Лет извивался в железной хватке Делимора.
— Жива! — мальчик поднял на нас взгляд и улыбнулся. — Даже кровопотеря не слишком большая. Ты вовремя остановился, Винс.
— Я?! Я… — до меня начало доходить. Я остановился. Я не выпил Леру 'до дна'. Я перестал быть Торету. Третья ступень отречения. Через месяц, когда я снова почувствую вампирский голод, я уже смогу устоять. Сама мысль о том, что я могу не выпить жертву 'до дна', спасет меня от покушения на чью-то жизнь. Чью-то кровь…
— Ты в порядке? — Ася покосился на меня, все еще потирая живот.
— А ты? — усмехнулся я.
— Нормально, но долго сдерживать лес я не смогу.
— Ну, значит, можешь меня отпустить. Пришло время поиграть с тенями, — сила, данная кровью Леринеи, бурлила во мне, стремилась вырваться наружу. Я хотел не просто битвы. Я хотел снова доказать свое превосходство.
— Эй, Винс! — Валет смущенно шагнул ко мне.
— Ну, чего тебе?
Действительно, чего ему? Это не его сражение. Он — вампир, он — Торету. И он слишком молод и неопытен, чтобы пойти против главы клана.
— Вот, возьми, — он протянул мне связанный из куртки узел. Внутри его что-то звякнуло. — В лесу собрал. Здесь, неподалеку… — он замялся. — Столько сразу… и так быстро… я бы так не смог.
Я медленно раскрыл импровизированную торбу. Весь выпущенный в одержимого маркизом Валета арсенал, казалось, ждал моего прикосновения, поблескивая в свете звезд.
— Спасибо! — выдохнул я и принялся распихивать оружие на положенные места.
— Да не за что! — пожал плечами Лет и, подобрав с земли, накинул куртку на плечи. — Ну что, пошли?
— Пошли?
— Совсем плох, — покачал головой этот нахал. — Их там дюжина и еще Артес. Один с ними даже ты не справишься.
— Лет, не надо! — взмолился я. — Я уже, считай, отрекся, а тебе этого не простят.
— Посмотрим, — он пожал плечами и ушел в Тень.
Мне оставалось только последовать за ним.
Артес подстраховался. Из дюжины четверо были Мастерами Тени. Они прокладывали путь остальным, исполняя роль хорошо укрепленных форпостов. Я взял их на себя, пропуская Лета вперед, к менее опытным противникам. Он должен справиться, он способный мальчик.
Шелест листьев, игра звездного света, звон упавшей росинки, стон уставшего дерева… Тень… Танец невидимок на грани жизни и смерти…
Первого я застал врасплох. Он не ожидал нападения, к тому же со спины. Не понял! Артес что, не предупредил их, с кем предстоит иметь дело? Или за двадцать лет легенды обо мне были полностью преданы забвению? Впрочем, этот, хоть и Мастер, был достаточно молод, чтобы не помнить, кто такой Валет-старший. Напрасно, напрасно! Знание новейшей истории тоже иногда может пригодиться в бою. Эльфийский клинок вспыхнул упавшей звездой, распыляя останки слишком молодого и рьяного вампира бликами лунной радуги. Мы, высшие, красиво умираем только при свете луны. Мы?.. Они…
Слишком красиво. Слишком ярко. Нельзя не заметить. Заметили. Фельст. Ну, здравствуй, старый друг-враг. Узнаешь меня? Узнал. Обрадовался. И испугался. Изящное па менуэта — смертельное приветствие. Ничего не изменилось. Ты никогда не мог победить меня, Фельст. И ты достаточно умен, чтобы понимать, что, пусть я теперь не совсем вампир, но на моей стороне серебро. Бойся. Плавная мелодия дворцового танца сменяется буйством неистовой хабанеры. Скорость — главный аргумент вампира. Я больше не владею ей в достаточной степени, а ты всегда был быстр. Больно! Но тебе больнее. Звездочка, всего лишь с ладонь величиной, но с серебряным напылением, оставила на твоем боку незаживающую рану. И все, прощай, Тень! Тебе больше не спрятаться от меня. От меня? Какого?!..
