ручку подержал, затем попробовал немножко полапать. Тут-то она и отвадила ухажера-неудачника. Вежливо, но непреклонно. Теперь Стольник решил сорвать злость на ни в чём неповинном Коке. Бесцеремонно растолкав его, Васян прошипел:
– Хватит дрыхнуть!
Ботаник сквозь сон пробормотал:
– А… что?.. не надо, я отдам, отдам…
– Что ты там лопочешь? Вставай.
Кока неохотно разлепил веки, приподнялся на локтях, принялся тереть сонные глаза.
– Собирайся, отплывать пора.
– А кто сказал, что я поплыву с вами? – Ботан достал из кармана чехол с очками и напялил их на нос. – Я хочу посмотреть на жизнь орков. Пойду в Стронгхолд вместе с Мерриором.
Василий открыл рот, растеряно переспросил:
– С Мерриором? Старик в Стронгхолд собрался?
Кока кивнул.
Друг подбежал к волшебнику, который болтал с Бомбуром и при этом любовно кормил Эсмеральду капустой. Несчастная коза совсем истосковалась по хозяину за то время, что мы пропадали в гномьих чертогах.
– Сэнсэй, вы что, с нами не поплывёте?!
Мерриор сдвинул кустистые брови:
– Нечего делать мне в Лареции. Там маги не в почёте. Инквизинтер ихний, говорят, вообще волшебство не жалует. Да и Убарга мне лечить надобно, не бросать же дело на полпути.
Стольник ещё долго пытался уговорить Мерриора – всё без толку.
Вот так вот! А чего мы собственно хотели? Мы уже привыкли, что все идут с нами и помогают решать проблемы, которые их, в общем-то, и не касаются. Раз так, то придётся плыть вдвоём. Хотя…
Я обратился к орку:
– Зябба, я не обязываю тебя плыть с нами, это наше дело…
Он не дал договорить, бодро гаркнул:
– Я ваш должник! Я поплыву!
А я боялся, что и он нас оставит. Без орка в десять раз опасней, да и вообще я к нему уже сильно привязался.
– Значит, поплывём втроём, – воскликнул я.
– Как это втроём? – возмутилась Ника. – Я такое приключение не упущу!
– Думаешь, деда тебя отпустит?
– Мы уже обо всём договорились. Кто из вас на обратном пути дорогу к оврагу найдёт, а? То-то!
Сумела-таки уболтать Мерриора. А я и забыл, как она на него влиять умеет. Хорошо, что она с нами. Во-первых, проводник, во-вторых, лишний арбалет, ну а в-третьих, с ней скучно не будет – это точно.
– Четверо, – подытожил Васян.
– А я? – обиделась Ариэль.
– Мы думали, ты хочешь вернуться в Стронгхолд вместе с Убаргом.
– Ещё больше я хочу вернуться на родину.
Стольник засиял, я тоже обрадовался. Пятеро – это уже серьёзно. И всё-таки жаль, что не удалось Мерриора уговорить. Да и Кока мог бы здорово пригодиться, может, ещё бы что-нибудь смастерил кроме двигателя.
Впятером мы забрались в, качающуюся на воде, лодку, загрузили кое-какие вещи, купленные у гномов.
Кока посмотрел в навигатор и сообщил:
– Сейчас десять часов, одиннадцать минут. Помните, до открытия портала тысяча восемьдесят два часа, двадцать три минуты! Но я рекомендую вам прибыть к оврагу заблаговременно. Думаю, тысячи часов должно хватить, чтобы отыскать вашего друга. Я буду ждать вас возле оврага. Встретимся там через тысячу часов. Я поставлю себе таймер, чтобы было удобней. Если найдёте своего друга раньше – приходите в Стронгхолд.
– Кстати, а на каком топливе мотор твой работает? – спросил Васян у Коки.
– На солнечной энергии. Вот же батарея – на корме.
Батарея, и впрямь, имелась. Сверху она была покрыта тонким слоем горного хрусталя, а посередине торчал кристалл, какие гномы используют для освещения подземелья. Эти кристаллы и сами по себе светят довольно ярко, а сейчас, в лучах солнца, он просто искрился.
– Слушай, Кока, – спросил я, – если батарея солнечная, то как же ночью?
– Этот кристалл – аккумулятор. Не волнуйтесь, лодка будет плыть ночью с такой же скоростью, как и днём.
– Круто! – вскричал Васян. – Да здравствуют высокие технологии будущего!
Кока смущённо улыбнулся.
– Ну всё, до встречи! – сказал я.
Мерриор, Кока и Убарг замахали нам на прощание, даже Эсмеральда заблеяла и махнула куцым хвостиком.
– Держитесь подальше от берега, когда будете проплывать мимо Лилалиндэла! – напутствовал Бомбур.
Лилалиндэл? Это вроде эльфийский город. Неприятное известие, я думал, хоть на реке нам ушастые не повстречаются.
Василий ткнул пальцем в единственную кнопочку на моторе, и 'Барракуда', как метеор, рванула вперёд. Ветер и брызги ударили в лицо. Вот это скорость!
Через мгновенье причал с провожающими скрылся из виду. Мы неслись по водной глади, оставляя за собой пенный хвост.
Я удобно разлёгся на корме, можно позагорать на утреннем солнышке. Рядом усыпляющее урчал движок, по небу неспешно ползли лёгкие пушистые облачка.
Ну и красотища всё-таки! Вода в реке прозрачная, как стекло. На дне, словно в калейдоскопе, мелькают разноцветные камешки. Стайки рыбешек шустро рассыпаются в стороны, испугавшись катера. Самые отважные пытаются угнаться за нами. Куда там!
Васян похлопал меня по спине, отрывая от созерцания речной фауны:
– Что там шлифтастый сказал, сколько часов до 'окна'?
– Тысяча восемьдесят два. И двадцать три минуты, кажется.
– Вот ботан! В днях сказать не мог! Придётся самим теперь считать! Ещё и без калькулятора!
После долгих и упорных расчётов мы получили сорок пять дней с небольшим хвостиком.
Если верить Коке, что скорость лодки увеличилась в шесть-семь раз, то мы доплывём до столицы за сутки. Остаётся сорок четыре дня на поиски Жорика и обратный путь. Вроде достаточно. Но нужно учитывать, что Лареция крупный город и поиски могут затянуться. Надо успеть.
Катер шёл бодро. Мы держались центра реки, а до берегов было метров пятьдесят.
– Слышь, Зябба, зачем возле левого борта эти здоровые щиты поставили? – поинтересовался Васян.
– Хрен его знает.
***
Зачем щиты мы поняли чуть позже, когда проплывали мимо Лилалиндэла. Ровно как и зонты, которые я принял за солнцезащитные. Оказалось, что они в большей степени – стрелозащитные!
Чёртовы эльфы обрушили на нас колючий дождичек, и если б мы не укрылись за массивными досками, уже бы напоминали дикобразов.
Ушастые вытянулись вдоль берега длинной шеренгой и стреляли навесом. Стрелы вонзались в борт, в
