озера что-то произошло. Отец включил ракетный двигатель и, как снаряд из пушки, взлетел высоко в воздух. За ним из глубины озера выпрыгнула высоко над водой огромная рыбина, похожая по форме на акулу. Вася и ПИП успели разглядеть этого монстра. У него так же, как у всех наземных животных, на голове было расположено кольцо глаз, а вместо пасти наших акул у него была большущая, круглая присоска. Подводный монстр взлетел в воздух на высоту в три своих роста и, развернувшись, шлепнулся в воду. Отец вернулся на космотанк, развернул его и на полной скорости двинулся обратно к берегу.
– Там такие тяжеловесы плавают, – сказал он, – что без труда перевернут наш космотанк.
Вернувшись на берег, обнаружили здоровых, похожих на бегемотов, животных. И опять та же картина: голова утыкана многочисленными глазами и присосками.
– Это те животные, – догадался ПИП, – которых мы спугнули во время их купанья.
– Давайте назовем их озерными коровами, – предложил Вася.
– Пусть будут коровы, – согласился ПИП.
Коровы подползли, окружили один из арбузов. Рядом копошились гусеницы.
– Что они будут с этим арбузом делать? – пожал плечами Вася
– Что, что, съедят, – предположил ПИП.
– А как?
– Сейчас увидим.
Коровы стали облизывать арбуз, потом пилить его корку ластами.
– Ого, – воскликнул Вася, – у них ласты-то с костяшками.
Нарушив целостность поверхности арбуза, две самые здоровые коровы надавили на него с разных сторон, и он раскололся. Внутренность арбуза была розовой, из нее тек сок. Расчленив на несколько частей арбуз, коровы начали засасывать в себя эту розовую массу. В центре арбузов оказалось несколько шариков размером с яблоко.
– Это семена, – сказал отец.
Недалеко от того места, где происходило пиршество, космонавты увидели еще несколько обглоданных корок от арбузов. Гусеницы сгрудились в группу и безучастно наблюдали, как коровы пожирают продукты их труда. Отец подвел космотанк к месту пиршества. Гусеницы попрятались в щелях. Коровы прекратили свое пиршество, поглядели на космотанк и продолжили обедать.
– Ты знаешь, Вася, почему они нас не боятся? – спросил отец.
– Почему?
– А ты погляди на их шкуру. Эту шкуру никакая кислота не возьмет.
– При чем тут кислота?
– А при том, что у нас на Земле основное оружие зверей – острые зубы, а здесь, судя по всему, кислота. Посмотри на эти присоски. Можно ли, просто облизывая десятисантиметровой толщины корку этого арбуза, разрушить ее? Можно, если облизывать ее с кислотой. А у этих коровушек шкура, наверное, непробиваемая для любых известных и неизвестных средств.
– Папа, – спросил Вася, – а ты не знаешь, зачем эти гусеницы выращивают арбузы рядом с озером? Все равно весь урожай коровы съедят.
– Поживем, увидим. На все есть свои причины.
Вдали показался силуэт длинноногого паука. Он вышел из леса и шел к озеру.
– Вот чудак, – сказал Вася ПИПу, – сначала поздоровался с нами, а теперь поговорить хочет.
– А кто тебе сказал, что это тот паук, с которым мы знакомились? Этот покрупнее будет.
Паук тем временем быстро приближался к берегу. Коровы, увидев это ходячее чудище, нехотя прекратили обед и, перебирая ластами, отправились в озеро. Гусеницы попрятались в щелях. Вдруг в непосредственной близости от паука появились известные космонавтам шарообразные животные. Они набрали скорость, превратились в колеса и стали удирать от паука в сторону соседнего леса. Паук бросился за ними.
– Догонялки начались, – весело воскликнул Вася.
– Это, брат, не догонялки, это борьба за жизнь, – сказал ПИП.
– Судя по всему, наши знакомые шарики уводят чудовище подальше от плантации, – предположил отец.
