душе смирение или понимание – и не могла. Карл был рядом, это было почти чудом и, видит Бог, я любила его сильнее, чем может любить человек, но долг был выше даже этой любви! Он, который когда-то нес такую же ношу, даже не пытался меня понять!
-Стой! - сказала я Снежку и обернулась назад. Звезда совсем устала, да и жеребец Натана блестел от пота. Животные были на пределе.
Увидев, что я остановилась, брат осадил коня и, медленно подъехав, вопросительно выгнул бровь. Он пытался выглядеть бесстрастным, но глаза выдавали тревогу. Карл чувствовал ураган, клокотавший в моей душе и, похоже, был по-настоящему растерян. Натан испуганно смотрел на нас, не зная куда деваться.
-Надо поговорить. Наедине. - сдержанно произнесла я и, спешившись, быстрым шагом пошла к лесу.
Нужно было найти его слабое место, заставить взглянуть на ситуацию другими глазами, признать мое равенство. У тела не могло быть две головы, как не могло быть и двух капитанов у руля власти. Я выросла и чувствовала достаточно сил, чтобы самой править курс – в этом было мое предназначение. И не ради славы, не ради гордости, нет… Впервые в жизни я поняла, как важно на этом поворотном моменте истории следовать прочерченной свыше тропе.
Пройдя метров тридцать вглубь ельника, я резко развернулась и, выхватив Молнию, без предупреждения сделала выпад.
-Защищайся!
По инерции обнажив клинок, Карл отбил удар.
-С ума сошла? - в его голосе прозвучал уже откровенный страх. Продолжая блокировать меня, он снова отступил на несколько шагов назад.
-Я королева, Карл! Я не напрашивалась быть ею, но раз уж так вышло, ты должен признать, что я не принадлежу, ни тебе, ни себе - никому!
-Девочка, так никто и не спорит с этим, успокойся! Я всего лишь ищу выход. Мы не можем сейчас проиграть!
Я парировала удар и тут же атаковала снова.
-А если выхода не будет? Если долг потребует от меня жертвы? Ты смиришься?
-Нет!
-Ты должен мне верить! Я исполняю пророчество!
Оттолкнув меня, он покачал головой.
-Хватит с нас отца! Если потребуется, я изменю все пророчества, какие есть на этой земле!
Сжав губы, я упрямо шагнула и занесла меч. Клинки со звоном скрестились и, отведя удар в сторону, Карл снова попытался оттолкнуть меня. На этот раз я этого ожидала, а потому, резко отступив назад, перехватила рукоять и перешла на технику Шаддана.
-Умоляю, не мешай! Не смей мне мешать!
-Нет, я сказал! Я обидел тебя недоверием – прости. Излишней заботой? Прости и за это! Прекрати эту бессмыслицу, ты пугаешь меня и делаешь больно! Мы оба устали, слишком много всего произошло!
-Это не бессмыслица, Карл! Твое упрямство может повредить… Я точно знаю, чувствую! Ты должен мне верить!
-Проклятье! Тогда и ты, наконец, мне поверь! Я не могу сказать больше, чем уже сказал, тебе не следует знать и жить с этим…
Уклонившись в сторону, я развернулась и нанесла серию быстрых сложных ударов. Комбинация была практически идеальна и не оставляла ему никаких шансов.
-Ты должен мне верить! - медленно и четко произнесла я, проведя кончиком Молнии по его шее. – И позволить сделать то, что я считаю нужным. Обещай!
Карл нахмурился и долго-долго посмотрел мне в глаза. Очень долго... Целую вечность.
-Обещаю попробовать, если для тебя это так важно. Обещаю не мешать… И клянусь разделить любой конец.
-Нет! - попыталась возразить я, но он бросил меч и, подняв руку, сжал лезвие Молнии с такой силой, что из-под его ладони тут же каплями потекла кровь.
-Да! И здесь уже ты не вольна решать за меня!
Беспомощно всхлипнув, я опустила клинок. Наверное, мы действительно сошли с ума. И очень устали. Отвернувшись, села на корточки и, обхватив колени руками, заплакала. Тяжело вздохнув, Карл опустился рядом и обнял меня.
-Ну вот, - услышала я ласковый голос. - Я же говорил... Не волнуйся, если это так важно, обещаю тебя слушать. Собственно, у меня никогда не было возражений, хотя порой ты действуешь так неосмотрительно!
…Меня качало. Сначала казалось, что я плыву где-то, но, открыв глаза, поняла, что это был всего лишь сон.
-Ну, - сказал брат с легкой иронией, помогая мне сесть, - а говорила, все в порядке.
-Долго я спала?
-Пару часов. Как себя чувствуешь, есть хочешь?
-Не откажусь… Спасибо тебе.
-За что?
-За понимание.
-Не стоит. А то у меня большое желание сделать то, чего я никогда не делал – как следует тебя вылупить. Кстати, - переменив тему, добавил он чуть громче: - Твой Натан хороший парень, очень толковый!
Обернувшись на смутившегося юношу, сонно потирающего глаза неподалеку, я кивнула.
-Не сомневалась. Сколько еще до Тира, Нат?
-Думаю часа четыре, моя королева…
Я нахмурилась.
-Натан Квиста, сын Уфара, мы делили вместе кров и пищу, опасности и горе. Даже радости чуть-чуть. Хотя бы в неофициальной обстановке, зови меня по имени, хорошо? Считай, что это особая привилегия за службу.
-Понял, Ли! - радостно кивнул юноша и настороженно взглянул на Карла. Брат снисходительно улыбнулся.
Итак, всего через пару часов мы должны были достигнуть стен славного Тира, называемого городом четырех рек… По описаниям и гравюрам, он выглядел намного величественнее и больше столицы Королевства, и издревле славился золотом и рубиновыми копями.
Три стопы Тира окружили город с двух сторон, блокируя ворота и громко требуя отставки генерала. Я переоделась в свое знаменитое белое платье и возложила на голову корону – в этом наряде меня можно было узнать издалека, будь я даже лысой. Со слов Натана, мы с Карлом представляли, какие настроения царили среди офицеров. Впрочем, Тир в этом отношение не мог сильно отличаться от Бартайоты, поэтому что делать, мне стало ясно, как только смолкли удивленные возгласы.
Остановившись вне досягаемости стрел, я подняла руку, призывая к тишине, и кивнула брату.
-Лорд Пафор! - Карл обнажил меч и поднял его над головой в ритуальном приветствии. - Королева приветствует вас!
-Приветствую, Ее высочество, - донесся издалека ответ. - Что угодно вам у стен славного Тира?
-Генерал! - звонко крикнула я. - Вы были введены в заблуждение. Прошу вас сдать город!
-Отказываюсь, принцесса! Тир находится в подчинение короля!
«Короля? – повторила я про себя, окинув взглядом высокую каменную стену. – «Вот даже как… Что ж, ваше право, милорд».
Моя рука непроизвольно легла на рукоять меча. Гарнизон Тира сражался на землях Княжества плечо к плечу со мной, многих стопников и старших офицеров я знала в лицо. За такое короткое время, Пафор вряд ли сумел стереть из их памяти клятву верности, которую они мне давали. Вздохнув, я обернулась к брату и тихо сказала:
