почему Арматей когда-то перенес резиденцию королей из Горгота в Белый замок. Тем самым, он оградил своих потомков от нечеловеческих условий публичной жизни. Конечно, и в Замке народа было предостаточно, но, все же, это был дом. Даже слуги и те служили из поколения в поколение и не вызывали постоянного умственного напряжения - с ними не нужно было себя контролировать.
Вскоре пейзаж за окном кареты начал меняться: бесконечные леса остались позади, и вдоль дороги потянулись однообразные холмы с зеленеющими полями и редкими кружевными перелесками. Горы, еще недавно едва различимые на горизонте даже при ясной погоде, заметно приблизились, обретя характерные очертания. В воздухе все отчетливее чувствовалось суровое дыхание севера.
К вечеру было решено переночевать в ближайшей деревне. На холмистой местности темнело быстро, и до Бартайоты, которая находилась всего в полусутках пути, пришлось бы добираться всю ночь.
Деревенька, в которую в сумерках въехала карета, называлась Барсетал, и состояла всего из ста домов, большая часть которых принадлежала простому люду. Найти харчевню с постоялым двором не составило особого труда, и вскоре наша дружная компания ужинала в двух вполне приличных комнатах на втором этаже. Для утомленных путников, какого бы сословия они не были, не существовало ничего лучше горячего чая и теплой уютной постели…
Несмотря на усталость, мы засиделись далеко за полночь. Разволновавшись перед встречей с сыном, тетя стала припоминать дни юности, и перебивать ее было неловко, да и не хотелось. Все-таки политика политикой, а узнать дела минувших дней от их непосредственного очевидца, было интереснее сухих сводок.
Герцогиня Фалинор Валлор знала если не все, то многое из того, что случилось в последние дни жизни нашего отца. Спрашивать ее напрямую было глупо, да она бы и не ответила. Однако в невинных воспоминаниях о своем замужестве и прочих житейских мелочах, вполне могла допустить ошибки. И она, конечно же, их допускала.
-Амейя была прелестным ребенком, у тебя ее цвет глаз и, наверное, улыбка… - женщина вздохнула. – Когда брат объявил о том, что избирает принцессу своей невестой, Глава совета оказался единственным, кто высказался против… Однако Молпо имел в то время слишком большое влияние в Пате, – она вдруг замолчала и, быстро взглянув на меня, добавила: - Они с Тарэмом не ладили между собой.
«Разумеется», - мысленно ответила я и улыбнулась, чтобы ее успокоить, - «Ведь случись что с женой короля, и мой дед выместил бы гнев на диаспоре Каэлов в Пате».
-Впрочем, Лирдан зря пошел против воли верховного жреца, - женщина сокрушенно покачала головой, словно пытаясь отогнать печальные воспоминания. – После двух лет бездетного союза совет рода предложил королю или расторгнуть брак или официально усыновить Парамана, чтобы обеспечить трону наследника. Брат согласился с первым вариантом и отослал Амейю обратно в Пат, отложив окончательное решение на год. Никто не подозревал, что она уже носила под сердцем его семя. Когда спустя полгода королева вернулась, по двору поползли слухи… А поскольку Ее величество практически не покидала покоев, многие не верили, что на этот раз ей удастся доносить ребенка, другие же напротив говорили, что она родит позже позволительной для такой щекотливой ситуации даты. К счастью, ты появилась на свет в срок.
В наступившей тишине было слышно, как по крыши барабанит мелкий дождь. Погода снова портилась. Расправив затекшие плечи, я нарочно зевнула. За окном давно царила ночь, хотелось зарыться под теплое одеяло и побыть немного в одиночестве. Воспоминания герцогини не вызывали ни боли, ни радости, но на душе стало тяжело. Я уже жалела, что спровоцировала весь этот разговор.
-Будет лучше, если мы ляжем спать, - отставив недопитый чай, принц неловко поднялся. – Тетушка?
-Конечно, мои дорогие, у нас еще будет время.
