самого разрушительного заклинания, они тут же бросились бежать туда, где оставались принц и стреноженные лошади. Тех крох магической энергии, что еще оставались, не хватало даже на постановку простенькой защиты. Не успев сделать и нескольких шагов, все почувствовали мощное давление на ауру. Оно с каждой секундой все усиливалось. Стало казаться, что еще миг, и под растущим давлением аура лопнет и разлетится на мелкие осколки, но тут волна давления исчезла так же быстро, как и пришла. Маги с дрожью в коленях поняли, что им несказанно повезло – они остались невредимы только из-за расстояния, которое отделяло их от вампира-самоубийцы.
Обессиленные, истощенные до нуля маги, поддерживая друг друга и женщину с ношей на плече, подошли к лошадям. Принц бросился им навстречу:
– Что с Ал’лилель?
Этот вопрос вызвал у магов только злость. Позади лежал полностью погибший отряд, впереди ждала тяжелая дорога и неприятный доклад королю, а этого сопляка волновала лишь юбка.
Белинду охватила ярость: все, что она пережила, все усилия, предпринятые для того, чтобы не допустить орков на эльфийскую территорию, оказались напрасны: вампир умер, но его волки были живы, а значит, вскоре тут появится отряд Серых Призраков. Орки будут мстить, мстить жестоко и кроваво. Даже без самого вампира отряд представлял собой реальную силу, ведь и без того опытные воины многому научились у него.
«Все полетело прахом! Из-за кого? Из-за какого-то сопливого мальчишки, в котором взыграла ревность!» – ярость в ней не находила выхода.
Наплевав на то, что перед ней наследный принц, она, шагнув поближе, влепила ему такую пощечину, что голова мальчишки чуть не слетела с плеч.
– Кто тебя просил, сопляк?! – зашипела она, заставляя его отступать перед ее напором. – Кто тебя просил вмешиваться?! Зачем ты вообще сюда заявился?! Любви захотелось? Серые Призраки скоро покажут всем свою любовь! Кто тебя просил лезть в это дело?! Я столько усилий приложила, а ты все разрушил!
Маги внимательно слушали и молчали. Сегодня они потеряли товарищей, старых боевых товарищей, и ради чего? Если девчонка сама захотела встретиться с магом Носферату, зачем было вмешиваться, да еще и такими малыми силами? Как они были сейчас благодарны эльфийке, ударившей принца, у них бы смелости на это не хватило.
– Уважаемая госпожа, не знаю вашего имени, – обратился к ней один из магов. – Нам необходимо забрать тела наших товарищей и уезжать отсюда. Мы отвечаем за безопасность принца.
– Уезжайте, и как можно быстрее, если вас заботит его безопасность, – она смерила принца презрительным взглядом. – Волки живы, а это значит, что скоро мы увидим преданных своему командиру орков. Как думаете, сможете вы в своем теперешнем состоянии остановить две сотни зверей и их всадников?
Маги поняли всю серьезность ситуации и быстро засобирались. Волки орков были выносливее и быстрее лошадей, не говоря уж о способности идти по следу, поэтому необходимо было оставить между собой и преследователями как можно большее расстояние. Вскочив на лошадей, они понеслись к столице. Свою дочь Белинда повезла сама.
За весь путь до столицы разговоров практически не было. Ал’лилель произнесла всего несколько слов. Она поинтересовалась, что случилось с Каином. Белинда ответила, что он активировал заклинание Взрыв Ауры. Тогда девушка спросила, видел ли кто его тело. Белинде пришлось сказать правду, дочь смотрела на нее так, что соврать она просто не смогла. Узнав, что тела Каина никто не видел, Ал’лилель отвернулась и больше ни с кем не разговаривала. Принц сделал было попытку приблизиться, но был отшит таким резким тоном, что желание повторить эксперимент у него исчезло надолго.
После возвращения в столицу Белинду и Ал’лилель, не дав даже сойти с коней, по распоряжению магов доставили в строго охраняемые покои. Через неделю ожидания Белинду вызвали к королю, в его личный кабинет. Когда эльфийка вошла и преклонила колено, он поднял на нее усталый взгляд.
