-Натан из рода Квисты, офицер Бартайоты, - с легкой дрожью в голосе сказал юноша, послушно бросая плащ под ноги.
Радостно вскрикнув, я вскочила с кресла и обернулась к ним.
-Карл!
-Уже понял, - откликнулся брат и, убрав клинок, быстро запер дверь.
Натан изумленно следил за каждым его движением. Юноша никак не мог придти в себя.
-Принц Карл? – тихо переспросил он.
-Герцог, - брат улыбнулся и, положив руку ему не плечо, легонько встряхнул. - Проходи же!
На глазах ошеломленной Тесс, я обняла юношу и поцеловала в полную щеку. Он ничуть не изменился, был все такой же неповоротливый и робкий, только взгляд стал серьезнее, а под глазами легли тени.
-Откуда ты здесь? - ласково спросила я, усаживая его в кресло и устраиваясь напротив.
Подойдя, Карл облокотился на высокий подлокотник, и приобнял меня, словно защищая. Я знала, что брат должен был составить собственное представление о человеке, прежде чем предпринимать какие-либо шаги. Он никогда не изменял своим принципам.
Натан, на щеках которого выступил предательский румянец, поджал губы.
-Шаддан послал меня вам на встречу, чтобы предупредить о ситуации в Тире. Пять недель назад он отправил Рату в Пат, но так и не получил ответа.
-И что за обстановка в Тире? Откуда, кстати, ты мог знать, что мы прибудем с юга? - резко спросил Карл.
Я укоризненно покосилась на него и нахмурилась.
-Шаддан узнал от одного из стопников о том, что произошло в Замке, и предположил, что вскоре вы оба объявитесь. Уже около месяца мы держим город в осаде, блокируя основные ворота - три стопы против шести. Обстановка очень серьезная, генерал Пафор не хочет терять людей и потому долго вел переговоры, но гарнизон должен присоединиться к Кайлу, а время почти вышло.
-Нужно спешить! – вскочив, воскликнула я.
-Сядь, - угрюмо приказал Карл, потянув меня назад. - Ночь на дворе, дождь льет, лошади устали, на дороге может быть засада… Надо успокоиться и подумать.
-Но…
-Так будет лучше. Мы с твоим другом посидим здесь, подумаем, что делать. Тебе надо отдохнуть.
Я истерично рассмеялась, невольно обернувшись на застывшую у очага хозяйку. Бедная женщина выглядела почти испуганной.
-Вот как… А мне казалось, что думать и решать моя прерогатива.
-Неужели? – брат недовольно поджал губы. - Что ж, спасибо за напоминание, однако и ты не забывай, что с некоторых пор, я наделен властью делать тоже самое от твоего имени. Не доверяешь своим же постановлениям, Ли-Бонара?
Выдержав его тяжелый взгляд, я вскинула голову и, резко повернувшись, вышла вон. Я была спокойна, как море в штиль и точно знала, что буду делать. Не успела закрыться за мной дверь, как в нее робко постучали. Получив разрешение, Тесс вошла и поклонилась.
-Его высочество велел помочь вам, - смущенно сказала женщина, стараясь не смотреть на меня.
Я усмехнулась.
-Хорошо. Принесите, пожалуйста, плащ, сапоги и немного хлеба. Только постарайтесь сделать это не заметно.
-Ваше вели… Простите, Лия, не думаю, что… – она смущенно замолчала и закусила губу, не решаясь высказать начатую мысль.
-Тесс, сейчас каждый миг на счету. Если я не успею в Тир, погибнет множество люди. Вы же не хотите этого?
Поколебавшись, женщина нехотя кивнула. Подождав, пока она выйдет, я закрыла глаза и откинулась назад. Усталость тяжелым покрывалом придавила тело к перине. Ноги налились свинцом, а голова стала почти невесома. Карл, Натан, Тесс… Все слилось в сознании в беспорядочный черно-белый диафильм.
«Шаддан!» - пронеслась в сознании пронзительная мысль и, резко сев, я в панике огляделась. Дождь по-прежнему барабанил по крыше. Из щели под дверью в комнату просачивался слабый свет. Встав, я зажгла свечу. На полу у постели стоял небольшой тюк. Развязав его, я натянула сапоги и накинула плащ. Вместе с хлебом, Тесс завернула большой кусок мяса и положила сухую смену белья.
