— А чего тебя вдруг занесло в лес? — недоумевал Илья.
Вениамин слегка покраснел.
— Да дело житейское, — стыдливо признался он, — решил по малой нужде сходить. Я знал, что там есть тропинка, ведущая в заросли.
— Так было ж поздно и темно, мог бы прямо и на дороге отлить, — как бы между прочим произнес Маланов, — зачем сквозь заросли продираться да грязь топтать?
Инженер?конструктор недовольно фыркнул и выкатил свои зеленые глаза на советчика.
— А если бы машина появилась на дороге, — возмутился он, — и я попал бы в объектив фар? Ты представляешь, какой срам на весь поселок!
Представив робкого Вениамина посреди дороги в нелепой пикантной позе, Маланов вдруг громко рассмеялся.
— Представляю, снайпер! — весело ответил седовласый пенсионер. — Я все могу представить, Веня, — усмехнулся он. — Но чтобы вот так, ни с того ни с сего, свернуть в сторону и обосцать чемодан с бабками… И какими!
Илья не удержался и снова громко рассмеялся. Библиофила явно обидел смех товарища, и он недовольно засопел.
— Да ладно тебе, Илья! Судьба такая… — негромко воскликнул водитель. — Ты, что ли, по нужде не ходишь?!
— Хожу, — слегка успокоившись, признался Маланов, — однако ни разу даже червонца не нашел!
— Я что, специально? — промямлил Соколов.
Илья покачал головой.
— Ах да, — усмехнулся он, — судьба!
Соколов нетерпеливо заерзал на сиденье.
— Вот именно — судьба! — злился незадачливый миллионер. — Только теперь я не знаю, как поступить. Сначала обрадовался, а потом трезво оценил ситуацию и подумал: если людей просто так жизни лишают, так за такие деньги из?под земли достанут! Хотел обратно отнести, да что?то побоялся! Спрятал в надежном месте на даче и тут же позвонил тебе.
— И правильно сделал, — задумчиво произнес инструктор. — Где деньги и женщины, там и неприятности!
— А при чем тут женщины? — удивился Веня.
— Это я так, — кашлянув в кулак, ответил Илья.
Вениамин Соколов энергично замотал головой.
— Точно, Ильюша, — думая о дипломате с «бомбой», сказал дачник. — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
— Это уж точно, — став серьезным, согласился инструктор. — От судьбы не уйдешь! Коли быть тебе повешенным, Веня, ты точно не утонешь!
Водитель недовольно посмотрел на пассажира и три раза сплюнул через плечо.
— Типун тебе на язык! — миролюбиво пробормотал он.
— Согласен… — протяжно вздохнул Илья и поинтересовался: — Чемодан хоть надежно спрятал?
— Да, — ответил Соколов, — надежно! Думаю, что его, кроме тебя и Шерлока Холмса, никто не найдет! — хитро подмигнул он приятелю, но тут же снова стал настороженным: — А что?
Маланов пристально посмотрел на простодушного миллионера.
— Этот чемоданчик — теперь твоя головная боль, — серьезным тоном пояснил опытный человек, — и твой страховой полис. Пока он у тебя, ты имеешь шанс землю топтать…
— А — а… — понимающе протянул незадачливый миллионер.
— Вот тебе и а — а… — передразнил Илья приятеля. — Хотя, — вздохнул он, — тут палка о двух концах.
Седовласый полковник задумчиво потер мочку уха кончиками пальцев. Вся история с чемоданчиком, рассказанная Соколовым, была бы простой и незатейливой и даже обычной, если бы в дипломате не оказались толстые пачки зеленых купюр и таинственные кассеты и дискеты. Тут, несомненно, скрывалась какая?то тайна, явно связанная с преступлением, а судя по количеству денег — и с большим риском и неприятностями…
— Скоро приедем? — усталым голосом поинтересовался невыспавшийся инструктор.
— Да уже почти приехали, — заверил пассажира Вениамин, — сейчас свернем на той развилке вправо, — он кивнул головой, указывая вперед, — и выедем из леса, а там и поселок…
У Ильи слипались глаза, и он, на мгновение закрыв их, вальяжно откинулся на спинку сиденья. Инструктор решил несколько минут отдохнуть в укачивающей тишине перед тем, как серьезно взяться за разгадку ребуса, который задал ему товарищ. Однако если бы Илья знал, что судьба сыграет с ним злую шутку и преподнесет еще более чудовищный сюрприз, то раскрыл бы глаза пошире и не закрывал бы их до конца всей этой странной истории…
Не успел Маланов как следует расслабиться, как неожиданно раздался звон разбитого стекла. Илья моментально открыл глаза, но не успел понять, в чем дело, а машина уже резко затормозила и остановилась как вкопанная. От резкого торможения Маланова подбросило, однако в последний момент он успел выбросить руку вперед, чем слегка смягчил удар о лобовое стекло, но из глаз все равно посыпались искры, а голова загудела, как набатный колокол.
— А — а! — только и успел воскликнуть полковник.
Его откинуло назад по инерции, и он на ходу бросил злой взгляд на водителя?недотепу, которому сам же доверил место за рулем. Из груди готов был вырваться трехэтажный мат, но нецензурные слова вдруг застыли в воздухе. Глаза Ильи округлились в ужасе.
— Черт подери, — насилу выдавил из себя Маланов.
Веня Соколов распластался в странной позе, повиснув грудью на руле. Голова была повернута в сторону Маланова, и открытые глаза удивленно смотрели на приятеля, а во лбу зияла дырка, из которой медленно текла кровь.
— Господи! — воскликнул Илья и хотел было дотронуться до Вениамина, но тут же сообразил, что произошло, и, схватившись за ручку, резко толкнул дверку машины.
Одновременно с его движением снова раздался звон стекла, и острая боль пронзила левую щеку, словно ее обожгли кипятком. Однако, к счастью Маланова, он сумел выскочить из салона и, достав из кармана куртки пистолет, выстрелил наугад в направлении невидимого снайпера.
— Ну и дела, — проскрежетал полковник, стараясь надежнее скрыться в зарослях от снайпера, а в том, что это был меткий стрелок, у опытного оперативника не было сомнений, — размажут тебя, пенсионер, как муху по стенке!
Илья выстрелил инстинктивно, понимая, что вряд ли его пуля достигнет цели. Однако ответный выстрел подействовал на киллера, а возможно, и киллеров. Противник понял, что просто так пассажира не взять. Через мгновение инструктор услышал шум мотора отъезжающей машины.
— Фу, слава тебе господи! — трижды перекрестившись, облегченно выдохнул Маланов. — Кажись, пронесло…
Однако он не спешил вылезать из своего укрытия, прекрасно понимая, что машина отъехала, а убийца мог остаться и закончить начатое дело. Такие штучки были знакомы опытному полковнику, и посему он не стал торопиться, а достал из кармана сотовый телефон…
Глава 6
Как это ни странно и ни удивительно, однако на сей раз правоохранительные органы среагировали оперативно, и через тридцать минут милицейский воронок с тремя стражами порядка прибыл на место преступления. Правда, за это время Маланова могли раз пятнадцать убить и присыпать валежником, но
