Через полчаса на меня нормальными глазами смотрел трезвый и, как потом оказалось, вполне здравомыслящий орк.
– Отлично! – сказал я. – Теперь можно и поговорить.
– Ничего себе «отлично»! Меня бьют, топят в реке, да еще и какой-то странный тип, здорово смахивающий на вампира, заявляет мне, что теперь можно поговорить, – недовольно пробурчал он.
– Еще полчасика его покупайте, а то, мне кажется, он не понимает, где находится и кто перед ним, – обратился я к воинам.
– Нет, нет, я все понял, – торопливо сказал дрессировщик, умоляюще подняв руки. – Не надо больше купаний.
– Что ж, с тем, кто здесь задает вопросы, мы разобрались, прекрасно, – сказал я, твердо смотря на него. – Во избежание дальнейших недоразумений мне бы не хотелось, чтобы мое предложение, которое я сейчас сделаю, вдруг показалось вам смешным.
Орк сразу насторожился, у него забегали глаза.
– Я хотел бы купить сто двух волков, – просто сказал я.
У орка глаза полезли на лоб, он попытался улыбнуться, но, вовремя вспомнив мое предостережение, быстро прикрыл рот рукой.
– Вы, наверное, плохо осведомлены, господин, – осторожно начал он, – но имеющиеся в питомнике волки не продаются. Они являются общим достоянием всех кланов, и их предоставляют только выдающимся воинам.
– Я прекрасно информирован об этом, уважаемый дрессировщик, а также знаю и то, что только вы можете привязать волков к моим воинам, – ответил я.
– Но если вы все знаете, зачем же предлагаете мне невозможную сделку? – недоуменно спросил он.
– Потому что вы не знаете, сколько я готов вам заплатить, – ответил я, дав знак воинам принести все, что мы награбили за это время.
У орка расширились глаза и отвисла челюсть, когда он увидел кучу драгоценных камней, золота и украшений, которая все увеличивалась и увеличивалась по мере того как воины по очереди вытряхивали мешки с добычей. Когда последний орк облегчил свой мешок, куча превратилась в гору. Золото и камни так сверкали, что я понимал стоящего передо мной орка. Его лоб покрылся испариной, руки задрожали, а взгляд непроизвольно бегал от ценностей на меня и обратно. Дрессировщик несколько раз разинул было рот, но, кроме хрипа, из него ничего не вырвалось. С таким богатством он мог бы купить себе несколько небольших кланов, объединить их и стать могучим вождем. Я видел, как жадность боролась в нем с осторожностью, пока осторожность не капитулировала.
– Даже если я и соглашусь помочь вам, есть две проблемы, которые не дадут мне возможности исполнить свою часть сделки, – наконец выдавил он из себя, не сводя взгляда с драгоценностей. – Во- первых, у меня нет никаких гарантий, что вы меня не убьете, получив то, что вам нужно. Во-вторых, в лагере есть охрана, и не в моих силах убрать или хотя бы надолго отвлечь ее. Ведь время, необходимое мне для ритуала, при таком количестве волков составит не меньше суток.
Я улыбнулся про себя. Орк уже рассматривал саму возможность продажи зверей, без той категоричности, которая была в начале нашего разговора.
– Насчет первого – все очень просто, уважаемый, – сказал я. – Волки нам нужны, и нужны немедленно, поэтому мы и готовы хорошо за них заплатить. Если же наше предложение будет вами отвергнуто, то мы уничтожим всю охрану лагеря, захватим всех волков и дрессировщиков и все равно получим то, что нам требуется. Просто в этом случае дело затянется и будет, как вы сами понимаете, очень кровавым. Поэтому, – я указал на кучу драгоценностей, – цена для нас не имеет значения.
Я так улыбнулся орку, что тот даже вздрогнул.
– Что же касается второго препятствия, – добавил я, видя, как он отступает на шаг под моим взглядом, – то, когда я займусь лагерем, всем будет не до тебя.
