Глаза и губы немного подведены, но не накрашены, как стало модным в последнее время, на щеках природный румянец, а может смущение раскрасило так её щеки. Увидев сэра Стива, она немного успокоилась, хотя мимолетная тень досады и промелькнула в её глазах. Видимо она все таки рассчитывала на ужин при свечах без посторонних.
Граф встал и галантно помог молодой леди сесть в предназначенное для неё кресло. Наступило неловкое затишье. Слуги молчаливо наполнили наши кубки фруктовым отваром и разложили еду по тарелкам. — Ну, мой мальчик, за тебя, — произнес Черный торжественно, поднимая кубок, — за твой день рождения, за твой двадцать третий день рождения, удачи тебе во всем сынок, — голос Стива предательски дрогну. Жаль, что за этим столом нет твоего отца и матери. Будь счастлив Старк!
Я встал, подошел к графу и неловко обнял его, — Спасибо тебе Стив за всё! Леди Николь хлопала своими глазищами, потом поднялась со своего места:- Почему, вы, ваше королевское величество не предупредили меня, что будете праздновать своё день рождения! — Ах оставьте миледи свои упреки, я и сам не знал об этом, пока граф не сказал мне об этом. Это мой первый день рождения, который я отмечаю…
Миледи с несколько обиженным видом села на свое место и мы наконец смогли приступить к позднему ужину. Время от времени я опускал руку с небольшими кусочками мяса вниз, к своей ноге, где щенок своим горячим языком мгновенно слизывал лакомство, а когда я, по его мнению делал слишком большой перерыв, то он просто надавливал своей лапой на мой сапог. Вскоре внизу послышалось довольное сопение и урчание. — Не перекорми её, — посоветовал граф, и видя удивление молодой леди, пояснил:- У его королевского величества теперь есть свой призрачный пес, вернее щенок женского пола… Леди Николь не удержалась и перегнувшись в сторону, заглянула за край стола. — А я его вижу, он лежит на сапоге, и даже приоткрыл один глаз. — Вот по глазам их и разыскивают, — авторитетно подтвердил Стив, — ну ещё когда меняется рисунок ковра или гобелена, или трава шевелится.
Засиделись мы допоздна, тем не менее, когда мы со Стивом пошли провожать леди Николь до её покоев, несколько десятков придворных сопровождали нас. И что им не спиться? Или любопытство сильнее усталости?
Ночью ничего существенного не произошло, если не считать небольшого любовного приключения, когда молодой сэр Бриз перепутал окна и вместо того, что бы попасть в спальню леди Фри, попал в супружескую спальню сэра Кроша, за что был избит подушкой его женой, а затем с позором выгнан. Надо сказать, что леди Омалии Крош уже по её словам далеко за 40, но злые языки утверждают, что ей уже далеко за 60. Конфуз получился знатный.
Сам сэр Фриз со смехом рассказывал о этом приключении и с гордостью показывал синяк под глазом, полученный им во время битвы за добродетель леди Крош.
Второй день королевской охоты начался как обычно с бахвальства тех, кто вчера получил ранения и ушибы. Молодые люди гордо демонстрировали свои белые повязки и громко сетовали на то, что эти треклятые лекоришки не позволяют им сегодня проявить свою удаль и храбрость. Второй день охоты назывался женским. Сегодня главными действующими лицами были дамы. Они охотились на фазанов, зайцев, лис и прочую мелочь, что можно было подстрелить из арбалета или небольшого дамского лука, не слезая с лошади. Однако находились среди них и такие, что всерьез пускались вскачь за более крупной дичью. К обеду было добыто даже два благородных оленя. Одного из них метким выстрелом поразила леди Арина.
За те дни, что она провела при дворе в качестве невесты барона Унгер, она буквально расцвела, преобразилась, похорошела. Уже ходили слухи, что барон оставался на ночь у леди Арины, и что свадьба состоится как только закончится королевская охота и граф Бове даст свое формальное согласие.
