Приказав офицерам разместиться в гостевом флигеле, Карл помог мне выйти и сам отпер широкие деревянные двери.
-Герцог Параман позаботился, чтобы нас никто не тревожил. Все как ты желала, Лия: как в старые добрые времена, - в его голосе послышалась улыбка. - Проходите, не стойте!
Дом, где мы остановились, был сравнительно небольшим. Две просторные гостиные, зал на тридцать-пятьдесят человек, восемь спален и библиотека. Слева, через конюшню, примыкал вытянутый одноэтажный флигель для прислуги и охраны. После простора Замка, было непривычно бродить по замкнутому пространству, поэтому большую часть дня мы проводили втроем, пристроившись возле огромного камина в одном из залов. Карл по большей части читал, добравшись, наконец, до каких-то редких исторических трудов, которые захватил с собой, Кристиан безуспешно пытался набросать углем то злосчастное озеро, в котором мне довелось подхватить насморк. А я тихо и счастливо болела, закутавшись в плед и грея ноги у огня.
Время тянулось медленно и, казалось, готово было вот-вот остановиться, чтобы дать нам возможность отдохнуть от трудов и волнений. Вопреки ожиданиям, разговаривать особо не хотелось. Тишина, царившая вокруг, действовала лучше всякого лекарства - внешний мир с его суетой словно исчез и никогда не существовал.
-Возможно, стоит сделать такие вылазки доброй традицией, - отложив книгу, в один из вечеров заявил Карл. - Если только будущее останется столь же безмятежным, как настоящее.
Поставив чашку с кофе на столик, Кристиан вздохнул.
-Ты называешь нынешнее положение дел безмятежным?
-Вполне. Тарэм меня принял, по крайне мере, не противодействует в открытую. Остальные, почуяв выгоду, разом забыли прошлые убеждения, да а дети Крови вполне довольны, тем более Параман остался в главных ролях, а наша сестра вскоре обещает укрепить позиции Ведущей линии.
Открыв глаза, я зевнула и поплотнее завернулась в плед.
-Ваша сестра никому и ничего пока не обещала, - мне не очень хотелось затрагивать эту тему, но обстановка была слишком располагающей.
-Это дело времени, Ли, я говорю о будущем.
-Понимаю, потому и предупреждаю. Я, конечно, давно догадывалась, и все же не верила. Почему было бы прямо не сказать еще тогда, после коронации?
-А что бы изменилось? - наклонив голову, брат изучающе взглянул на меня. - И потом, ты не спрашивала.
Окончательно проснувшись, я выпрямилась и с вызовом ответила:
-Многое бы могло измениться, Карл! Ты, вы — опять решаете, что и как нужно, при этом совершенно не учитывая мои желания и чувства! Так было в Большом мире, так же продолжается и в Малом. Я уже не ребенок!
-Верно, Лирамель, не ребенок, - он нахмурился. - Но готова ли ты принять посвящение в Орден, как Глава своего рода? Готова ли ежечасно отстаивать свою волю и право на выбор, при этом не выбиваясь из заданного направления?
-Карл... - близнец покачал головой. - Зачем сейчас говорить о том, что еще не решено?
-Я не знала, что придется принять посвящение, - растерянно ответил я, с грустью чувствуя, как созданный теплом и уютом карточный домик, начинает разваливаться. - Отец не внял воле Совета, не уверена, что хочу исправлять его решения.
-Лирдан мертв, - жестко бросил Карл. - Сделаешь тоже — умрешь и ты. Кто тогда продолжит род — Али? И что будет со страной? - увидев, как я побледнела, он смягчился. Глубокая складка между его бровями разгладилась, а во взгляде скользнула жалость. - Замужество, Ли, единственный путь избежать мучительного для тебя выбора. Кроме того, Якир устраивает даже Тарэма, не говоря уже об остальных. И мне по силам его контролировать.
Машинально дотронувшись до серебряной цепочки на шеи, я закусила губу и отвернулась.
-Подумаю. Возможно, найдется другой выход. Ты ведь сам учил, что из любого положения...
-Учил, верно. Но бывают исключения. Я не вижу другого пути, а поверь, искал не один год.
Резкий стук в окно, заставил всех вздрогнуть. Вскочив и уронив книгу, Карол схватил прислоненный к креслу меч.
-Проклятье! - разглядев за стеклом встревоженное лицо одного из наших офицеров, выругался брат и, быстро подойдя, распахнул высокий ставень.
-Ваше высочество...
-Вы в своем уме, Олон?!
-Прошу прощения, мой принц, гонец из Замка. Мы стучали в дверь...
Оглянувшись, Карл знаком попросил близнеца пройти в холл, а сам, поблагодарив офицера, вернулся к камину. Вид у него был встревоженный и раздраженный.
-Тебе пора спать, Ли. Думаю, ничего интересного случиться не могло, обычные дела, которые, конечно же, нужно безотлагательно решить. Иди в свою комнату, я зайду позже, договорим, если не заснешь.
Поскольку одета я была весьма посредственно, а выглядела и того хуже, возражать не хотелось. Кроме того, заметно клонило в сон. Послушно поднявшись, набросила на плечи плед и вышла из зала.
Глава 4
Каскад озер, которыми так славился Лаусенс, давно остался позади. Возвращаться было грустно. Время, милостиво ползущее последние пять дней, вдруг сорвалось с цепи и безудержно понеслось в неизвестность.
На протяжении всего пути, Карл ехал за нашим экипажем верхом на своей вороной кобыле и беседовал с пожилым человеком, прибывшим из Бартайоты - самого северного города-крепости Королевства. Мужчина был очень высок и худ, и, судя по его обветренному, испещренному мелкими оспинами лицу, ему пришлось много путешествовать. Держался он независимо и грубовато, но перед Карлом раскланивался всякий раз, когда тот начинал разговор. Мне пришлось пересечься с ним лишь однажды, на следующее утро после того, как он прибыл в Лаусенс с каким-то важным донесением.
-Ваше величество, - небрежно кивнул он тогда, посторонился, чтобы пропустить к столу.
Я взглянула в его глаза и прочла в них ненависть и едва уловимый страх.
-Как зовут этого человека? - тихо спросила я брата, когда мы остались наедине.
Карл покачал головой.
-У него нет имени, он один из тех, чьи доклады еженедельно выслушивает Параман от своих разведчиков.
Тон, которым брат сказал это, немного испугал.
-Что-нибудь случилось на границах?
-Пока нет.
-Что значит «пока»?
-Ты должна уже хорошо разбираться в истории, Лирамель. Я не люблю пустых вопросов. Что до ситуации на севере — она под контролем. Однако для большей безопасности, мне придется взять функции главнокомандующего на себя. - Он холодно улыбнулся. - Надеюсь, Параман не воспримет это как знак недоверия.
-Ты знаешь, я одобрю любое твое решение.
Не ответив, брат поднял свой бокал и залпом осушил, вызвав недовольный возглас Кристиана, который снова упустил нить разговора.
Когда мы подъехали к золотым воротам Замка, уже смеркалось. Сославшись на неотложные дела, Карл пожелал нам доброй ночи и направился в свой кабинет.
-Нас не было меньше недели, а переполох будто отсутствовали год, - насмешливо шепнул мне на ухо Кристиан.
