Авелия запустила в сумку руку и вынула жменю ярко-синих лоскутков.
- Из чего нарвала? - Сэл округлил единственный глаз. - Из моей рубашки, что у костра сохла?
- Это твоя была? - невозмутимо переспросила Вель, словно не видела его вчера в этой рубахе. - А я думала - Мэта. Так и спросила у него, мол, можно я синюю рубашку порву. Да, Мэт?
- Точно, спросила, - осклабился Зэ-Зэ. - А я говорю: рви, мне не жалко. Чего жалеть, когда она не моя?
Рыбак рыбака видит издалека. Кажется, у Авелии появился верный друг в отряде. То-то остальным будет радости от этой дружбы!
- Если хочешь, я могу попробовать её обратно сшить, - примирительно предложила Буревестнику девушка. - Будешь потом носить, меня вспоминать.
- К хорам такую память, - пробормотал тот и громко добавил: - Спасибо, не стоит. Мне для дела рубашки не жаль.
- Всё? - строго спросил у обоих Сумрак. - Представление закончено? Тогда сворачиваем лагерь, и в путь.
Уж не знаю, чем Сэл это заслужил, но ради него Вель даже причесалась и заплела косичку, повязав её одной из ленточек. Она шла впереди, и подпрыгивающий в такт пружинистым шагам синий бантик действовал на идущего рядом с нами Сэллера как красная тряпка на быка.
Через полчаса друг не выдержал. Мы шли по ровной, хорошо утоптанной дороге (к вящей радости Эйкена), и Сэл вырвался вперёд и поравнялся с девушкой. Иоллар нахмурился, ожидая скандала, но ничего подобного не произошло. Буревестник сказал что-то. Мне послышалось, что прозвучало 'извини'. Авелия передернула плечами, отмахнулась, но после тоже произнесла несколько слов, после чего я четко разобрала искреннее 'спасибо' Сэла.
Это было любопытно, и я обязательно расспросила бы одного из них, в чем дело, но Вель вдруг остановилась, а Сэллер, обернувшись к нам, поднял руку. Но я сама уже почувствовала отзвуки чужой магии и запах смерти.
На дороге перед нами темнело выжженное пятно - практически ровный круг гиаров двадцать в диаметре.
- Что это? - спросил меня муж.
- Порченое место, - прошептал Винхерд, хватаясь за висящий на груди оберег.
Только паники сейчас не хватало!
- Не порченое, - сказала я громко. - Всего лишь место, где использовали магию.
- Странное плетение, - заметил, подойдя к нам, Сэл. - Не могу разобрать, что это было.
- Никаких плетений, - я покачала головой. - Чистая энергия. Мощный выброс. Судя по всему, ушел весь резерв. Последний удар - маг не экранировался.
- А можно нормальным языком? - попросил Лар.
- Можно. Какой-то маг убил тут около десяти человек. Высвободил всю имеющуюся у него силу и сжег всех, попавших в радиус выброса. Включая самого себя. Видимо, ситуация была безвыходной.
Ни обгорелых тел, ни остатков одежды или оружия - ничего. Кусты и деревья у дороги обуглились и осыпались грудами золы. А о количества убитых говорили лишь небольшие более темные на общем фоне пятна. На войне я видела такое однажды.
- Я просканировал окрестности, - доложил Буревестник. - Чисто.
- Это случилось вчера или даже позавчера. Те, кто выжил, могли уже далеко уйти. Но мне кажется, что не выжил никто.
- Идём дальше?
- Да, - кивнула я мужу.
Война ещё не закончилась, к сожалению, и люди гибнут. Но сейчас у нас своя дорога.
И эта дорога упиралась в стену леса.
Авелия отыскала узкую тропку между деревьев, на миг скрылась в зарослях, а вернувшись, сообщила, что это и есть проход, и можно идти.
- Делаем так, как говорила Вель, - напомнил всем Иоллар. - Сначала идём мы, потом, через две-три минуты, группа Мэта, последней - Лил. Встретимся на той стороне.
