должны были оставаться неприкосновенными. При моем дальнем предке Эдуарде из этого перечня королевских животных была исключена косуля, конкуренция которой создавала угрозу для популяций благородных оленей.
Хотя на кабана имел право охотится только король и случаи пожалования такой привилегии иным лицам не известны, дикий кабан в Гонде был почти полностью истреблён к концу правления короля Валоха. С другой стороны, численность волков при нем была настолько велика, что король держал целый штат егерей и охотников для истребления этих животных, а за голову убитого волка полагалась награда. В результате спустя несколько поколений волки также полностью исчезли из гондских лесов и их нишу заняли сначала ночные хищники, а после того, как они вымерли от неизвестной болезни, то одичавшие призрачные псы.
Обычным способом охоты короля и аристократии в Гонде была псовая охота. Свору собак возглавляла крепкая гончая, которая находила и начинала преследование добычи из её логова и увлекала за собой остальных. За ней шли несколько борзых, ориентирующихся, в основном, по зрению, и большое количество других гончих псов, шедших по следу добычи. Организацией охоты монарха занимался целый штат служащих: лесничие, егеря, загонщики, псари. На территории лесного массива король, обычно, имел свою усадьбу или достаточно вместительный охотничий дом, откуда он также мог руководить страной и где иногда проходили заседания королевского совета.'
А отдохнуть мне действительно хотелось, хотя сам процесс охоты меня не интересовал вовсе. Правда сэр Унгер клялся всеми богами, что ловчие и загонщики нашли целую стаю кабанов, а также выследили выводок диких призрачных псов. Слух о том, что найдено их лежбище, взбудоражил не только рыцарей, но и сопровождающих их дам. Поверие о том, что если дама накинет на призрачного пса свой шлейф с охотничьей шляпки, то он станет для неё ручным 'милым домашним песиком', — не давало некоторым покоя. Да и престижно было иметь в своем распоряжении призрачного пса. Естественно, что мы с лорд канцлером скромно молчали о своем знакомстве с этими 'милыми зверушками'
И вот наконец настал тот день, когда ранним утром огромная армия желающих принять участие в королевской охоте сдвинулась с места и отправилась в королевский лес, а вернее сказать, дикие дебри, где до сих пор иногда пропадали и люди и скот. Моя королевская резиденция, гордо именуемая летним дворцом представляла собой несколько двухэтажных бревенчатых домом для наиболее знатных охотников и собственно мой дворец, который имел аж три этажа. И в этом было его отличие от всех остальных. Расположены были они на самой окраине леса, что протянулся на несколько десятков, а может быть и сотен лиг и достигал берега Илис.
Переезд двора, расположение и обустройство заняли целый день. Моя охрана не дремала. В окрестностях было задержано несколько подозрительных человек, с которыми разбирался сэр Дрон. По непонятной для меня случайности леди Николь была поселена в моем дворце, а не в доме, где расположились Таврические, более того, её покои располагались рядом с моими, на третьем этаже, а это могло вызвать ненужные мне пересуды и я распорядился переселить её на второй этаж. Что и было незамедлительно сделано.
Откуда мне было знать, что эти покои соединяются между собой 'тайным' коридором, и что Скальд пользовался им, навещая свою очередную любовницу. В общем мое распоряжение о размещении молодой леди вызвало живейшие пересуды и перешептывания среди придворных. А я так и оставался бы в неведении, если б не Тузлук, который самолично облазил и проверил все двери, коридоры и простучал все стены. Он даже побывал на крыше и кажется разместил там пост своих горцев. Каково же было мое удивление, когда в моей спальне вдруг отодвинулся один из шкафов и оттуда показалась его довольная физиономия.
Встретившись на ужине в семейном кругу, леди Николь мило покраснела, (уж видимо она прекрасно была наслышана об особенностях этих покоев) а герцог тут же завел разговор о необходимости усиления королевской власти и моего влияния, а это значит, что он в который раз опять вернется к вопросу о моей женитьбе. Мне же пришлось призадуматься о том, как выпутаться из этого щекотливого положения. Черный неоднократно предупреждал меня, что мой взгляд, улыбка, кивок головой, — все это определенные знаки моей милости, а уж тем более размещение молодой леди в покоях, которые имеют проход в мою спальню. Пока я напряженно думал, за столом появился сэр Дрон. Одним залпом опорожнив кубок с охлажденным фруктовым отваром, он не мало не стесняясь присутствия герцога и его дочери, поведал мне, что задержанные признались в злом умысле против принцессы и что оказывается на неё уже были предприняты два покушения и готовится третье, — во время охоты случайная арбалетный болт или стрела из лука.
Герцог аж поперхнулся, а молодая леди буквально застыла. А сэр Дрон не унимался:- Ваше решение разместить её рядом с вашими покоями, вернее под вашей спальней, весьма своевременно, нам с сэром Тузлуком легче охранять объединенные покои, чем распылять силы по разным комнатам, да и людей можно будет задействовать меньше и дать им возможность отдохнуть перед завтрашним напряженным днем. А молодой леди я рекомендую завтра все время держаться возле его королевского величества. И вам миледи спокойней и нам меньше хлопот.
Я кивнул головой в знак согласия и немного пожурил начальника своей внутренней охраны: — Ну нельзя же так, сэр Дрон, леди Николь ничего не знала и даже не догадывалась, что ей угрожала опасность, а тут на ночь глядя такие страсти. Удалось установить, кто стоит за покушениями? — В том то и дело, ваше величество, что нет. Ясно только одно, что за всем этим стоит какая то женщина, это подтверждают злоумышленники. Видимо кто то хочет расчистить место для своей дочери или себя возле вас. Я немедленно займусь определением круга подозреваемых милорд. Я опять кивнул головой, хотя прекрасно знал, что за женщина, или женщины стоят за всеми этими попытками.
— Ваше величество, так значит постоянное нахождение возле меня ваших горцев, — это не случайно? — Извините миледи, но я дорожу вами и не хочу, что бы с вами, или с кем нибудь из моих ближайших родственников что то случилось. Только по этому вы и ваш отец помещены под надзор короны. Поверьте ни какой слежки или недоверия вам. Принцесса гордо подняла голову и отчеканила: — Получается, что ваши люди присутствуют даже тогда, когда я отхожу ко сну, или… Договорить я ей не дал. — Ну что вы леди Николь. Ни в коем случае. Просто среди тех, кто прислуживает вам и охраняет ваш сон, есть и люди состоящие в моей охране. В этом нет ничего удивительного или зазорного, я же сказал, что дорожу вами, — а потом после некоторой паузы добавил, — ведь вы же моя сестра. Лучше бы я этого не говорил.
В гневе леди Николь поднялась:- Отец, я переселяюсь в наш дом, я больше ни минуты не останусь здесь. — Сэр Дрон, — тут же отреагировал я, — леди Николь никуда не выпускать из её покоев, будет сопротивляться или настаивать на своем, — связать. — Да милорд.
Дальше ужин продолжался в полном молчании. Вернее ели я и сэр Дрон, да Стив немного подкрепился, а леди Николь и герцог больше не притронулись к еде. Леди по всей видимости в знак протеста против тирании сюзерена, а герцог усиленно размышлял, что же все это значит и раскладывал полученную информацию по полочкам, — вот что значит старый царедворец.
Что бы как то скрасить неловкость возникшую за столом, граф не нашел ничего лучшего, как рассказать герцогу (а принцесса не пропустила ни одного слова) о нашем знакомстве с призрачными псами в лесах Каунга. И в конечном итоге так увлекся, что рассказал почти полностью всю историю нашего