Черрррт! Маркиз, дурак лопоухий! Я же приказал вам не лезть! Да что он творит-то?! Я не верил своим глазам. К пальцам Аси из земли, из воздуха, отовсюду тянулись серебряные нити, сливаясь в его руках в острые смертоносные иглы, разлетающиеся во всех видимых вампиров. Видимых! Падуб задрожал осинкой прямо за спиной этого самоубийцы, и с пальцев моих сорвался еще один посеребренный кинжал. Вскрик, и маркиз не глядя послал туда одну из своих смертоносных игл.
— Он же нам все веселье угробит! — Лет вынырнул из тени рядом со мной. Сам я даже не заметил, как вышел из нее, испугавшись за Асю. — Уведи его, а я справлюсь с последним Мастером. Рядовых он всех положил, засранец!
— Где Атрес?
— В Тени. Я не смог его найти.
— Займись Мастером, Артес мой.
Лет недоверчиво покосился на меня, кивнул и исчез.
— Ася, это я, — позвал я маркиза. Он кивнул, но внимания не ослабил. Я подошел ближе. — Все, теперь уходи, — потребовал я.
— Я чувствую, есть кто-то еще, — пробормотал в ответ он.
— Есть. Артес. Он тебе не по зубам.
— Я управляю серебром, — заупрямился юный выскочка.
— Артес — глава клана, он заговорен от серебра. Ты не сможешь его убить.
— А ты? Как тогда ты его убьешь? — не сдался он.
— Вот этим, — я сделал то, что не думал, что когда-нибудь сделаю — достал самый обычный нож и вспорол себе запястье. Ася вздрогнул. — Главу клана можно убить, вызвав на открытый поединок вампиров, и я только что это сделал.
— Я тоже, — Валет возник из Тени и продемонстрировал глубокий порез на запястье, уже затягивающийся, в отличие от моего, и короткий окровавленный кинжал.
Я заскрипел зубами. Наглый самоуверенный мальчишка! Сопляк! У Артеса двести лет опыта за плечами! Но, что сделано, то сделано. Лет в игре.
— Уходи, Ася, — я легонько подтолкнул маркиза в спину. — Аретс не станет сейчас на тебя охотиться, он будет слишком занят нами. Но не пощадит, если ты подвернешься ему под руку.
У парня хватило ума кивнуть и подчиниться. Мы с Летом переглянулись и ушли в Тень.
Нас было двое, а Артес один. Но на стороне главы клана Торету были сила и опыт. Этот танец мог продолжаться до бесконечности. Вот только Мастером Тени Артес не был, и там, где он мог лишь почувствовать присутствие другого вампира, я мог видеть. Лет, пожалуй, тоже. Артес это понимал и, посчитав, что у поединка все равно нет наблюдателей, решился на крайнюю меру. Не знаю, на что он рассчитывал, пускаясь на эту бесчестную уловку. В поединке вампиров нельзя применять серебро. Сама по себе кровь на ноже уже может стать смертельной для вампира, если нанесена глубокая рана. Но для этого нужен ближний бой — в этом весь смысл. Метнуть в противника серебро — поступок труса. Артес просчитался. Думаю, он полагал, что не будет чувствовать меня как истинного вампира. Откуда ему было знать, что я пил кровь всего полчаса назад. Я удивился глупости противника, когда брошенный им дротик вонзился мне в плечо. На что он рассчитывал? И лишь когда рану обожгло холодом, я понял, что поймал серебро. В глазах потемнело от злости. Он принял меня за Валета! Он хотел его убить! Я закричал. Не от боли, от сознания его низости. А Артес решил, что я смертельно ранен и скользнул ближе, чтобы добить. Пальцы мои сомкнулись у него на горле, и эльфийский клинок ткнулся под ребра. Артес застыл.
— Вот ты и доинтриговался… друг! — последнее слово я выплюнул ему прямо в ухо.
— Поздравляю! — Валет стоял в паре шагов от нас и смотрел на меня с налетом зависти. Я ухмыльнулся.
— Мне он не нужен. Если хочешь, отдам тебе, — приглашающего жеста делать не стал — не такой я дурак, чтобы ослабить хватку. Глаза Лета расширились
— Ты серьезно? — выдохнул он.
— Если, конечно, смогу надеяться, что новый глава клана Торету не будет раскачивать чашу весов,
