Ехать на волке оказалось удобней, чем на лошади. Мягкий и размеренный бег начал меня убаюкивать. Я уже наметила, с чего начать исполнять поручение Каина. Лучшим вариантом мне виделось сначала тайно навестить Ал’лилель и рассказать ей о том, что вампир ищет ее и готов залить кровью соотечественников всю землю, лишь бы до нее добраться. Ответ Совета Старших и своего бывшего мужа был мне известен заранее: они никогда не согласятся отпустить Ал’лилель к какому-то вампиру.
Дни проносились быстро, и мы все ближе подъезжали к столице. Пару дней назад к нашей компании присоединился волк, которого, видимо, послал Каин. Звери, радостно повизгивая, облизывали друг друга. Кай был навьючен большими мешками, набитыми мясом, в чем я смогла убедиться только после того, как волки успокоились.
«Он прислал второго волка, потому что уверен: обратно я поеду с Ал’лилель», – подумала я.
Чем ближе мы подъезжали к столице, тем больше любопытных взглядов я привлекала. Еще бы, я представила, как смотрюсь со стороны: симпатичная эльфийка, в одежде человеческого наемника, при оружии, едет верхом на одном из ужасных орочьих волков, а второй бежит рядом. Такого зрелища эльфы не видели никогда. С въездом в столицу проблем не возникло, стоявшие у ворот королевские гвардейцы подошли только на расстояние укола копья – ближе не подпустили волки. Они спросили, кто я, по какому делу в столицу, и, получив ответы, расступились, освободив дорогу. Мои звери у них никаких дополнительных вопросов не вызвали. В глубокой древности случилось так, что один из Великих эльфийских магов прилетел в столицу на драконе. Стража посмела его не пропустить, что вызвало весьма разрушительные последствия. Именно тогда был принят закон, разрешающий эльфам въезжать в столицу на любом звере. Правда, вся ответственность за его поведение ложилась на хозяина.
По словам Каина, Ал’лилель училась в Школе магии, и я направила волков прямиком туда. Встречаться со знакомыми и тянуть время я не могла, отпущенный срок уходил с каждой минутой.
Школа магии располагалась недалеко от магической Академии. Все встречные эльфы уступали нам дорогу. Те, кто не желал объезжать меня по дуге, обычно валился на землю после того, как волки резко рыкали прямо в уши бедным лошадям. Вообще я убедилась, что Каин их слишком разбаловал. Они творили что хотели, делая при этом вид, что не слышат и не понимают меня, хотя я прекрасно видела, что это не так. Я была для волков никем, они просто выполняли приказ своего Хозяина, поэтому оставалось только терпеть их выходки и надеяться на то, что за пределы игры они не выйдут.
У Школы мне пришлось спешиться, так как въезд на ее территорию верхом был запрещен, о чем гласила надпись на воротах. Волки послушно потрусили за мной. То ли играть им надоело, то ли вспомнили о важности миссии, но в школьном дворе они превратились в смирных овечек. При виде волков к нам немедленно сбежались ученики из младших классов и наперебой принялись засыпать меня вопросами о том, кто я такая, к кому приехала, где взяла таких красивых животных и нет ли у меня щеночка. Волки гордо вышагивали за мной, позволяя детворе дотрагиваться до них. Самые догадливые натащили сладостей и колбас, и звери принялись с удовольствием все это поглощать. Вскоре все дети были заняты тем, что таскали из школьной столовой угощение для волков.
Я подивилась наглости и хитрости зверюг, которые еще пять минут назад пугали прохожих одним своим видом, а теперь смотрели на детей голодными жалостливыми глазами. Оставив их во дворе вместе с детишками, я вошла в школу и спросила у первого попавшегося ученика, где можно найти директора. Тот почтительно поклонился и даже проводил меня до кабинета.
– Можно войти? – постучав, я открыла дверь.
– Да, конечно, входите, – раздался в глубине кабинета молодой голос.
Я зашла и не поверила своим глазам: за столом сидел юный эльф, наверное, недавно прошедший посвящение.
– Я хотела бы увидеться с директором школы, – не сумев скрыть удивление, сказала я.
