Ещё минут через десять мы дождались Лил с остальными.
- Как перешли? - спросил Сумрак у запыхавшейся девушки.
- Без проблем, - нарочито бодро отрапортовала она.
Не поднимаясь, я искала взглядом Сэла, чтобы проследить, как он отреагирует на выход в Пустоши. Искала и не находила. Наверное, я так и не поняла бы, не услышь мрачную шуточку Авелии.
- Без проблем, - повторила она за Лилэйн. - Молодец, Лил. От своей проблемы ты, кажется, избавилась.
Говорила она тихо, но услышали все.
Лил растерянно захлопала длинными ресницами, а после со стоном опустилась на землю. Най - наоборот (и откуда силы взялись?) вскочил на ноги. Иоллар крепко сжал мою руку, помогая сесть. А у меня отчего-то не возникло совершенно никаких эмоций. Словно так и должно быть - ни волнения, ни плохого предчувствия. Это же Сэл, с ним не может ничего случиться.
- Не думала я, что он так... - Вель закусила губу.
Она поднялась, оглядела всех, словно в них скрывалась причина случившегося. Задержала пристальный взгляд на Лил:
- Где он отстал?
- Я не знаю, - всхлипнула та. - Там были тени, мы побежали...
- Вин?
Квартерон покачал головой.
- Тик?
Тикота. Арай предупреждал: только полное имя и не иначе. Но сейчас полуорк никак не отреагировал на такое сокращение.
- Он шел за мной. Сначала я оглядывался. Потом перестал. После расколотого тополя я его не видел.
Я не обратила внимания ни на какой расколотый тополь, но Вель поняла, о чем говорил здоровяк, кивнула.
- В той стороне, - махнула рукой, - в пол парсо отсюда есть ручей. Удобное место для стоянки. Когда придете в себя, двигайтесь туда. Там и встретимся.
- Я с тобой! - шагнул к девушке Най.
- И я! - подхватилась Лил.
Авелия проигнорировала эти выкрики и развернулась к Сумраку:
- За тех, кто решит пойти со мной, я не ручаюсь. И не гарантирую, что они вернутся.
- Никто не пойдёт.
Лар обернулся к ребятам.
- Это приказ.
- Плевал я на твои приказы! - взорвался Най. - Это мой брат!
- Твоего брата не обрадует, если с тобой что-нибудь случится.
Я ровным счетом ничего не понимала. Нужно было организовать поиски, и если бы у меня оставались силы, я бы обязательно пошла. А в том, что Иоллар не оставит Сэла, не сомневалась ни секунды. Но муж отправлял Вель одну. Точнее, она шла одна, как и обещала, а Ил ни слова не сказал против.
- Ты мне веришь? - спросил он в ответ на мой немой вопрос. - А я верю ей.
Возможно, это странно, но я тоже ей верила. Да и все остальные, и Най, и Лил, как бы не рвались обратно в сумрачный лес, выглядели слишком слабыми для этого и, мне кажется, побаивались возвращаться туда, оставляя решение проблемы Авелии, которая уже забросила на плечо сумку. Лук и колчан она, подумав, оставила Сумраку.
- От оружия там нет толку. Но поаккуратнее с ним - это... Это не простой лук... для меня. И ещё одно, - она присела, понизила голос и огляделась, убеждаясь, что никто, кроме меня и Лара её не слышит. - Я не знаю, что там случилось. И не исключено, что тени... Они могли уже выпить его. Если это так, мне принести тело?
Меня должны были напугать эти слова, но сердце продолжало биться ровно.
- Он жив, - произнёс Лар твёрдо.
- Надеюсь, - пробормотала Авелия, опуская глаза.
А мои глаза закрывались, и я ничего не могла с этим поделать...
- Это Пустоши, Сумрак, - словно издалека прозвучал голос Вель. - Людям тяжело здесь. Но они скоро привыкнут. Когда отойдут, веди их к ручью.
- Я помню.
Из всего отряда только эти двое не ощущали давящего неба и того, как тянет силы пустая земля. Одна возвращается на Черту, второй остается с нами. Всё правильно, так и должно быть. А мы отдохнём немного, привыкнем и пойдём к ручью, куда Вель приведёт Сэла. Обязательно приведёт. Это же Сэл, с ним не может ничего случиться...
***
- Ну, чего смотрите? Да, я вернулась. Куда надо, туда и иду.
Девушка шла по окутанному сумраком лесу, бормоча короткие отрывистые фразы. Иди она по улице, прохожие наверняка сочли бы её сумасшедшей и посмеялись бы над убогой. Но тут не было праздных прохожих, а тем, кому адресовались её слова, было не до смеха - они спешили убраться подальше, чтобы не обжечься излучаемым хрупкой фигуркой светом. Не боялись, теням неведом страх, но и остановить путницу не решались.
В первый раз отец взял Вель с собой за Черту, когда девочке было десять. Там, где они жили, дети рано взрослеют, и сродни древнему обычаю было пойти на охоту с сыном, когда тому минет семь зим. Но у Айрена Волка прежде сына родились две дочери. Каина - маленький нежный цветочек, ласковая и улыбчивая девочка, характером пошедшая в мать. И Авелия - шустрый любопытный волчонок, который уже за полгода до своего семилетия вернулся домой с первой добычей. Дети охотников взрослеют быстро, а дети оборотней ещё быстрей. Но и тех и других родители побоятся вести в Пустоши. Айрен не побоялся. Теперь Вель понимала: отец ещё тогда видел, что дочь получила не только его силу. Знал ли он всё, что известно ей сейчас? Вряд ли. Просто доверился чутью. Взял её за руку и перешел на ту сторону, впервые не ощутив тревоги и пристального внимания теней.
Сегодня точно так же за нею шли Галла, Сумрак и Эйкен, который точно не удержался бы на тропе, иди он с кем-нибудь другим. Полегче было и четверке Мэта - они были сразу за ними, а Вель ещё и подстраховала Зэ-Зэ, оставив на нём свой след. Лил пришлось труднее всех. Но она уже ходила через Черту. Авелия специально расспросила её заранее, убедилась, что та не приврала. Потом поставила с нею Вина и Тикоту - не Эйкена же, не растяпу Дуда, а опытных бойцов! И для страховки - сильного мага... Хоры бы его побрали!
Увы. Побрали его не хоры, а тени. Она уже не надеялась, что он просто свернул с тропы и вышел из сумрака прохода, все было намного серьезнее. Об этом шептались мороки между собой.
Вель уже успела отругать себя за мелочную мстительность, поставившую под удар столь важное дело. Но кто же знал, что он окажется таким слабаком? И всё равно... Нужно было удовлетвориться рубашкой.
- Да, ищу, - пробормотала она. - Угу, нужен. Демона драного он мне нужен... Нужен, говорю!
К расщепленному тополю идти не пришлось. Тени сгустились раньше, сбились в густой комок тьмы. Явно неспроста.
Авелия набрала в грудь воздуха.
- Мне нужен человек, которого вы забрали, - произнесла она четко.
Если бы и темные охранники Пустошей могли отвечать так же ясно. Девушка слышала невнятный шепот сотни голосов, тихий шелест, глухой стон. Но смогла разобрать главное.
- Он наш. Наш. Наш. Нашшшш...
Они уже не расступались перед ней. Их было достаточно много, чтобы противостоять её свету, ставшему слабым и тусклым.
