туда, куда укажет любимый Учитель…
«Да, — с благоговением думали в эту минуту Эолли и Гастон Шин, — именно такие существа способны изменить этот мир! Септим выдержал свое испытание с честью, он достоин своего бога!»
Не сговариваясь, юноши со слезами умиления бросились пред ним на колени. В экстазе прижали к губам его тонкие руки:
— Ты лучший среди нас! Ты достойнейший! Веди нас, и мы пойдем за тобой!
— Безумцы!!! — простонал Корнелий, пряча лицо в ладонях. У него не было сил смотреть на эту нелепую и жалкую сцену. — Опомнитесь!!!
Но его больше никто не слушал.
И тут в овраг заглянула охранница-амазонка. Посмотрела диковато: — мол, что это такое странное творится?! — но ничего не спросила, только скомандовала отрывисто:
— Поднимайтесь! Мы уходим!
После долгах раздумий Эфиселия приняла решение. Рассиживаться и дальше посреди степи нет смысла: еда скоро кончится, разбойники-работорговцы могут налететь в любой момент. Возвращаться в Кансалон нельзя. Значит, они пойдут в Корр-Танг, а дальше будь что будет!
По скучной, холодной равнине под чужим, злым небом широкой пыльной дорогой, сгибаясь под ударами встречного ветра, шел человек. Был он с виду стар, но крепок и бодр. Под грубым дорожным плащом проглядывали богатые одежды. За плечами висел объемистый мешок. В руках был красивый посох с резным навершием, но человек почти не опирался на него. Шагал размашисто и легко с юга на север…
Первым его углядел Эдуард, хоть и не был самым зорким. Просто у Аолена и Хельги нашлась интересная тема для беседы, точнее, научного спора, и они так увлеклись, что ничего вокруг себя не замечали.
А началось с того, что Хельги отказался пить отвар из душистых трав, купленных сильфидой у степняков.
— Напрасно, — укорил его эльф. — Он очень полезен, в нем много нужных организму веществ.
— Он же невкусный!
— Неважно! — поддержала эльфа Энка. — Полезное редко бывает вкусным. Надо пить через силу здоровья ради.
Вот с этим-то магистр Ингрем и не мог согласиться!
— Вкусовые ощущения и предпочтения даны живым существам для того, чтобы распознавать съедобное и несъедобное, отличать вредное от полезного. Поэтому если тебе что-то кажется невкусным, есть ни в коем случае нельзя, будет только вред!
Напрасно эльф приводил ему выдержки из самых современных научных трудов по гигиене, цитировал ученых мужей древности и наших дней. Позиция Хельги была неизменна.
— Твоим лекарям следует поменьше заниматься собственными умственными измышлениями и побольше времени уделять фундаментальным исследованиям. Я уже не раз замечал, что их идеи порой противоречат законам природы и здравому смыслу. Особенно в области питания. Невкусное есть нельзя — это же аксиома на уровне животных инстинктов!
— Но мне, например, этот отвар не кажется невкусным, — возразила Энка. — Приятный, согревает хорошо. И всем остальным он тоже нравится.
— Правильно! Тут нужен индивидуальный подход. Раз он вам нравится, значит, у ваших организмов есть потребность в тех веществах, что он содержит. Можете спокойно пить. А у моего нет, и мне его пить нельзя. Все же разные! Вот Меридит, к примеру, чеснок не любит, а я за милую душу ем.
— Точно! — подтвердила диса авторитетно. — Я чеснок в рот взять не могу.
— И не бери. Он тебе вреден. Каждому свое.
— Жаль, тебя моя мама не слышит, — вздохнула боевая подруга, вспоминая свои детские мучения: у дис редкое блюдо обходится без чеснока, они почитают его чуть не как дар богов и не добавляют разве что в сладости.
Но и эльф с сильфидой не желали сдаваться без боя.
— Многие ядовитые грибы очень приятны на вкус, — заметил Аолен. — Как ты это объяснишь?
— Нет правил без исключений.
— А лекарственные зелья? — перехватила эстафету Энка. — Они все горькие и противные!
— Зелья — это не пища, а искусственные концентраты, они тут ни при чем. К тому же их чаще всего специально делают горькими, чтобы никто сдуру лишнего не хватил. То же и с целебными травами. В них много сильно действующих веществ, и гадкий вкус подсказывает, что употреблять их надо с осторожностью. Но это уже не та тема. Мы о еде говорили.
— Хватит о еде! — страшным шепотом велел Эдуард. — Смотрите, идет кто-то! — Он указал пальцем на юг.
Спорщики умолкли, вгляделись в серую даль.
— Дед какой-то! — объявил Хельги. — В плаще, с мешком, с посохом. Без оружия. Мирный путник. Нападем, нет?
— Мы разве разбойники? — возразила Ильза. — Пусть себе идет.
— Уж не Странник ли это? — насторожился эльф.
— Непохоже, он ведь идет нам навстречу… хотя… если только надумал вернуться за учениками… Тогда, может, и он!
— Давайте спрячемся и подпустим поближе, — предложила Меридит. — Не нужно, чтобы он нас раньше времени заметил.
Они затаились за маленьким придорожным курганом.
Путник скоро приблизился, и сомнений больше не осталось — именно так описывал своего Учителя Гастон Шин. Все великие маги внешним обликом во многом схожи между собой, и профессор Лапидариус не оказался исключением. У него было лицо типичного уроженца Приморья — длинное, с крупными, резкими чертами, большим крючковатым носом и кустистыми бровями, придававшими ему вид мрачный и угрюмый. Любить такого не хотелось, поклоняться — тем более. «Это явно не тот бог, что нужен Староземью», — решил для себя Эдуард.
— А в мешке-то, наверное, Грааль! — прошептала Ильза с азартом. — Давайте ка-ак выскочим и отберем!
— Далековато до него, внезапно не нападешь, — отверг идею рыцарь.
— Подумаешь! Нас много, и мы воины, а он один и старик! И без оружия!
— А посох ты видела?! Одна молния — и доказывай потом, что ты воин, а не кучка пепла! Или не жаба какая-нибудь! С одним магом мы в Кансалоне недавно уже воевали — помнишь, чем дело кончилось?
Эдуард послушал-послушал мудрые речи Рагнара и сделал вывод:
— Было бы лучше всего, если бы Хельги его просто поглотил!
И тут Хельги потерял терпение! Да что там — потерял! Он был просто в ярости! Большого труда стоило ему удержаться в дипломатических рамках и не треснуть бывшего ученика по его монаршей башке! Но в рамках приличия. Увы, не получилось!
— Эдуард! — потребовал он, сверкая желтым глазом. — Представь себе: ты ползешь по узкому-узкому тоннелю, такому, что едва протискиваешься, и тебе ужасно хочется добраться до самого конца. Представил?
— Представил, — удивленно согласился тот.
— Молодец. А теперь представляй, что путь тебе преграждает большая куча человечьего помета. Такая, знаешь, пробка из экскрементов. И обогнуть ее нельзя, и в сторону отгрести некуда, и вперед не вытолкнешь. И единственный способ проникнуть дальше — это съесть ее. Пропустить через себя. Чтобы с одного конца вошло, из другого вышло…
— Да поняли мы уже! — взмолилась сестра по оружию. — Дальше давай!
— А он представил? Точно? — спросил демон с подозрением.
— Д-да… — Принц совсем сник.
— Прекрасно! А теперь скажи. Как ты поступишь? Станешь есть или уползешь задом?
