- Не понимаешь? - внутри него вскипала злоба. Сэл уже осознал, что это не сон, и мозг теперь лихорадочно работал, пытаясь собрать воедино все то, что он тут услышал и то, что случилось намного раньше. - Если не понимаешь, я тебе объясню. Ты мне никогда не нравилась, Лил. Я бы и в сторону твою не глянул, если бы не чары, которые ты на себя навесила. Они привлекали к тебе, располагали к тебе людей. А я просидел с тобой у костра всю ночь, и меня накрыло по полной. Но потом я избавился от заклятья, а через время пропала и иллюзия чувств к тебе. Их не было. Их просто не могло быть. Ты пустая, как земли в Пустошах. Тебя просто нет.
- Не смей так говорить!
- Да, Лил, тебя нет. Ты сама говорила, что Арай убил тебя. И сейчас я в это верю. Ты - ходячий труп. Зомби, и даже еще хуже. А Вель... Тебе никогда не стать такой, как она. Она - настоящая. Она - живая.
- Живая? - Лилэйн вдруг расхохоталась, и от ее смеха по спине поползли мурашки. - Вель живая? Не хочу тебя расстраивать... Хотя, нет, хочу. Очень хочу. Так вот, твоей дорогой зверюшки больше нет. Я придушила ее собственными руками. Что скажешь теперь?
***
Под широкими лапами кера чавкала весенняя грязь, нарисованная от руки карта расплывалась перед глазами, слезы текли по щекам. Вопросы 'кто?' и 'зачем?' утонули в этих слезах и в единственном оставшемся желании - успеть. По странному стечению обстоятельств путь мой лежал туда же, где мы планировали побывать еще вчера и побывали бы обязательно, останься Най жив. Совпадение? В них я давно не верю. Но сейчас мозг отказывался что-либо анализировать. Только бы успеть, только б успеть!
Мне дали всего три часа. Но как определить время под этим небом без солнца? А внутренние часы уже дали сбой. Все чувства молчали. Не было обычной уверенности, что и в этот раз обойдется, но и предчувствия неминуемой беды тоже не было. Мне оставалось лишь верить...
Когда приблизительно половина пути осталась позади, сверток с жутким 'подарком', который я прижимала к груди, не зная, как поступить - не выбросить же и не похоронить (последняя мысль и вовсе вселяла ужас) - этот сверток вдруг сделался легким и мягким, а из-под бумаги и тряпок вырвался и растаял сизый дымок, пахнув мне в лицо гарью с едва уловимым ароматом хвои. Это происшествие обрадовало и наполнило сердце надеждой. Главное - найти его! А рука... Что там рука? Одно время у Лара вообще не было тела, но он сумел вернуться ко мне. И ногу ему тогда, пять лет назад, до кости сожгли имперские маги, а сейчас даже шрамов нет. Главное, найти его, пока он еще жив.
Я встряхнулась, утерла слезы и быстрее погнала кера. Миновала молодой соснячок, отмеченные на карте развалины, доехала до развилки и пустила ящерку по заброшенной, давно не видевшей путников дороге. А примерно через полчаса, когда, согласно карте, до конечной точки оставалось не более пол парсо, поняла, что еду в никуда - впереди, сколько видно было, стелилась безжизненная степь.
- Спокойно, - сказала я себе и вздрогнула, услышав собственный голос - спокойствия в нем как раз и не было.
Кер тревожно зашипел.
- Спокойно, - повторила я снова. - Ил видел на старых картах какое-то строение. Значит... Сумрак ведь не лишился своих способностей в Пустошах? Значит, чутье тоже осталось при нем. Его заинтересовало это место, и тут должно что-то быть. Это все неспроста...
'Неспроста! - нервно хихикнула мысленно. - Дура ты, Галчонок. Дурой была и дурой осталась. Твоему мужу отрубили руку - это уж точно неспроста! А сначала его умудрились как-то поймать. Поймать Сумрака! Кто способен на такое? И не боишься ли ты связываться с ними?'.
