-Стой тут, - коротко произнес брат и ободряюще похлопал по плечу. На этот раз я не стала возражать, чтобы он шел один. Мне было так страшно, что хотелось просто исчезнуть.
Убрав меч в ножны, Кристиан твердым шагом стал спускаться по лестнице.
-Вы слышали, сир? - спросил голос хозяина, слегка дрогнув от неожиданности. - Я надеялся, что грохот вас разбудит. Герцогиня Фалинор… Я узнал ее, она…
-Стоило все рассказать раньше, а не устраивать представление среди ночи, Кико.
-А вы бы поверили? Нет, сир, я - харчевник! Ни один человек не слышит столько новостей, сколько мы - вино творит с людьми чудеса. Мне известно, что юг не в курсе, что здесь происходит, а происходят вещи поистине странные. Вы сами слышали! Наро всего лишь мелкий торговец, он знает немногим больше любого жителя окраин, но у него есть связи с теми, Дикими!
-То, что он говорил - правда?
-Полнейшая, господин! Кочевники давно набрали мощь. Уже как лет семнадцать-восемнадцать, слухи то и дело будоражат умы местных заводил. Они давно готовы напасть - это факт.
-Кто такой Миэль?
-Не произносите вслух! - остановил хозяин. - Это их князь. Возможно, он даже имеет какое-то родство с Морло. По крайне мере, так говорят те.
-А почему ваш приятель упомянул о предсказании, что он имел в виду?
Кико закашлялся.
-Пророчество, господин… Легенды говорят, что существуют три пророчества о Последней войне. В одном из них, говориться, что прямой потомок Арматея уничтожит Королевство силою проснувшегося Дракона. И еще о великом предательстве. Все знают эти легенды, думаю, их и имел в виду Наро. И он мне не приятель, господин.
Повисла минутная тишина.
-Я знаю о пророчествах, но только о двух. О третьем наши летописи не упоминают, - недоверчиво заметил брат, и мне показалось, что в голосе его прозвучал страх.
-Верно, но в легендах поется о трех, значит есть еще одно… Не ясно только, почему южане не слышали об угрозе, и Ее величество до сих пор не собрала гарнизоны? Или мы чего-то не знаем?
-Не волнуйся, Кико, королева в курсе всего, что происходит. Мы ждем подходящего момента. Спасибо, что прояснил некоторые детали, я доложу о них, как только вернусь в Замок.
-Господин…
-Да?
-Люди напуганы, многие покидают дома, уходят вглубь страны... Говорят, война неизбежна.
Не дожидаясь брата, я медленно повернулась и, заставляя себя дышать, побрела вдоль стены.
«Почему все это происходит со мной? В чем я виновата?» - пульсировало в висках. – «Какой-то странный неправдоподобный сон… Как тогда, совсем как тогда, только страшнее…».
У самой двери, подоспевший Кристиан подхватил меня на руки и внес в комнату. Тетя Фалина тут же захлопотала вокруг, стараясь привести в чувство. Женщина тоже была напугана, хотя и не слышала того, что слышали мы.
-Оставьте нас на пару минут, - попросил брат, дотронувшись до ее плеча. – И, если не трудно, соберите вещи, мы отъезжаем немедленно.
Подождав, пока дверь за герцогиней закроется, он обернулся и внимательно взглянул на меня.
-В порядке?
Я кивнула.
-Ты, верно, удивишься, но я догадывался… - Кристиан достал из сумки письменные принадлежности и, сев за стол, стал быстро что-то писать. - Догадывался, но не думал, что все так далеко зашло. Это счастье, что Кико открыл мне глаза. Если бы ты не настояла на изменении маршрута… Интуиция у тебя всегда была чуткая, Лирамель, а я был слеп. Слеп и глуп. Мы все дорого за это заплатим – времени почти не осталось.
-Возвращаемся в замок?
-Да, сестра. Ты и я. Тетя с офицерами продолжит путь к Бартайоте. Они нас только задержат, да и с Аармани легче договориться через посредника. Нужно действовать быстро: ты примешь трон и подготовишь Королевство к войне.
