастной лестнице, осыпая ее беспощадным огнем. За миг до того, как выстрелы стихли, Ормат ясно различил слабый вскрик и звук тяжелого падения.
- Ранен? – спросила склонившаяся над ним смутная фигура.
Ормат нашел силы помотать головой.
- Тогда двигай с нами – Эви приказал собираться.
С великим трудом поднявшись, он следом за товарищами зашагал к освобожденной лестнице, старясь не думать по какой жиже хлюпают его ботики.
В ожившем шептуне вновь возник голос Эвиаша, которому Ормат обрадовался, как родному. Без этого голоса он давно бы уже не знал, где свои, а где чужие, и что ему нужно делать, чтобы остаться в живых. Каким-то почти мистическим образом северянин ухитрялся видеть всю картину сражения и вести отряд к победе.
- Как я и думал, магистраты не успели эвакуироваться. Они сейчас все в зале заседаний. Последнее усилие, ребята. Вперед!
Ориентируясь по притороченному к поясу планшету, а еще больше – по спинам мелькавших вдали бойцов, он, хрипя, двигался к указанной точке.
«Хорошо же я геройствую во славу верховного князя, - усмехнулся Ормат. – Либо прячусь за другими, либо поспеваю к шапочному разбору».
Когда он ввалился в широкий коридор, заканчивающийся воротами, украшенными гордыми барельефами крылатых великанов, бой там был уже закончен. Немногие защитники лежали на побуревшем ковре среди застывающих луж. Возбужденный Эвиаш отдавал команды бойцам:
- Быстрее, быстрее ставим заряды. Нужно открыть проход.
«Опоздал», - вздохнул Ормат со смесью досады и ненавистного, но от этого не менее реального облегчения.
Краем глаза он заметил движение на полу. Безразлично повернув голову, Ормат остолбенел. Труп в черном кителе, сквозь дыру в груди которого можно было разглядеть ковер, уверенно тянулся к лежащей рядом винтовке.
- А-а-а! – истошно заорал он.
Все заняло не более пары секунд. Отчаянно вопя, Ормат почти в упор палил по ожившему покойнику. Заряды с хрустом вырывали куски мяса, но мертвец уже поднимал свою винтовку, ходившую ходуном от выстрелов. Ормат выпускал заряд за зарядом, не понимая, почему другие солдаты ничего не делают. Парализовало их, что ли?!
Дрожащая винтовка мертвеца навелась на Ормата. Панически охнув, он стал целиться в плечи жуткого врага, стараясь отстрелить тому руки. Заряд свистнул, на ладонь разминувшись с головой Ормата. Глухо стукнувшись, винтовка выпала из разжавшихся мёртвых пальцев. Выполнив свою миссию, противник упал на ковер, как самый обычный мертвец. Скинувшие оцепенение, северяне открыли по упавшему шквальный огонь, мигом превратив труп в однородную, сочащуюся кровью кашу.
- Меня словно за сердце держали и не пускали!
- Надо их всех на куски разорвать, пока не встали!
- Нет, нужно бежать пока колдовство не похитило наши души!
Со всех сторон неслись возбужденные крики.
Ормат уткнул в пол невероятно отяжелевшую винтовку, прозрачные капли пота чертили по щекам влажные дорожки. Поморщившись, он прижал руку к груди, туда, где под доспехом в маленьком бархатном мешочке лежала волшебная жемчужина – кожа в этом месте ныла, словно от ожога.
- Отставить панику! - грохнул хриплый голос.
Крутанувшись, Ормат испуганно охнул, когда увидел сидевшего на полу Эвиаша. Из-под прижатой к боку бронированной ладони упрямо вырывался гранатовый ручеек. Так вот куда целил оживший покойник – ему нужен был командир!
Бросившись к раненому, Ормат с размаху упал на колени, звонко стукнув броневыми щитками.
- Не страшно, - простонал Эвиаш, слабея, - но, похоже, командование мне придется сдать.
Свободная ладонь северянина уперлась в грудь Ормата.
– Сейчас главное продолжать атаку. Слышишь, Ормат? Остался последний шаг!
До хруста стиснув зубы, Ормат медленно кивнул. Вот он и нашел себе приключений, чтоб их.
- Слышали приказ?! - рявкнул он, поднимаясь. – Так, вы четверо – берете Эвиаша и как можете быстро тащите к катеру. Остальные ломают ворота. Если там и есть какие-то колдуны, то чем быстрее мы вскроем эту консервную банку, тем меньше они смогут нам навредить.
Согласно загудев, закованные в доспехи парни бросились выполнять приказы. Меньше, чем через минуту направленный взрыв разметал жалобно застонавшую преграду. Вскинув тяжелую винтовку, Ормат первым ворвался в чертог.
- Не стрелять без моей команды, - гаркнул он, оглядываясь.
В центре зала стоял роскошный овальный стол тяжелого черного дерева, за которым, нахохлившись, сидело две дюжины магистратов в длинных индиговых мантиях. Ормат медленно обвел их глазами – судорожно сжатые или трясущиеся пальцы, бескровные дрожащие губы… и никакого намека на сопротивление.
- Господа магистраты Видесолы, именем верховного князя объявляю вас арестованными! - выкрикнул он, шагнув вперед, и тут же усмехнулся. Фраза в самый раз для какого-нибудь дурацкого исторического трактата. – Ну, и нажили вы себе проблем, уроды. Увести!
Зло заворчав, северяне начали, как лисы кур, по одному выдергивать ошеломленных магистратов из- за стола. Парни всякой жалости, стягивали чиновникам руки и прикладами подталкивали пленников к выходу. Нахмурившись, Ормат снова оглядел эту жалкую публику. Что-то никто из них не походил могущественного колдуна.
Он пристально осмотрел быстро пустеющий зал. Стены цвета начищенной бронзы украшали брызги разноцветных кристаллов, чертог походил на жестяную коробочку с присохшими остатками леденцов, а зеркальный потолок пробуждал непристойные мысли о борделе.
Ничего. Пустота. Но что-то будто толкнуло Ормата в грудь, когда его взгляд упал на дальнюю стену чертога. Закинув на плечо винтовку, он быстро пересек зал. Почти все бойцы уже вышли сквозь разбитые ворота, торопясь закончить операцию, но Ормат не обратил на это внимания. Проведя ладонью по гладкой стене, он скорее почувствовал, чем увидел волосяной зазор маленькой двери.
С манящим шепотом замаскированная панель отошла в сторону. Влекомый властным порывом, Ормат, не рассуждая, переступил порог. Уши сразу заполнил глухой злобный ропот, почти заглушивший шелест закрывшийся за спиной двери. Комната заплясала перед глазами в сводящем с ума танце. Стены, обитые ядовито-желтой тканью, то сжимались вокруг него, делая комнату маленькой, как шкаф, то вздымались ввысь неоглядным дворцовым залом. Комнату то заполняла вязкая темнота, то вспыхивал потрясающе яркий свет, выжигающий глаза даже под опущенными веками.