Дрессировщик вздрогнул, увидев улыбку самого странного существа, виденного им за всю жизнь. Даже старшие шаманы не вызывали в нем такого страха, как этот спокойно стоящий перед ним вампир. Если бы кто-то сказал ему, что он встретит вампира, командующего отрядом орков, и тот предложит ему продать сто волков за сокровища, которые редко кто из вождей даже самых могущественных кланов видел сразу в одном месте, он бы рассмеялся и плюнул тому ненормальному в глаза. Теперь же орк отчетливо понимал, что этот безумный вампир и вправду готов убить всех, кто встанет на пути к его цели. Если он не согласится, то его убьют и предложат ту же самую цену другому дрессировщику. Орк непроизвольно усмехнулся. Многие из его коллег за половину предложенного ему продадут не только сотню молодых волков, но и вообще весь молодняк.
«Нужно соглашаться, вытребовав себе гарантии», – решил он.
– Чтобы ликвидировать последние сомнения, я предлагаю тебе вот что, – перебил его мысли вампир. – Сейчас мы уйдем, оставив все это тебе. Прячь свое добро, где хочешь и как хочешь, это будет твоей гарантией. А через неделю, когда охрана уйдет от лагеря, мы вернемся, и к тому времени ты должен быть полностью готов к проведению ритуала. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
После этих слов вампир дал знак и вместе со своим молчаливым отрядом быстро скрылся в лесу, оставив волчьего воспитателя наедине с кучей драгоценностей. Глядя горящим взором на несметные сокровища, тот вздрогнул, вспомнив последние слова вампира и его черные глаза без белков. А уж то, как беспрекословно подчиняются ему молчаливые орки… Дрессировщик поежился и подумал:
«Нужно выполнять условия сделки, даже если вампиру не удастся отвлечь охрану от лагеря».
Приняв решение, орк принялся усердно копать яму под приметным деревом, чтобы припрятать все свое добро. Дело шло на удивление быстро, наверное, потому, что орку все время грезилось то, как он будет тратить такое богатство.
Первая часть моего плана была выполнена, орк готов был сотрудничать. Теперь можно было переходить ко второй его части, более сложной. От лагеря требовалось убрать если не всю, то хотя бы бо€льшую часть его охраны. Эту проблему я намеревался решить, напав на другой лагерь орков, пещерный, расположенный в дне пути от волчьего. Там жили молодые орочьи женщины. Если нападения будут постоянными, а женщин начнут похищать, то орки волей-неволей должны будут усилить охрану пещер. А поскольку ближайшие войска, которые можно привлечь к этому делу, имелись только возле лагеря с волками, то я надеялся, что именно оттуда орки и вызовут подкрепление. Орки могут рассудить, что даже если на питомник с волками нападут, то оставшейся охраны хватит на то, чтобы продержаться до того момента, как прибудут воины из пещерного лагеря.
Выполняя план, мы всю следующую неделю днем и ночью нападали на пещеры, убивая охрану и похищая женщин. Их мы держали тут же неподалеку, правда, с кляпами, чтобы не орали. Как бы орки ни метались между пещерами, мне противопоставить они ничего не могли. Во-первых, охраняемых объектов было слишком много, а во-вторых, дважды применив Облака, я начал переходить в боевую форму Поглотителя, захватывал сознание бойцов охраны и заставлял их убивать друг друга.
Интересно было наблюдать за своими орками. При первом моем переходе в боевую форму многие закричали от ужаса, несмотря на приказ о молчании. Они уже свыклись с тем, что их возглавляет могущественный маг, который своим колдовством может уничтожать целые деревни, но перевоплощение в Поглотителя Сознания оказалось для них слишком сильным потрясением. На меня стали смотреть с суеверным ужасом. В общем-то, и понятно, почему: орки не раз воевали с королевством эльфов, поэтому так же, как и вампиры, ощутили на себе могущество творений эльфов – Поглотителей Сознания. Войны давно закончились, но до сих пор в орочьих кланах пугали детей этими ужасными созданиями.
Если раньше мои воины только по рассказам, похожим на страшные сказки, представляли себе, на что способны эти монстры, то сейчас они воочию убедились в том, насколько Поглотитель был могуществен. Непонятно, как вообще можно было с ним сражаться, если он на большом расстоянии захватывает любые существа, делая их своими марионетками. Я превратился в их глазах в ожившее божество, а мои приказы, и до этого незамедлительно принимавшиеся к исполнению, стали выполнятся еще до того, как я закрывал рот.
К концу недели, когда количество погибших орков из числа охранников пещер перевалило за пару сотен, а женщин было похищено около ста, вожди приняли нужное мне решение и отозвали часть войск с охраны