Я с леди Николь неторопливо трусил по полю в сторону небольшого колка. Как обычно в некотором отдалении от нас следовала моя охрана и горцы, которые теперь не таились, а наоборот подчеркивали, что охраняют молодую леди. В этом колке я предполагал найти несколько фазанов, а если и повезет, то может быть и зайцев. Ловчие с собаками, что ждали, когда мы подъедем, получив условный сигнал спустили свору с поводков и она под улюлюканье и подбадривающие крики понеслась к этой небольшой рощице.
Неожиданно из неё навстречу своре выскочил красавец олень, который буквально под щелканье собачьих зубов совершил мастерский разворот и увел всю свору в сторону. Наиболее нетерпеливые охотники гикнули и понеслись за ним в след. Вскоре мы с леди Николь остались практически одни. Даже часть нашей охраны поддалась общему порыву и понеслась преследовать красавца оленя.
— Ваше величество, а почему вы не поскакали вслед за этим достойным экземпляром? Вы бы точно настигли его первым. Как быстро может скакать ваш Чез я знаю. — Леди, а вы не задумывались над тем, почему олень выскочил навстречу охотникам, а не стал скрываться от них в другую сторону? Может быть он отводит угрозу от чего то, что для него дороже собственной жизни? Вот мы сейчас с вами подъедем и посмотрим, что же такого интересного скрывается в этой рощице.
Не доезжая несколько десятков шагов, мы спешились, часть моих братьев тоже спешилась, а часть осталась на конях. Осторожно пробираясь и стараясь не шуметь, хотя не шуметь леди Николь неумела, мы достигли первых кустов. Хорошо, что ещё ветер был в нашу сторону и запах её благоуханий распространялся в округе максимум на пару шагов, а не на несколько миль, что непременно произошло, если б ветра не было.
Так мы и пробирались, осторожно, насколько это было возможно, пока не достигли маленькой полянки. Там молодая олениха облизывала маленького олененка, что ещё толком и на ногах стоять не мог и пошатывался из стороны в сторону. — Теперь вам понятно, миледи, почему благородный олень бросился на встречу опасности и кого он хотел спасти от зубов своры собак? — Ах, как это благородно, пожертвовать собой ради спасения своего детеныша. — Пожертвовать? — усмехнулся я. Хотите пари молодая леди. Я ставлю, хотя нет, если оленя добыть не удастся, то вы совершите со мной небольшое путешествие, вдвоем, даже без моей охраны. (Я скромно промолчал, что охрана леди останется, так как хотел побывать на родине у Тузлука, ведь я ему обещал.) — А если оленя добудут, то вы выполните мое любое желание? — Если только оно не будет противоречить нашему предыдущему пари, заключенному на берегу потерянных душ.
И вдруг опять все замерло и время остановилось. Даже Николь застыла, смешно подобрав подол своего платья и подняв свою ножку. — А ведь она любит тебя Старк. Я резко развернулся на каблуках, хватаясь за рукоять меча. Это была не Илис. Передо мной стояла невысокая дева в странном серо — зеленом одеянии, больше похожем на балахон. На голове венок из полевых цветов, на плече несколько пичуг…
— Терра? — В твоем сердце по прежнему Вельда? Я кивнул головой. К сожалению тут я бессильна. Но ведь Вельды больше нет, а эта девочка верит в чудо, и в твоей власти это чудо сотворить. Впрочем я пришла к тебе не за этим. Тебе угрожает опасность и ей тоже. Хоть Илис и запретила Гелиосу и Селене трогать вас, они могут попытаться и нарушат запрет. С тобой они ничего серьезного сотворить не смогу, перстень не позволит, но вот если они объединят силу двух богов, тогда у них может что нибудь и получиться.
Девушка в большей опасности, она не защищена силой твоей печати, а ты не всегда сможешь быть рядом с ней и защитить её. — Терра, а почему ты меня предупреждаешь? — Старк, ты вновь наполнил мою