Чуть приоткрыв дверь, я осторожно выглянула в гостиную. Огонь в камине почти погас. Две наполовину сгоревшие свечи на столе, тускло освещали склоненного над картой мужчину. Шепча что-то себе под нос, Карл напряженно вглядывался в испещренный линиями пергамент. Натан спал в кресле, уронив голову на грудь и наполовину сползя на пол. Видимо, несколько часов мне все удалось поспать.
Стараясь, чтоб ни одна половица не скрипнула под ногами, я открыла окно и, сев на подоконник, спрыгнула на мокрую траву.
В небольшом деревянном сарае верный Снежок спал бок обок с Ратой и еще одной кошкой. По исхлестанной шрамами морде, я без труда узнала Вэка. Услышав шаги, животные проснулись. Пока я занималась сбруей, пантеры лениво умывались. Когда с седлом было покончено, я подошла к старой кошке и присев на корточки, пристально взглянула в огромные желтые глаза.
-Рата, укажи путь в Тир! – приказала я на Древнем, добавив несколько нужных формул. – Приведи меня к Шаддану!
Хищница сощурилась и лизнула мою руку.
-Умница. И скажи Вэку, чтобы к рассвету он разбудил своего хозяина и повел его по нашему следу. Поняла?
Вывернувшись из моих ладоней, Рата повернула голову к огромному коту и глухо зарычала, ударив о пол хвостом. Подождав секунды три и так и не дождавшись ответной реакции, она рыкнула так, что кобыла Карла испуганно шарахнулась в сторону. Вэк лениво потянулся, зевнул и, фыркнув, отвернулся. Наверное, это означало, что он понял. Стараясь не улыбаться, я вскочила в седло и, развернув Снежка, послала его в ночь.
Рата бесшумно скользила впереди, указывая путь. Итак, Карл знал гораздо больше, чем считал нужным говорить. А это было не приемлемо - прошлое прошлым, меня не интересовали призраки минувших событий, но за настоящее и будущее я несла прямую ответственность. Брату следовало смириться, что он не властен над моим путем. Я не могла принадлежать ни ему, ни Марку, ни детям, ни себе самой. Как бы дороги они не были для меня, сердце не должно было мешать исполнять возложенный долг.
Ночь тянулась бесконечно. Выжив все до капли, тучи рассеялись, обнажив черное звездное небо. Воздух казался стеклянным, и тишина вокруг звучала музыкой падающих с ветвей капель. Внезапно, скользящая впереди тень остановилась и резко метнулась вправо. Снежок тихо фыркнул и, тряхнув головой, послушно последовал за ней в гущу леса.
-Рата, стой, - шепнула я пантере, натягивая поводья. - Что случилось?
Кошка угрожающе зарычала и пригнулась к земле. Судя по всему, она чуяла опасность. Медленно вытащив меч, я спешилась и ободряюще похлопала Снежка по холке – конь тоже начал проявлять беспокойство.
Продолжать путь не имело смысла. Если это была охота за мной, рано или поздно пришлось бы защищаться. Если нет – самым лучшим было уступить дорогу. То, что это был не Карл, сомнений не возникало: на него Рата не стала бы так реагировать. По тропе шел чужой. Или чужие.
Отстегнув арбалет, я отвела жеребца подальше в лес, так как его белая шкура была слишком замета. Старая кошка, тем временем, проворно вскарабкалась на дерево возле обочины и замерла. Спустя пару минут, в отдалении послышался глухой стук копыт. Мелькнула черная тень и на тропе, припадая на правую лапу, показался Вэк. Почуяв мать, кот остановился и, рыкнув, исчез в темноте. Не успела я удивиться, как из-за поворота вылетела Звезда и рыжий жеребец Натана. Натянув поводья, брат тяжело спрыгнул на землю и обнажил меч. Натан немного замешкался.
-Стань ко мне спиной, - резко скомандовал Карл. - Попытаемся задержать их, сколько сможем. Если
