Тарпан захрапел и, встав на дыбы, поднял облако пыли. Издали поклонившись мне, Олон помог тоненькой высокой девочке спрыгнуть на землю. Раскинув руки, она побежала ко мне навстречу…
-Мама! - выдохнула Мариэль, упав в мои объятья. - Мама, мама, мама…
И не было, наверное, в целом свете ничего дороже этого слова.
Я плакала и смеялась, целуя ее черные кудри и стирая соленые дорожки, бегущие из васильковых глаз.
-Мари! Моя Мари…
Всепоглощающая любовь на миг затопила мою душу до самых краев, вытеснив память о том, кто я, стерев условности и условия, заставив забыть о долге и всем, кроме этой маленькой девочки. На миг… Тот самый миг, который вспыхнув, упал остывшем алмазом в котомку моего счастья.
Опомнившись, я вытерла глаза и, перестав улыбаться, обернулась к женщине, которая тихо стояла в стороне и безмолвно взирала на нашу радость.
-Али… - мне не хватало мужества смотреть в ее потускневшие глаза.
Мария отстранилась и слегка подтолкнула меня вперед.
-Здравствуй, Лия, рада видеть тебя… Мы уж думали, что никогда не доберемся – дороги развезло.
-Прости, - прошептала я, обняв ее за плечи, - прости, что не уберегла…
-Не нужно об этом, ты не виновата. Есть вещи, над которыми мы не властны.
Она тяжело вздохнула, и я поняла, что если не скажу сейчас, то боль разорвет мою душу на части.
-Али, - шепнула я, коснувшись губами ее уха, - моя Али! Судьба отобрала у тебя брата, но тот, о ком ты скорбела все эти годы - жив! Не смотри на меня так, я точно знаю. И Кристиан знает, и Шаддан… Знал. Он жив, Али! Жив! И скоро вернется к тебе.
-Поклянись… - с ее губ сорвался стон.
-Клянусь! Клянусь всем, чем хочешь!
Сверкали молнии, гремел гром, ветер срывал налету непрошенные слезы… Мы мчались по дороге словно птицы, крыло к крылу, между небом и землей, между надеждой и верой. Каждой клеточкой тела я чувствовала, как возвращаются ко мне силы - в душе вновь пробуждалась угасшая было дерзость. Впереди была жизнь – нужно было жить и жить счастливо!
-Ту атровера мириен[5] , - засмеявшись, крикнула я в черное небо. – Ту атровера!
Часть 2. Перед рассветом.
Глава 1.
Лето выдалось на редкость знойным и засушливым. Солнце штурмовало Черную крепость, накаляя стены настолько, то камни вечерами начинали потрескивать. Спастись можно было только во внутренних покоях, но их мрачность и темнота угнетали не меньше жары.
Я задержалась у брата дольше, чем рассчитывала, и на то были причины. Во-первых, Кристиану потребовалось время, чтобы признать себя бессильным расшифровать скопированные мной на алтаре надписи, во-вторых, он боялся отпускать меня в Замок раньше оговоренного с Карлом времени. Ну, а в- третьих, в их семье, нам с дочерью, было так хорошо, что я каждый раз позволяла себя уговаривать и откладывала отъезд.
Из Замка с периодичностью раз в месяц приходили письма похожие друг на друга, как близнецы - все было тихо, спокойно и под контролем. Очевидно, получив серьезный отпор и потеряв доступ к гарнизонам, Земар-ар решил идти другим путем. Каким именно, мне еще предстояло узнать.
Умывшись, чтобы хоть немного освежить лицо, я завязала волосы в тугой узел и закатала широкие рукава туники до локтей. Южно-западный ветер, стучась в окно, пытался раздвинуть ставни, и от бессилия задувал раскаленный воздух во все щели. Было не понятно, чем мы так повинились перед небом, ведь по словам аллотар, их земли уже давно не видели подобных засух.
Слегка стукнув для приличия в дверь, вошла Дарита. Возраст наложил на нее довольно слабый отпечаток - она стала немного полнее, но это только красило ее, придавая недостающую мягкость воинственно-прекрасному облику.
-Кое-что случилось, - не здороваясь, заявила княгиня и поспешила улыбнуться в ответ на мой встревоженный взгляд. - Ничего страшного, но тебе следует это увидеть.
Я послушно поднялась с пола, где сидела, впитывая от стен прохладу, и вышла за ней в галерею.
-Куда мы идем?
-Туда, где ты меньше всего хотела бы очутиться.
Приостановилась, я недоверчиво нахмурилась.
-Дари! Разве одного раза было не достаточно?
-Потом все объясню… - женщина обернулась и, ласково взглянув на меня, поманила за собой. - Это действительно очень-очень важно.
Раздражение тонкой змейкой впилось в душу. Несмотря на глубокое уважение к княгине, она по- прежнему легко могла вывести меня из равновесия. Более того, я злилась и на саму себя, ведь любопытство, вызванное ее словами, в который раз заглушало и страх и гордость.
Глубоко вздохнув, я опустила взгляд, чтобы не выдать эмоционального всплеска, и молча поспешила вперед. Путь был знаком – забыть мрачное подземелье и истертые, пропитанные кровью ступени, было не возможно даже во сне...
Жертвенник представлял собой литую плиту метр на два, поставленную четыре толстых каменных ножки. Остановившись поодаль, я с отвращением окинула взглядом место, где чуть не лишилась и жизни и брата, и машинально положила ладонь на рукоять меча.
-Нам давно следовало уничтожить жертвенник, - глухо сказала я, почувствовав, как по позвоночнику прошел холодок страха.
-Да-да, - согласилась Дари, - но прежде, ты должна кое-что увидеть.
Взяв меня за руку, она подвела к плите и, сев на корточки, указала пальцем в отполированный край. По блестящему камню, словно выведенные изнутри, вились руны. Пробежав глазами первые строки, я поняла, что уже видела их в капище близ Артелена и давно знала наизусть.
-А теперь, - улыбнулась княгиня, - обойди и посмотри, что написано с другой стороны.
Тяжело дыша, я обогнула жертвенник и склонилась над противоположным краем. Надпись там была сделана на Древнем языке аллотар и выглядела менее потертой. Опустившись на одно колено, чтобы лучше видеть, я прочла:
«Изгнанный Тарином, сын Тара пришел в Львиные горы, в место, куда издревле садилось солнце, пряча свои лучи, и поведал камню, как пал его отец. Тогда явился ему великий Дракон и обещал вернуть потерянную власть, сказав, что пока потомки Тара будут чтить его как бога, они будут властвовать на его земле и повелевать ею. В благодарность за обетование, принц принес первую жертву и, разделив, жертвенный камень на три части, сделал из них алтари. И первый алтарь поставил он посреди долины, в месте, называемом Тонор , а второй забрал в свою землю, чтобы дать на нем клятву перед Тарином и его Великим змеем».
«Интересно», - подумала я, обернувшись к горам. История, какой ее помнили мои современники, сохранила имена Тара и сына его Артэя. Мы, дети его рода, знали лишь, что Тар Валлор являлся нашим