Когда паук уже почти догнал шарообразных, они вдруг куда-то бесследно исчезли. Чудовище развернулось и снова пошло в сторону плантации. Подойдя, оно стало своими длинными лапами копать грунт. Вот оно выкопало одну гусеницу, схватило ее лапой и потащило в раскрытую пасть, расположенную внизу черного тела. Гусеница извивалась, но сопротивление было бесполезным. И гусеница пропала в огромной пасти. Паук стал снова копать.
– Ну что, напугаем его, что ли? – весело предложил отец.
Он перевел космотанк в режим лазания по горам. Корпус космотанка поднялся на вытянутых лапах. Теперь космотанк походил на такое же чудище. Только меньше размером. Теперь два чудища стояли друг против друга, и каждый водил одной лапой впереди корпуса. К сожалению, включать электромагнитную защиту было нельзя. Можно оглушить всех тружеников, находящихся на плантации. Вот две лапы сцепились между собой, и каждая стала тянуть противника к себе. Чудище оказалось очень сильным, и космотанк стал медленно приближаться к его массивному черному телу. На космонавтов глядели страшные выпученные глаза, разбросанные по поверхности огромного тела, а единственная присосока раскрылась, приготовившись сомкнуться вокруг корпуса космотанка. Отец резанул лазерным лучом по лапе чудища, и отрезок лапы отвалился, оказавшись в лапе космотанка. Тогда чудище протянуло к космотанку еще одну лапу. Отец отрезал и ее. У чудища оставалось четыре лапы. Казалось, что огромный паук что-то обдумывает. Но отец заметил движение щек чудовища и быстро отступил от него. И вовремя. Потому что в следующий момент чудище плюнуло в космотанк какой-то жидкостью. Жидкость растеклась по грунту, и грунт задымился.
– Похоже, кислотой плюется, – сказал отец, – у нас на Земле верблюд плюется. Так он слюной, а этот дрянью какой-то.
Паук, непривычно ковыляя на четырех лапах, пытался догнать отступающий космотанк и готовился повторить свой коронный плевок.
– Пора показать, кто здесь главный, – сказал отец и нажал кнопку выстрела обычным зарядом.
Заряд влетел в разинутую пасть чудища, после чего произошел взрыв.
– Проглотил? – посмеиваясь, сказал ПИП.
Чудовище вначале стало надуваться, как пузырь, и через доли секунды его разнесло в клочья. Длинные лапы, оставшись без хозяина, постояли еще две-три секунды и упали в разные стороны.
– Здорово мы его, – воскликнул Вася, – папа, пойдем, перебьем всю эту нечисть.
– Ни в коем случае, Вася. Мы не должны вмешиваться в естественный процесс развития здешней цивилизации. Использовать оружие можно только в порядке самозащиты.
– Еще бы, – подтвердил ПИП, – если бы мы его не уничтожили, он бы нам весь космотанк обгадил.
Отец перевел космотанк в обычный многоколесный режим работы и попросил ПИПа:
– ПИП, сходи, пожалуйста, принеси несколько штук семян этих экзотических арбузов, и возвращаемся на базу. Думаю, у нас на Марсе они приживутся.
ПИП вышел из космотанка и направился к расколотому коровами арбузу. Из щелей выползли гусеницы и с любопытством стали рассматривать это металлическое животное, которое спасло их на этот раз от опасности. Ухватив своими безразмерными руками шесть штук семян, ПИП помахал любопытствующим гусеницам шляпой и вернулся на космотанк.
– А плавать под водой, значит, не будем? – загрустил Вася.
– Сегодня нет. В следующий раз. Приедем с батискафом и поплаваем. Иначе нас тут какое- нибудь чучело заглотит. А сейчас давайте возвращаться.
Когда возвратились, день был в полном разгаре. Над головой висел красный мячик Рыжего карлика. Было жарко, и захотелось снять бронежилет. Николай неотлучно сидел с больными шарообразными, делая им различные уколы. Сородичи по очереди приносили какие-то пузыри,
