игуана, — с отвращением добавила она. — Он причинит еще много хлопот. Недаром ящерица накинулась на него. Животные нутром чувствуют такие вещи.
Элви захлопала глазами. Еще не придя в себя после того, что ей открыл Оуэн, ей трудно было сложить два плюс два и соотнести укушенного вампира с планами Мейбл и Тедди. Теперь-то она поняла, что для него это не было случайной остановкой в их городке. Он приехал встретиться с ней. По объявлению. Подумав, будто она подыскивает себе пару через колонку знакомств в газете.
— О Господи! — пробормотана она, почувствовав себя униженной.
— Нет-нет, все будет просто прекрасно, — принялась успокаивать ее Мейбл, увидев, как Элви, согнувшись на стуле, спрятала в руки покрасневшее лицо. — Послушай, мы с Тедди все устроим. Нужно будет прожить с ними недельку в нашем доме и посмотреть, вдруг тебя потянет к кому-нибудь из них. И только.
Элви опустила руки.
— Они думают, что я отчаявшаяся старая калоша, которая ищет себе партнера через газету.
— Старая? — фыркнула Мейбл. — Если бы я выглядела так, как ты, я бы и не вспомнила, что мне шестьдесят два. Кстати, это ведь они ответили на объявление. А ты ни сном ни духом. Так кто тут отчаялся?
— Господи, как это все неудобно! — пробормотала Элви.
— Ничуть, — возразила Мейбл. — Забудь, что это свидание. Это станет всем, чем угодно, как ты захочешь.
Когда Элви в ответ грустно покачала головой, Мейбл добавила:
— На худой конец у тебя могут появиться друзья, которые не станут беспокоиться и трястись над тобой. А если нам повезет, они познакомят тебя с другими вампиршами. С ними и будешь общаться.
Элви перестала сокрушаться. Возможно, все не так уж и плохо, как показалось вначале. Теперь есть кому задать вопросы. И она наконец сможет все выяснить про себя.
— Четверо из шести, да? — спросила Элви. — Оуэн сказал, что их там пятеро.
— О! — состроила гримасу Мейбл. — Пятый — приятель того вампира, на которого набросилась игуана Педро. — Она покачала головой. — Прямо как какой-нибудь недоразвитый, которому для храбрости нужно обязательно захватить с собой дружка.
— Не у всех же такие развитые друзья, которые помещают объявления и сами назначают свидания, — сухо заметила Элви.
Мейбл показала ей язык и поднялась.
— Ты выглядишь утомленной.
— Быть не может. Ты не будила меня до последнего.
— Тем не менее, — не унималась Мейбл.
— Конечно, я устала, — призналась Элви, хотя сама считала, что это больше моральная усталость, чем физическая. И как только она вспомнила об этом, ей стало еще тяжелее. Она вампир. Мертвый. Бездушный. Заметив, как Мейбл с тревогой смотрит на нее, она выдавила из себя улыбку. — Тем не менее все прекрасно.
— Что-то ты стала меньше пить крови, чем обычно, — с беспокойством заметила подруга. — Ты не заболела?
— Мне кажется, вампиры не болеют.
Подруга кивнула, все так же озабоченно разглядывая ее.
— Послушай, почему бы тебе просто не отправиться отдохнуть? Я тут с ними сама управлюсь.
Элви вкинула брови.
— И после всех забот, что ты на себя взвалила, позволишь мне улизнуть?
— Не совсем. Просто я думаю, что тебе было бы намного проще устроить встречу у себя дома в естественной обстановке, чем прислуживать им здесь, преподнося себя как жареного поросенка на блюде.
Представив такую картину, Элви нахмурилась. Несмотря на то что при знакомстве с одним из приезжих он понравился ей и внешне, и в ходе общения, у нее в уме возникла картинка, как она вслед за Мейбл подходит к столу с сидящими за ним типами вроде Дракулы, которые пристально рассматривают ее, решая, соответствует она их запросам или нет.
— Нет, я не готова.
