– Меч не продаётся, – отрезал я.
Возле нас собралась вся караванная охрана и с любопытством наблюдала за разговором.
– Я бы тоже такой меч не продал, – заявил Крепыш. – Парень, не хочешь к нам в команду?
Кто-то из его мордоворотов хихикнул:
– Точно, пойдём к нам. Тебя в первом же бою порешат, а меч нам в наследство достанется. Мы его в картишки разыграем.
Тут подошёл Зябба. Смерил наёмников оценивающим взглядом и вынес вердикт:
– Таких охранников даже наш шибздик с десяток сломает.
Шибздик не обратил на комплимент внимания, уж больно был расстроен из-за Ариэль. Охранники же недовольно уставились на орка. Но возникать не дерзнули.
Меж тем работники уже закончили погрузку, близился час отбытия.
Ариэль пришла нас проводить. Васян опускал глаза, делал вид, что её не замечает. Ариэль тоже не смотрела в его сторону.
– До встречи, сестра! – высокопарно молвила Ника. На прощанье они обнялись.
Погонщики захлестали мулов, охранники пришпорили коней и поскакали вперёд. Мы тоже неумело тронулись. Дитер, сидя на козлах фургона подле Фаруфа, наблюдал за нашими потугами с нескрываемым сарказмом. Дело в том, что из нас сносно держаться в седле умела лишь Ника. Зяббе, всю жизнь ходившему на своих двоих, достался огромный своевольный коняга. Он вставал на дыбы и норовил скинуть орка. Однако после того как Зябба легонько огрел скакуна по голове, тот перестал выпендриваться и стал очень даже покладистым. В этом плане мне, Васяну и Жорику повезло – нам попались смирные клячи. Зато наездники из нас были 'хоть куда'! Я сидел на лошади, как собака на заборе. Васян ещё хуже. Ну а про Жору я вообще молчу. Скажу лишь, что нелегко пришлось его коню, даром, что тяжеловоз!
Караван полз к Южным воротам, цокали копыта, зазвенела сбруя, поскрипывали оглобли. Наши лошади неторопливо шагали вперёд, а мы то и дело оглядывались, чтобы запечатлеть в памяти монастырь Святого Патрика, в котором провели больше месяца. Не знаю, доведётся ли нам когда-нибудь сюда вернуться. Только Василий не оборачивался. Чтобы не видеть Ариэль, махавшую нам вслед розовым платочком.
***
Возле Южных ворот было форменное столпотворение. В два ряда тянулись повозки, телеги, обозы, а также толпы людей пеших и конных. Одни спешили проникнуть в город, другие – город покинуть. На пути и у тех, и у тех становились доблестные таможенники. Бывшие сослуживцы капитана Балуса существенно снижали продвижение.
Мы пристроились в хвост бесконечной очереди и теперь тащились со скоростью хромой черепахи. Не могу поверить – в Эорине, где не слыхали о таком чуде как автомобиль, бывают пробки!
Галдеж вокруг стоял как на гномьем базаре. Среди расслышанных мною фраз преобладала такая: 'Куда прёшь…' и дальше какой-нибудь лестный эпитет или поминание чьей-нибудь матушки. Одной бабке наехали телегой на ногу, и она выдала такое, что мы с Жориком покраснели, а Дитер сказал: 'надо взять эту фразочку на заметку'.
Меня нервировала заминка. А Васян брюзжал по поводу того, что у Жорика не осталось золота, и придётся возвращаться домой с пустыми руками. Все знали, что на самом деле он переживал из-за Ариэль, хотя и золотишко ему тоже было жалко.
– Не знаю, может это тебя утешит. – Я помахал голубиным кольцом перед лицом хандрящего Василия.
– И что ты мне этой фигнёй в нос тычешь?
– Пока ты валялся в коме, я настроил колечко на Ариэль.
– Как это 'настроил'?
– Помнишь, Изольда говорила, что голубей может отправлять любой, кто носил кольцо. Вот я и дал Ариэль его поносить, и теперь она будет слать тебе письма.
– Всё хорошо, – кисло проворчал Стольник. – Вот только когда мы вернёмся на Землю, переписка не проканает.
– До открытия портала – неделя. Может за это время, она тебе что-нибудь черкнёт.
– А потом? Кольцо с собой заберёшь?
– Она попросила, чтобы перед тем как вернуться в наш мир, я отдал его Нике. Будут переписываться, они ведь крепко подружились. Ника вон её даже сестрой называть стала.
– А… – По лицу Васяна было видно, что разговор ему начинает надоедать.
– Что-то ты не шибко обрадовался. Неужели тебе не интересно будет весточку получить?
– Не интересно. Письмо в постель не положишь.
– Я думал, у тебя любовь.
– Но не платоническая же.
На это я не нашёлся, что сказать.
Когда подъехали к воротам, Фаруф резво спрыгнул с повозки и забежал в башенку – местный КПП. Я размышлял, стоит ли, в случае задержки, говорить, что мы знакомые капитана Балуса. Он ведь обещал зелёный коридор. Пожалуй, не стоит. Таким как он доверять нельзя.
Вскоре купец вернулся и сообщил, что таможня даёт добро. Судя по грустному взгляду 'добро' обошлось недёшево.
Наконец, выехали за пределы города. Повозки, скрипя, подпрыгивали на ухабистой дороге, постукивали копыта, в лицо дул горячий ветер. Местность, через которую тянулся тракт, напоминала шахматную доску – зелёные квадраты лугов чередовались с жёлтыми квадратами полей. На лугах паслись коровы, а на полях трудились крестьяне. Хоть пасторальный пейзаж рисуй.
Башни и шпили Лареции постепенно скрывались за горизонтом, помахивая на прощанье красно- чёрными флагами. А вот солнце скрываться пока не собиралось, и я сильно жалел, что в Эорине не додумались изобрести широкополые ковбойские шляпы. Была середина Месяца Яблок, который, как мы поняли, соответствует земному августу. Маззини говорил, что в этом году лето выдалось необычайно жарким. Ладно, потерпим. Главное – добраться до оврага в назначенный час, и мы дома!
Представляю, что будет, когда вернёмся! Как объяснить наше отсутствие? Придётся сочинять какую- нибудь сказку. Блин! Родители-то у нас не идиоты, им будет трудно лапшу на уши навешать. Что ж, не будем загадывать наперёд – до оврага еще далеко.
***
Думаете скакать на лошадке – приятное занятие? Не спорю, если конная прогулка длится минут пятнадцать, ну ладно – час. Но если скачешь полдня, привал покажется праздником. С непривычки у меня вся задница мозолями покрылась.
Единственное что утешало – в нашем отряде хуже всего было не мне.
Тяжелее всех (причём в прямом смысле этого слова) пришлось лошади Жорика. Я смотрел в её полные страдания глаза, и мне становилось её настолько жалко, что проблемы с мозолями на заднице казались ничтожными.
Во время привалов тоже не было покоя.
Зябба учил нас драться на мечах и топорах, Дитер – управляться с боевым молотом, а Ника стрелять из арбалета. Помню, как-то один мой приятель, помешанный на бодибилдинге, затащил меня в тренажёрный зал. Там я пробыл два часа, а потом у меня с непривычки ныло всё тело. Так вот, со всей уверенностью могу заявить, что двадцать минут с тяжёлым молотом выматывают не меньше, чем два часа проведённых в тренажёрке. После таких занятий я валился на траву, обливаясь горячим потом, и с