- Держитесь тени, - предупредила проводница. - Не выходите на свет, как бы ни хотелось.
Она развернулась к лесу и небрежно бросила через плечо:
- Если вдруг кто-то потеряется, остальным продолжать путь. За отставшим я вернусь. Найду по запаху. Особенно тебя, Вин, ты за парсо воняешь мылом. Или тебя, Лони, ты ж вообще не знаешь, что это такое.
Вель и обещала ребятам поддержку, и подбадривала грубоватыми шутками. Молодец. Кто-то хихикнул.
- А меня? - выкрикнул в спину проводнице Зэ-Зэ.
Я ожидала очередной шпильки, но девушка вдруг развернулась, быстро подошла к Мэту, обняла за шею и под обалдевшими взглядами (я тоже чуток ошалела) поцеловала парня в губы.
- Теперь найду, - уверила она его, потершись носом о колючую щеку.
Девочка пошла в разнос. Может, у нее так нервное напряжение выходит?
- Эээ... Вель! - Мэт опомнился, когда она уже подошла к деревьям. - Ты ж это... смотри. Я ж ведь и специально потеряюсь. Полянку позеленей найду...
- Я тебе потеряюсь! - прорычал Най и потупился, когда все обернулись к нему. - Ты нас ведешь, не забыл? - добавил тише.
- Пошли? - махнула нам с Ларом Авелия.
- Пошли.
Мы обговорили всё ещё с вечера. Теперь - не отступать. Глупая затея, да. Но было чувство, что путешествие не пройдет впустую. Может, хоть Императора встретим и избавим от него этот мир - тоже неплохой результат. Тем более, именно этого от нас и ждут. А потом - назад, к детям.
Я намеренно не стала говорить Илу о словах Вель, что нельзя сожалеть о прошлых грехах. Это же как 'не думайте о белой обезьяне'. Пусть просто идёт. А сама, чтобы избавиться от ненужных мыслей, вспоминала Дэви и Лару: их милые мордашки и забавные проделки. Думала, что купить им в подарок, когда вернемся. Хотя мама и папа, которые больше не станут оставлять их так надолго, будут для малышей лучшим подарком.
Авелия шла впереди, за ней, как она и велела, на расстоянии трёх шагов - я. За мной Эйкен, а последним Иоллар. Я готовилась к чему-то жуткому, но видела только странный серый лес, серое небо с тусклым солнцем и шагавшую впереди девушку, время от времени останавливавшуюся, чтобы повязать на веточку клочок рубашки Сэла. Стало смешно: представила, как он будет злиться, когда поёдет по отмеченной синими ленточками тропе. Ему нравилась эта рубашка, напоминала о флоте, где синий был отличительным цветом магов-водников. Но, наверное, заслужил.
А еще тут создавался какой-то необычный оптический эффект: иногда мне казалось, что идущая передо мной Вель светится. Начну присматриваться - ничего подобного. Взгляну мельком - светится.
Так я и шла, думая о детях, посмеиваясь над Сэлом и развлекаясь, под разными углами рассматривая проводницу. Светится. Не светится. Светится. Не светится...
Внезапно лес закончился, а с ним и хорошее настроение. Вдруг навалилась немыслимая тяжесть, словно небо упало на плечи. Ноги подкосились, и если бы не подбежавший вовремя Ил, я упала бы.
- Дьёри, что с тобой?
Я не знала, что.
- Это - Пустоши, - прозвучал над ухом уставший голос Вель. - Пусть полежит немного. Скоро должно пройти.
Земля, на которую опустил меня муж, казалось, вытягивает из меня силы. Я физически ощущала, как она сосет энергию, и магический резерв, и саму жизнь. Теперь понятно, почему Тин говорил, что маги тут не ходят. Наверное, в Пустошах они способны только ползать.
Через несколько минут из леса появилась группа Мэта. Похоже было, что переход дался ребятам труднее, чем нам. Выглядели они измотанными. Но Най, в отличие от меня, не рухнул как подкошенный, а осторожно присел на траву.