— Ну конечно! — Мейбл обняла ее за плечи и подтолкнула к двери. — Это я так еще раз предостерегаю тебя или что-то в этом роде.
— Угу, — буркнула Элви. Она сомневалась, что можно что-либо изменить, оттягивая встречу. Вся ситуация, на ее взгляд, лишний раз доказывала, насколько она стала отличаться от тех, с кем выросла вместе, кого знала с детства. Она изо всех сил старалась, чтобы эти отличия от других не загнали ее в угол. С трудом, но ей удалось внутренне смириться с тем, что теперь она спит в гробу, не видит себя в зеркале, не ест обычную еду. И что за последние пять лет превратилась в Королеву самоотречения.
— Поезжай домой, переоденься во что хочешь, разожги камин и выпей стакан ви... крови.
Элви понимала, что Мейбл собиралась сказать про вино, но исправилась. Она и сама не возражала против намерения выпить вина. Стакан вина у камина — лучшее средство немного расслабиться. Стакан крови у камина — это уже совсем из другой оперы.
— Тебя отвезти? — спросила Мейбл, открывая дверь кабинета.
Элви замотала головой:
— Не глупи. Тут всего три квартала.
— Ладно. Тогда наслаждайся одиночеством, а я подержу их здесь до закрытия ресторана.
Виктор нетерпеливо постукивал пальцами по столу, не сводя глаз с арки в задней части ресторана. В конце концов, Элви выйдет к ним или нет? Женщина заставила их прождать целую ночь. Ресторан понемногу пустел, а вопросам Мейбл и Брансуика, казалось, не было конца. В силу сложившейся привычки как можно меньше рассказывать о себе пятеро мужчин сидели за столом, неудобно выпрямившись, и изо всех сил старались избегать прямых ответов. Однако Мейбл была настроена решительно. Она бесцеремонно расспрашивала, на что они живут, были ли женаты, чем интересуются.
Его так и подмывало войти в ее сознание и заставить замолчать. По взглядам, которые другие бросали на него, было понятно, что они только того и ждут и сами остановили бы ее, но не осмеливались на такой шаг в его присутствии. Все-таки он был старшим среди них, исполнителем воли Совета, членом одной из древнейших семей. С ним приходилось считаться.
Он не останавливал женщину по двум причинам. Во-первых, если кто-то из его соседей по столу собирается стать избранником Элви Блэк, тогда пусть Мейбл соберет о нем как можно больше информации и передаст своей подруге. А во-вторых, ему просто хотелось посмотреть, насколько далеко может зайти женщина ради подруги. Было совершенно ясно, что она своими руками создала вампирше проблемы с Советом. А в основе лежали ее любовь и преданность Элви. Два уважаемых члена городской общины искренне старались помочь Элви. В его силах было представить Совету свои соображения, способные облегчить участь Элви, когда она предстанет перед уважаемым собранием.
Наконец последний посетитель удалился, Виктор перестал барабанить пальцами и выжидательно уставился на Мейбл. Та появилась из кухни и, закрыв дверь, подошла к их столику.
— Порядок, — объявила она и критически осмотрела одного за другим.
Когда тишина стала давить на нервы, Виктор поинтересовался:
— Так мы сможем теперь пообщаться с Элви?
Брансуик с удивлением воззрился на него.
— Элви несколько часов назад ушла домой. Разве мы этого не сказали?
— Разумеется, не сказали, — коротко ответил Виктор. — С чего бы нам тогда сидеть здесь несколько часов и наблюдать, как насыщаются смертные? Я-то думал, что венцом испытания станет знакомство с Элви.
— Так оно и есть! Вы с ней познакомитесь! — отрезала Мейбл и тут же добавила: — Она устала. И я отправила ее домой отдохнуть и свыкнуться с мыслью о том, что мы приготовили ей на этой неделе.
Виктору все сразу стало понятно.
— Вы хотите сказать, что ее очень огорчило то, что вы устроили у нее за спиной?