-Я не смогу… - с дрожью в голосе прошептала я. - Пусть Карл…
-Время Карла истекло. Войскам нужна законная королева. Ты сможешь - у нас просто нет другого выхода. Все очень серьезно. Я передам к Аармани письма, чтобы от твоего имени, он приказал генералам севера поднимать гарнизоны и стягивать их к Пату. Часть южного гарнизона перебросим к побережью под предлогом учений. Вряд ли получив мое распоряжение за твоей подписью, Гортиф станет сразу же уточнять у Карла детали… Я так же отошлю голубя к Лафасту: нужен его совет и одобрение. Этот человек имеет вес среди всех гарнизонов, с ним можно быть откровенным. Думаю, мы должны напасть первыми, если успеем, конечно. И, надеюсь, у торговцев достанет судов, чтобы осуществить задуманное.
Слушая его, я с ужасом смотрела на свои руки. Трудно было поверить, что по бледно-синим венам текла красная кровь. Все-таки, предчувствие, тень которого промелькнула еще тогда, в Большом мире, не обмануло.
«Как у мертвеца…» - подумала я с каким-то внутренним отвращением, а вслух сказала:
-Никогда бы не подумала, что все это случиться со мной… Почему я, почему не ты, не Карл?
Брат горько усмехнулся и, взяв под локоть, помог встать на ноги.
-Идем, Лирамель, вряд ли кто-нибудь сумеет найти ответ. И, боюсь, это только начало.
Все еще непривычная к долгим переходам в мужском седле, я уже к утру согласилась бы умереть за час другой отдыха. Меняя лошадей, как только в том появлялась необходимость, мы летели по Северо- восточному тракту, останавливаясь лишь на краткий ночлег. Ели тоже раз в день, перед сном, поэтому я всю дорогу жевала в седле куски хлеба, которыми предусмотрительно набивала карманы. Мне никогда не было еще так тяжело и плохо: голова постоянно кружилась от усталости и недосыпания, мышцы болели, а слезы жалости к себе не успевали высыхать даже на теплом летнем ветру. Я не думала, что мой кроткий брат, может быть столь жесток и упрям, и постепенно приходила к выводу, что на самом деле они с Карлом не так уж и различались. Сила духа у них была одна… И благодаря ей, мы достигли границ Горгота на десятые сутки пути.
Времени, проведенного в дороге, с излишком хватило, чтобы обдумать все услышанное и понять, что я ничего не понимаю. Ничего! Первое, что ставило в тупик, это бессмыслица из пророчеств и легенд. И если первые я еще слышала, то фольклор никогда не вызывал интереса.
Второй вопрос касался Карла. Знал ли он о событиях на севере? Как главнокомандующий не мог не знать - разведка обязана была докладывать о любых передвижениях на границах. А учитывая, что подозрения были даже у простого народа, брат определенно не упустил бы этой информации из поля зрения. Но если он знал, почему не знали мы? И почему гарнизоны оставались на своих местах, тогда как все обязывало стянуть к княжеству? Несомненно, у Карла были причины для промедления, однако его молчание переходило все дозволенные границы.
Кристиан настаивал, чтобы по возвращении я немедленно созвала Объединенный совет и приняла бразды правления в свои руки. Мне не хотелось спорить, но его решение казалось чересчур необдуманным, ведь Карл, у которого были основные нити власти, владел ситуацией намного лучше. Но возражать я не смела: после услышанного в Барсетале, мне и самой было очевидно, что единственный шанс на победу – это напасть первыми. При численном преимуществе врага, только внезапность и продуманная стратегия могли дать нужную фору. Это было важное, историческое решение - но всего лишь решение. Легко ли оно далось? Да - потому что другого варианта у меня не было. И нет, ибо хватало ума понимать, что значит война для страны, где мир царил многие сотни лет.
Я чувствовала, как душе просыпалось неведомое доселе чувство злости. Враг был готов разрушить мой дом, уничтожить тысячи судеб, одна за другой, и требовалось отдать все силы, чтобы не допустить катастрофы. Возможно ли было одному человеку поднять на плечи такое бремя, никого не интересовало - это была плата за подаренную родителями жизнь и священный долг.
На ветвях древних деревьев уже покачивались розоватые яблоки. Судя по терпкому запаху сена,
