– На, не вздумай выкинуть! Будешь прыгать.
– Чего?!
– Надень это себе на плечи и прыгай. 'Крыло, парящее над головой' не даст тебе упасть. Приземлишься мягко, как пёрышко.
Похоже, учёный изобрёл не только аэростат, но и парашют!
– Пошёл ты кобыле в тещину! Не буду я прыгать! Почему я?! Сам прыгай, если так охота!
– А воздушный шар садить будешь ты?! – крикнул Пришибленный. – Ладно, тяните жребий. Вот монетка. 'Орел' – Зябба, 'решка' – бледнопузый.
– А бабёнка?! – возмутился Зябба.
– Ты что! Прыгать – удел мужчин! – порывисто воскликнул я и сам удивился высокому слогу и тупому героизму.
– Да не в этом дело, – буркнул Пришибленный. – Она весит, как пушинка.
– Мы так не договаривались! – оскалился Зябба.
– Иначе – все разобьёмся.
Я собрался с духом и сказал:
– Кидай монету, Убарг!
– Нет, дай я сам кину! – потребовал Зябба, забирая медяк у Пришибленного.
Монетка взлетела, кувыркаясь в воздухе. Упала. Закатилась в угол корзины. Ариэль успела поднять её первой. Убарг поднёс лампу. 'Орёл'!
– Зябба, тебе прыгать, – сказал я. – Полетишь, как орёл.
– Так не считается! Она её перевернула! Бросим ещё раз.
Корзину тряхнуло порывом ветра. Шар продолжал терять высоту.
Пришибленный гаркнул:
– У нас нет на это времени! Надевай 'крыло' и прыгай!
– Я вам чо – идиот?! Надо выкинуть бледнопузого, это была его идея, искать волшебника.
Какого чёрта?! Как раз лететь – идея Пришибленного.
У Зяббы был такой зверский вид, что я не на шутку испугался.
И тут я вспомнил о фотографиях. Сработает ли это сейчас?! Выбора нет, придётся блефовать, раньше ведь неплохо получалось.
– Ты играешь не по правилам, Зябба! – сказал я, доставая из кармана снимки.
Судя по округлившимся глазам орка – сработало!
– Кабанчик бы тебя задрал, сопляк! Ладно, раз уж так карта легла… Даже завещание написать не успел. Тебе, учёный, оставлю топор. А сопляку – все свои долги.
– Да не сдохнешь ты! – увещевал Убарг. – Надевай сумку, как досчитаешь до десяти – дёрни за верёвку. Считать-то хоть умеешь?
Зябба не ответил. Надел рюкзак и, придерживаясь за стропы, встал на край корзины. От его веса шар перекосило.
– Прощайте, встретимся в Великом Гадюшнике! – сказал он и прыгнул во тьму. Корзину качнуло так, что я чуть не отправился за Зяббой. Ариэль с визгом отлетела в угол. Один Пришибленный устоял на ногах.
– Не забудь верёвку дёрнуть, олух! – крикнул он вслед первому парашютисту этого мира.
Я выглянул за борт. Темно – хоть глаз выколи. Если парашют и раскрылся, то его всё равно не разглядеть.
Стоило Зяббе десантироваться, аэростат не только перестал снижаться, но даже немного поднялся. И не удивительно: орк весит как слон!
– Он ведь не разобьётся? – спросила Ариэль.
Изобретатель пожал плечами.
– Что он там брякнул про какой-то Великий Гадюшник? – поинтересовался я.
– Это загробный мир, – пояснил Убарг. – Мои тупые соплеменники верят, что после смерти попадают в Великий Гадюшник. Там они упиваются пивом, обжираются мясом и развлекаются с самками.
– А ты, судя по скептическому тону, в загробный мир не веришь?
– Подобные суеверия не достойны учёного, – ответил Пришибленный, вскинув массивный подбородок.
***
До рассвета было ещё далеко. И до жилища волшебника тоже.
Ливень приутих, мелкие капли вяло моросили по оболочке. Наконец, удалось разжечь огонь в жаровне. Пламя отбрасывало тусклые блики, и в его свете было видно, как изо рта идёт пар. Ариэль дрожала и жалась ко мне. Это было приятно, я обнял её за хрупкую талию. Пришибленный что-то бурчал, подбрасывая мох в жаровню, аэростат поднимался.
Я глянул на компас. Как ни странно, мы всё ещё летели в нужном направлении. Неужто, всё обошлось?! Убарг сказал, что к рассвету мы будем на месте.
Его планам не суждено было осуществиться. Обманчиво утихший шторм подкинул нам последний подарок.
Молния ударила прямо в шар!
Свет резанул по глазам, а уши заполнил раскат грома.
Электрический разряд прожёг дыру в оболочке, и горячий воздух стал уходить в неё, как в дымоход. Края дырищи тлели, и она становилась всё больше. Так мало того, под ударами ветра оболочка по краям отверстия начала гореть.
В каком-то странном оцепенении я смотрел, как пламя разгорается всё сильней. Если полыхнёт вся оболочка, аэродинамика будет как у булыжника!
Из транса вывел вопль Ариэль. Убарг же, говорил что-то о воспламеняемости раствора, в котором он выделывал шкуры. Потом он видно догадался – сейчас не самое удачное время для объяснений, а лучше бы подумать, как исправить ситуацию. Да и на раздумья времени было немного.
Пришибленный полез под скамейку за парашютами, и я понял, что нам придётся повторить подвиг Зяббы. Убарг помог надеть рюкзаки, командным голосом сказал:
– Ариэль прыгает первая, за ней ты, бледнопузый.
– Нет! Я боюсь! – запротестовала эльфийка.
Я не успел и глазом моргнуть, как Пришибленный, не обращая внимания на визги, поднял её и выбросил за борт. Спустя несколько долгих секунд, мелькнул раскрывшийся парашют и сразу скрылся во тьме. Дай Бог, чтобы эльфийка приземлилась удачно!
– Теперь ты! – рявкнул Убарг.
Держась за стропы, я вскарабкался на край гондолы. Холодный ветер хлестал по лицу, далеко внизу чернел лес.
Помню, как в детстве я прыгал в бассейн с десятиметровки. Так бы наверно и простоял на краю вышки минут пять, а потом с позором спустился, если бы какая-то сволочь не пихнула в спину. Впоследствии выяснилось, что этой 'сволочью' был Васян. Но факт в том, что сам я этот страх не переборол.
Сейчас было в сто раз страшней! Даже когда кабанчик нёсся прямо на меня, мои колени так не дрожали. Я мысленно отдал должное Зяббиной храбрости, позавидовал Ариэль, которой не пришлось прыгать самой.
Убарг словно мысли мои прочитал:
– Прощай… – Мощная рука толкнула в спину, и я, кувыркаясь, полетел вниз.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мне удалось выровнять полёт. В ушах свистело, а дыхание перехватило. В голове металась одна лишь мысль: кольцо за которое необходимо дёрнуть.
Хотя какое к чёрту кольцо? Это только в нашем мире у парашютов кольца, а у Пришибленного всего