– Рассказывай, – тихо произнес король, облокачиваясь на резное кресло. – Хочу знать, что может быть общего между магом Носферату и твоей дочерью.
Белинда не удивилась, король имел привычку перед любым значащим разговором собирать всю возможную информацию.
Она рассказала все, начиная с момента появления в ее отряде странного вампира, который захотел служить вместе с эльфами, и заканчивая недавними событиями. За все время рассказа король ни разу ее не перебил, только внимательно слушал. Она закончила рассказ, наступило молчание.
– Значит, ты говоришь, что если он остался жив, то непременно будет мстить и все равно встретится с девочкой? – наконец спросил он.
– Если он остался жив – что невероятно, вы ведь сами знаете, ваше величество, о Взрыве Ауры, – то непременно. Он сам сказал, что единственная цель его жизни – это она, – подтвердила Белинда. – Судя по вашим вопросам, тело так и не нашли?
Король отрицательно покачал головой.
– А ты не заметила ничего странного при встрече с ним? Когда находилась вблизи?
Белинда открыла было рот, чтобы сказать «нет», но потом вспомнила о странном запахе Смерти, исходившем от вампира, а также о непонятных обрывках ауры.
– Да, были странности, которых прежде не было, – произнесла она. – Когда он очень зол, от него пахнет Смертью, а за его плечами, как будто обрывки плаща, клубятся странные куски темной ауры.
Король с нескрываемой грустью посмотрел на нее, и Белинде стало неуютно под его взглядом.
– Как я рассчитывал на то, что маги ошиблись! – прошептал он. – Только рождающегося Рыцаря Смерти с ненавистью к эльфам нам недоставало…
Белинда замерла. Ей показалось, что она ослышалась.
– Ваше величество, но Рыцари Смерти – это всего лишь легенда, страшные байки, которыми пугают детей.
Король посмотрел на нее с усмешкой:
– Я бы тоже считал, что это легенды, если бы не пришлось в молодости участвовать в убийстве одного из них.
Белинда широко открыла глаза от удивления, новость была сногсшибательная.
– Вы участвовали в убийстве Рыцаря Смерти? Не помню упоминания об этом в хрониках.
– Их там и нет; Совет Старших решил не включать в хроники описания того дня. Если бы вампиры узнали о том, что у них был Рыцарь Смерти, а эльфы его убили, то война бы никогда не закончилась.
– Но ведь вы его убили? – она по-прежнему недоумевала.
– Если ты читала хроники, то наверняка помнишь, что€ там написано о Совете, – усмехнувшись, сказал король.
– Конечно, помню. Прежний Совет Старших передал полномочия вновь избранному Совету, а из его состава был выбран новый король, – без запинки ответила эльфийка.
– А ты не интересовалась, куда делся старый Совет? – спросил король, не переставая улыбаться. – Куда могли просто так исчезнуть двенадцать самых сильных магов королевства?
После его слов Белинда наконец поняла, что за сомнения терзали ее, когда она читала исторические хроники. Ведь действительно, кроме упоминания о передаче власти, о старом Совете больше не было написано ни строчки. Догадка заставила эльфийку похолодеть:
– Вы хотите сказать, что все они погибли в схватке с Рыцарем Смерти?
Король кивнул.
– Именно поэтому я надеюсь, что вампир погиб до того, как его плащ окончательно сформировался. Чем больше он убивает, тем длиннее становится плащ, а когда он полностью сформируется, его владелец станет Рыцарем Смерти.
– Почему вампиры не прекратили бы войну, если б узнали, что Рыцаря Смерти убили мы?
– По одной простой причине – согласно вампирским легендам, тот Повелитель, что одолеет в схватке Рыцаря Смерти, становится Королем всех вампиров. Нам просто не простили бы его убийства.
– Тогда, может, просто оповестить все роды вампиров о рождающемся Рыцаре Смерти? Они сами его найдут и прикончат, нам не о чем будет беспокоиться.