Как только дверь за женщиной закрылась, Кристиан затушил свечи. Пробравшись на ощупь к постели, я разделась и накинула безразмерную ночную сорочку. Брат устроился где-то на полу и, судя по тихому ворчанию, был бы непротив поменяться со мной местами. Бросив ему подушку, я подложила под голову сложенный плащ и тут же провалилась в сон.
Белые лепестки, кружась, падали к земле. На востоке, за кромкой леса, где синивело под небом васильковое поле, нарезал круги огромный черные коршун. Он то спускался к самой земле, то взмывал ввысь, почти исчезая среди облаков. Я стояла у ограды Сада в тени раскидистой яблони, и с грустью думала, как много времени минуло с тех пор, мы с братьями оказались в этом мире. Прошлое казалось какой-то наивной сказкой, мечтой… Да и было ли оно в самом деле? Почему-то хотелось верить, что да, было, и тот высокий юноша, которого я любила, меня все еще помнил. Наверное, если бы он знал, какой выбор мне предстоял, то не осудил бы… Марк знал цену долгу.
Бам!
Резко сев, я в страхе уставилась в черноту. В воздухе, казалось, еще ощущался тонкий аромат яблоневого цвета.
Бам!!!
Звук раздавался снизу. Пол и стены дрожали так, словно кто-то ударил по фундаменту тяжелым молотом.
-Ли, тише… - шепнул где-то рядом Кристиан, и комната озарилась мягким мерцанием свечи. – Пойду, посмотрю, что там происходит.
-Подожди! – откликнулась я и, завернувшись в плащ поверх ночной сорочки, вытащила из ножен меч.
Брат кивнул, не желая терять время на споры и, увидев застывшею в дверях тетю, знаком попросил ее ждать нас в комнатах.
Бам!!! - снова упало что-то с такой силой, что ложка звякнула о край оставленной на столе чашки.
Коридор слабо освящался единственным факелом у лестницы, однако этого было достаточно, чтобы не натыкаться на стены и пивные бочки, выставленные хозяином про запас. Поежившись, я крепче сжала рукоять и вдруг поняла, что ступаю по холодному полу босиком.
-Стой, - шепнул брат, предупреждающе подняв руку.
Снизу послышалась грубая ругань.
-Старый, глупый бурдюк, - орал пьяный голос, - у тебя мозгов не больше, чем у гусака! Ты до сих пор не понял, с кем мы имеем дело! Он не потерпит никакого сопротивления, если вы, конечно, вздумаете его оказать! Его армия сотрет эти земли в порошок!
-Не кричи, Наро, ты всех перебудишь!
-Да плевал я, вы и так скоро издохните!
-Не стоит недооценивать наши гарнизоны… Мы выстояли в Первой войне, выстоим и тут. Совет и королева…
Первый голос глумливо рассмеялся.
-Королева? Разве ты не знаешь, что она даже не приняла посвящение в Орден? Как она возглавит Совет?
-Ты далеко заходишь. Я не позволю оскорблять Ее Величество в стенах моей харчевни! - гневно шикнул хозяин.
-Ха! Армия Миэля в полтора раза превосходит по численности все гарнизоны, тебе недолго осталось носиться со своими бочками, это точно. В сотый раз повторяю: надо искать связи среди северных - по старой дружбе я мог бы это устроить, не за даром, конечно. Предсказание Морло вот-вот сбудется, не время жалеть деньги, Кико!
Что-то снова громыхнуло по полу. Очевидно, в подкрепление своих слов, один из спорщиков швырял о пол мебель.
-Деньги?! - заорал хозяин. – Пошел-ка ты вон, дружок, да чтоб больше я тебя тут не видел! Ты пил мое лучшее вино! Убирайся, Наро, или я за себя не ручаюсь!
Послышались тяжелые шаги, хлопнула дверь и наступила тишина.
«Что же это?» - почти вжавшись в стену, я тщетно пыталась успокоить дыхание – сердце бешено стучало, отзываясь в груди тупой болью.