- Боюсь, - признала вслух. - Боюсь, но не отступлю.
Ила я больше не потеряю.
Кер с неохотой слушался поводьев, медленно переставляя лапы, брел туда, куда звала карта - в неглубокую ложбинку, по дну которой протекал мутный ручей. Лар не мог ошибиться, что-то тут было. А я еще тогда предположила, что: еще один тайник, карман в кармане - кто-то усиленно прятал нечто от посторонних глаз, сначала в большом кармане, а потом, когда его заселили люди, возвел еще одну защиту внутри. Несколько гиаров по влажной скользкой земле, и я узнаю, что именно.
***
- Молчишь?
Сэл почувствовал, как перехватило дыхание, отвел взгляд, чтобы не видеть ухмыляющегося лица наклонившейся к нему девушки.
- Врешь, - прошептал он еле слышно.
Сначала Най, теперь Вель... Несказанное, несделанное, несбывшееся камнем давило на сердце, и было странно, что то еще бьется...
- Не грусти, - пропел над ухом ненавистный голосок, - скоро для тебя это станет неважно.
Пользуясь тем, что он связан, Лил нахально уселась парню на колени, лицом к лицу, положив на плечи руки и крепко обхватив ногами. Тонкие пальцы пробежались по шее, вцепились в его волосы на затылке и потянули вниз, заставляя поднять голову и взглянуть на нее. Сэл подчинился. В тусклом свете идеальные черты девушки вдруг подернулись рябью, как отражение в воде, и вместо гордой красавицы Буревестник увидел грязную дикарку: сальные волосы, расцарапанная щека, злые бегающие глазки мелкого, но хищного звереныша. Миг, и все стало как прежде. Но Сэл знал, что теперь запомнит ее именно такой.
Он стерпел, когда губ коснулись теплые, но все равно неживые губы. Отстранился насколько было возможно и заставил себя усмехнуться:
- Вель не ошиблась насчет тебя и твоей семьи, да? Тогда, когда говорила о тех, кто живет разбоем?
- Точно, - глумливо скривилась Лил. - Носом чуяла. Все вынюхивала что-то, путалась под ногами... Хорошо, что никто не воспринимал ее намеков всерьез. А теперь уже без разницы. Но тебе, наверное, просто приятно о ней поговорить, милый? Что ж, я не против. Хочешь, расскажу, как придушила эту маленькую дрянь? Как она дергалась и пыталась вырваться?
Душу обдало холодом... а ладонь кольнула теплая искорка...
- Кажется, она даже хотела что-то сказать перед смертью, - продолжала издеваться Лилэйн. - Может быть, привет тебе передать...
Жар в руках рос вместе с гневом...
- ...но я не расслышала. Подушка помешала.
Лед, пришедший на смену жару, жег не хуже огня. Сила, напоенная злостью, заполнила каждую клеточку лишенного возможности двигаться тела, гулко стучала в висках. Но последние слова он расслышал.
- Какая подушка?
Напитавшиеся влагой веревки заледенели...
- Подушка, которой я ее придушила?
- Подушка?
...заледенели. Стали твердыми и хрупкими...
- Ты?.. - из горла вырвался сиплый смех. - Ты? Ее? Подушкой?
Смех перерос в истерический хохот, и Лил испуганно сползла с него.
- Ты чего?
- Умом тронулся, - подал голос Барслай.
Охотника Сэллер не услышал - только негромкий хруст и звон, с которым рассыпались путы.
- Сэл, ты что?
Лилэйн подалась вперед, и в ту же секунду маг сдавил ее шею освободившейся от веревок рукой.
- Нельзя душить оборотней подушкой... милая, - прошипел он в побледневшее лицо, сильнее сжимая пальцы. - Я сейчас тебе покажу, как надо было.
Накопившаяся ярость нашла выход, девушка захрипела и бессильно замахала руками, пытаясь