– Я вас слушаю. Пусть мой вид вас не смущает, госпожа. Неудачный эксперимент – или очень удачный, самому еще непонятно. Я каким-то образом затормозил развитие своего организма и теперь навсегда останусь в этом возрасте, сколько бы ни прожил.
– Очень интересно! – восхитилась я.
– Так с чем же вы пожаловали?
– Я хотела бы встретиться с одной из ваших учениц. Ее зовут Ал’лилель из рода Быстрой Стрелы. Мне нужно с ней срочно поговорить, дело касается одного ее близкого знакомого.
– Ал’лилель сейчас на практике во дворце, будет только вечером. Я распоряжусь, чтобы ей сообщили о вашем визите. Зайдите сегодня к закату, она должна будет прийти к тому времени.
– Вы не будете возражать, если я оставлю у вас своих скакунов? – попросила я. – Боюсь, просто не смогу отнять их у детей.
– А что за скакуны такие? – заинтересовался он. – Не помню случая, чтобы дети так уж интересовались скакунами.
– Орочьи волки, – ответила я, с интересом ожидая его реакции.
Директор открыл было рот, затем сорвался с места и, выбежав в коридор, прокричал мне на ходу:
– Всю жизнь мечтал посмотреть на этих легендарных животных!
Я вышла из кабинета и при виде исчезающей вдалеке спины поняла, что волков придется отрывать не только от детей.
Во дворе я убедилась в том, что волки пользуются повышенным вниманием. Вокруг них собралась чуть ли не вся школа во главе с директором и преподавателями. Правда, никого, кроме самых маленьких детей, звери к себе не подпускали, скалясь на остальных и недовольно ворча. Малыши, уже забравшиеся в седла, важно раздували щеки. Наконец-то они в чем-то были лучше этих взрослых. Директор смотрел на волков с восхищением. В эльфийских сказках говорилось об этих зверях. Даже сами орки упоминались в них реже, чем их верные спутники.
Полюбовавшись на то, как дети возятся с волками, я повернулась к воротам, и мое сердце замерло: там стояла юная девушка и, широко раскрыв рот, смотрела на волков. Несмотря на прошедшие годы, я безошибочно узнала свою дочь.
«А ведь через месяц она пройдет посвящение и превратится в очаровательную женщину, к ногам которой многие молодые люди бросят свои мечи», – подумала я, оглядывая ее.
Как бы ни было велико мое желание подбежать, обнять, прижать дочь к себе, я помнила, что бросила их с отцом одних и она меня никогда не видела. Лучше уж пусть не знает, что я – ее мать. Сначала надо поговорить о Каине и только потом решить, рассказывать о себе или нет.
Подойдя к девочке, я спросила:
– Тебя случайно не Ал’лилель зовут?
Она кивнула и, с трудом отведя взгляд от волков, поинтересовалась:
– Это ваши красавцы?
– Да, потом я познакомлю тебя с ними и даже прокачу, если захочешь. Но сейчас нам нужно срочно поговорить, дело очень важное.
– Вы меня с ними познакомите? Я смогу на них сесть и покататься? – обрадовалась она, услышав только первую часть моей фразы.
Я вздохнула и, взяв ее за руку, подошла к директору:
– Скажите, пожалуйста, где мы можем спокойно поговорить?
– Идите в Зал медитации, там редко кто бывает.
– Ал’лилель, я хочу, чтобы ты настроилась на серьезный разговор, – начала я, когда мы зашли в небольшой зал, в котором действительно никого не было. – И, прежде чем давать волю чувствам, рассуждай сначала как эльфийка, а уже потом как женщина.
Услышав мои слова, она напряглась:
– Хорошо, я попробую.
Я долго не знала, с чего начать, а потом решила описать все так, чтобы Каин в ее глазах выглядел не таким, каким она его запомнила, а таким, какого я увидела совсем недавно.
– Ты слышала что-нибудь о Серых Призраках? – начала я.
Она кивнула:
– У нас во дворце все разговоры только о них. Говорят, что это ужасные орки на волках, которые убивают всех целыми деревнями. Люди даже просили у нас помощи, но король отказался. Некоторые
