лишь ненадёжная верёвка.
А вдруг не сработает?!
Я потянул верёвку – ничего не произошло. Сердце чуть не оборвалось. Дёрнул сильней, раздался резкий хлопок. Тряхнуло, и я завис в воздухе.
Ощущение такое, как будто кто-то большой и сильный поднял за подмышки и держит на весу. На самом деле я, разумеется, опускался, но после стремительного падения, это совсем не ощущалось.
Ариэль не было видно, может, она уже приземлилась.
Я поднял голову. Вверху – полотно парашюта, а сквозь него просвечивает красным, полыхающий аэростат. Убарг всё не прыгал.
Когда верхушки деревьев были уже рядом, я увидел падение шара. Он, подобно огненной комете, пронёсся мимо меня, чудом не зацепив край парашюта. Тяжёлая гондола, ломая ветки, скрылась во тьме леса.
Каждый уважающий себя капитан покидает тонущий корабль последним. Наверное, и Убарг решил до конца не расставаться со своим творением. И только сейчас я вспомнил, как вместо того, чтобы бодро сказать: 'до встречи!' он с грустью молвил: 'прощай…'. Вспомнил, как Зябба сдуру выкинул один парашют.
Запасного, похоже, не было.
***
Мне повезло – приземлился на небольшой поляне. Ноги врезались в землю, меня протащило по мокрой траве и накрыло полотном парашюта. Я лежал на земле, всё тело ныло, но я был безумно счастлив уже оттого, что мой первый прыжок не стал последним. Вставать не хотелось, да и сил не было.
Вскоре показались первые лучики солнца. Я переборол себя и поднялся. Голова кружилась, перед глазами всё плыло.
Освободившись от парашюта, попытался запихать его в рюкзак, потом плюнул на это неблагодарное дело.
Надо найти Ариэль. Вот только как?
Крикнул что есть мочи, потом ещё.
Слава Богу, орать долго не понадобилось – она пришла на голос.
Когда эльфийка с хрустом вылезла из кустов, я испугался. Сказать по правде, я даже не сразу узнал её. Вот какая разница между удачной и неудачной посадкой! В отличие от меня, Ариэль приземлилась в самую гущу леса. Лицо и руки покрывали кровоточащие ссадины. Под глазом красовался фингал, а волосы слиплись от грязи. Белое нарядное платье превратилось в лохмотья.
Она заплакала. Я не знал, как её утешить. Терпеть не могу, когда кто-то плачет. Я обнял её. Эльфийка уткнулась мне в плечо и тихо всхлипывала.
Наконец она успокоилась, спросила:
– Что с Убаргом? Он прыгнул?
Что ей ответить? Если сказать правду, снова разрыдается. Но и соврать я не мог.
– На него не хватило 'крыльев'.
Она как будто онемела. И чтобы её утешить, пришлось сказать то, во что сам не верил:
– Я думаю, он смог посадить шар. Мы его обязательно найдём! Он должен быть где-то недалеко, чуть к востоку.
На удивление, компас был всё ещё в кармане, хотя мог сто раз потеряться за время всех этих перипетий. Сверившись с ним, мы двинулись в чащу леса.
Между высокими соснами бежала узенькая тропинка. Под ногами хрустели шишки, а на траве блестела роса.
– Нам нужно обязательно найти Убарга. Без него мы заблудимся, – говорила Ариэль.
Я соглашался с ней, хотя сам не верил, что орк выжил. А значит, мы уже заблудились. Волшебника искать нет смысла, иголку в стоге сена найти будет легче. Следует возвращаться в Стронгхолд. Но вот как? Дорогу-то не знаем! Придётся идти через лес на юго-запад и надеяться на то, что повстречаем какого- нибудь орка-охотника. Лишь бы, на охотников-эльфов не нарваться! А ещё Валорион обходить!
***
Убарга нашли быстро.
Гондола рухнула, словно бомба, повалила пару сухих сосен и образовала целую прогалину. Сейчас от корзины осталась лишь гора обломков.
Убарг лежал рядом и не шевелился. Глаза закрыты, на лысине – рана, а торчащие по бокам пряди волос – бурые от крови.
Мы склонились над беднягой. Надо проверить пульс. Вот только как это делается? Я же не медик.
И тут я увидел, что грудь орка мерно вздымается.
Живой! Знал я, что орки – живучие, но не подозревал, что настолько! Череп у Убарга, оказался прочный, как танковая броня. Ещё бы кости были целы.
Я потряс его, орк застонал. Затем он, шатаясь, приподнялся, глаза смотрели непонимающе. Он чуть не упал, пришлось подставить плечо. Я согнулся под весом гиганта. Ариэль заботливо стёрла кровь с его лба. Убарг дёрнулся, сказал:
– Бу…
– Чего? – переспросил я.
– Ыыы…
– Что это с ним?! – ахнула Ариэль, глаза наполнились испугом.
– Гыы!
Мы ещё долго пытались добиться от Убарга чего-нибудь внятного. Всё было без толку.
– Похоже, он крепко башкой шарахнулся, – сказал я.
– Ничего, волшебник ему поможет.
– Поможет-то поможет, только как мы найдём волшебника? Убарг теперь дорогу вряд ли укажет.
– Буу!
– Что нам теперь делать? – растерянно спросила эльфийка.
– Придётся вести его обратно в Стронгхолд.
Убарг уже стоял на ногах без посторонней помощи, хотя его немного штормило.
В обломках гондолы я отыскал свой рюкзак, и мы двинулись в путь.
***
Я вёл Пришибленного за руку. Он шёл покорно, не вырывался, лишь иногда говорил 'Бу…' или 'Гы?' или 'Гыыы!', что нам уже порядком надоело. Теперь орк на сто процентов оправдывал своё прозвище.
Мы же с Ариэль молчали. Настроение было паршивое. Такое грандиозное путешествие и так нелепо закончилось! Волшебника не нашли, следовательно, в поисках друзей мне никто не поможет. Мало того – Убарг стал дебилом, а нам теперь придётся шляться по лесным дебрям и искать Стронгхолд!
Так мы прошагали минут тридцать. Молчание начинало раздражать, и я решил разрядить обстановку:
– Не волнуйся, он обязательно поправится.
На миг в глазах эльфийки появилась надежда, а затем сменилась недоверием.