монополия, если знаешь такое слово. Утопят конкурента к чертям собачьим, и поминай как звали.
— Ой.
— Вот тебе и ой. Молод ты еще, Рома… Идем в трактир, за обучение и добрые советы проставляться будешь.
— А что значит — проставляться?
— Увидишь, — Кутузов решительно направился в сторону видимой издалека вывески с мастерски изображенной кружкой на ней. — Тебе понравится. Особенно завтра утром.
В трактире новых руссов встретили гостеприимно. А чего не встретить? Сразу видно — свои, не голытьба иноземная, что на серпянку квасу выпьет, а буянит на три крестовика. Да и при деньгах оба, заметно. А ежели нет — приличному человеку завсегда кредит. Или не человеку — лишь бы приличному. На стол тут же легла хрустящая скатерть, на которой, как по волшебству, появлялись закуски малые, заедки средние да прочие разносолы.
Хозяин заведения, маленький домовой с большой медалью на груди, подошел лично:
— Рекомендую начать с пива и свежайших раков. Подавать?
— Раков? — переспросил Казак и отчего-то побледнел.
— Пусть несут, — согласился Кутузов. — А вот пива не нужно. Что мы, боши какие? Нам, пожалуйста, три бутылочки «Годзилковой особой» для начала, а к ней…
— Понял, — домовой подал сигнал на кухню. Просто махнул рукой, что обозначало приказ тащить все подряд. — А закончить предлагаю вот этим.
Перед гостями поставили по глубокой тарелке, в которой угадывались мелко порезанные овощи вперемешку с кусочками мяса и колбасы.
— Что это?
— Последний писк моды — салат. На любом застолье рекомендуется располагать прямо перед собой — освежает при некотором разгорячении. Любимое блюдо нашего оборотня, Августа фон Эшевальда.
— Оборотня? — Рома Казак стал еще бледнее, хотя, казалось бы, некуда.
— Ты что, и про него не слышал? — удивился Кутузов. — Ну и глухомань эта ваша Франкония.
— Да как-то…
— Не бойся, Август своих не кушает, нельзя ему на службе. А вот в свободное время… Рома, что с тобой? Не падай! Я говорю — пьет с удовольствием.
— А-а-а…
— Да, ты прав, это как раз он зашел. Август, давай к нам, Рома платит!
— И обязательно пришли кого-нибудь с докладом, — напутствовал Шмелёв бывшего десятника славельской стражи. — Алатырь у нас первым под удар попадет.
— Как только, так сразу, — Никифор оставался немногословным, и повышение в звании до полковника не изменило его характер.
Николай на прощание крепко пожал руку:
— Удачи тебе.
— Да ладно, не впервой. — И улыбка в седые усы. А что говорить? Задача ясна, приказ получен.
Князь проводил старого служаку до двери и вернулся к столу, на котором лежала подаренная ангелом карта. Тяжело плюхнулся в кресло и задумался, выбивая пальцами бодрый, в отличие от настроения, марш. И вот на фига свалилось на голову все это счастье? Прогрессор, ептыть… В детские игрушки играть силы есть, на что-то большее их уже не хватает. Да… И вот оно, предсказанное нашествие тут как тут, даже с некоторым запозданием от предполагаемого. Видимо, слегка задержались в Булгарии, но тем злее будут. Приходится придумывать мыслимое и немыслимое, чтобы постараться отбить с наименьшими потерями.
В идеале — вообще бы без них обойтись. А никак… Идут… И как там у летописцев из еще не написанного — приидоша и погубиша? Или — пожраша? Без разницы, и придут, и погубят. И ограбят заодно. А отчего бы не ограбить со скуки? По бесплодным пустыням наскакался, моченых кизяков наелся, с верблюдицей этого-самого… а потом саблю кривую в руки — и вперед. Все развлечение.
Шмелёв горько вдохнул и плюнул на карту. Плевок в полете невероятным усилием извернулся, изменил траекторию, дотянул до границы и упал уже за морем — на Царьград. Удивленный открытием Николай повторил опыт. Результат аналогичный.
— Вот это да! А если вина налить?
Сказано — сделано. Движимый естественным любопытством исследователя, князь щедро плеснул из стакана. Выдержанная мальвазия впиталась без остатка, даже попавшие на сопредельные территории мелкие капли вернулись и пропали, а карта осталась совершенно сухой. Положенный для пробы кусок хлеба немного поерзал, устраиваясь поудобнее, и быстро растаял, как лед на сковороде, только вместо шипения — тихое чавканье. Коля еще немного подумал и решил рискнуть — что только не сделаешь ради чистоты научного эксперимента. Толстый шмат сала, с чесночком, с мясными прожилками, сам собой стремительно пополз в сторону южных, пока что самостийных княжеств. Но не тут-то было! Уже за Резанском остановился, удерживаемый невидимой силой, и исчез, усвоенный без следов и огрызков. Хотя нет, недоеденная шкурка самостоятельно покинула пределы русских земель и, опять же, приземлилась на Царьград практически невредимой. Разве что на самом краешке следы зубов — результат пролета над Черниговом.
— Однако! — озадаченный Шмелёв оглянулся в поисках новых материалов для исследований.
— Чо случилось? — На столе материализовался ученый кот, злоупотребляющий в последнее время телепортацией, с крепко зажатой в лапах рыбиной. — Кого бить будем?
— Тебя. За воровство, — Николай не удержался и выхватил у Базеки добычу. — Господь велел делиться.
— Чего творишь, тиран кровавый? Пиццотмильенов невиннозамученных! Вот он, звериный оскал абсолютной монархии. Сегодня рыбу отнял, завтра свободу совести, а послезавтра на гильотину отправишь?
— Она не изобретена еще. И хватит орать.
— Да? Это моя законная добыча! С немалым риском для жизни…
— На азартные игры — повышенный подоходный налог.
— Гад…
— Чего?
— Дискриминация, говорю. Почему делиться должен только я?
— Демократии захотелось?
— А вот не обзывайся… — Кот увернулся от обглоданного осетрового хрящика, исчез и тут же появился с новой добычей. — Что у нас в Алатыре творится?
— Пока еще ничего. Послал на подмогу Никифора с двумя сотнями пищалей да тремя пушками. Старье, правда… Из тех, что еще Серегин дедушка отливал.
— Сам он где?
— Как мы и договаривались, поле боя готовит.
Базека с видом гурмана надкусил крылышко неведомой птички и покачал головой:
— А не факт, что барыги пойдут именно через Трезву.
— Специалист…
— Есть немного. Мне от Годзилки знания достались, а он, между прочим, в свое время, точнее — в своем времени, целого генерала съел. Вражеского, ага… так что Мольтке с Гудерианами мы читывали и прочих… Жомини. Чай, не ботфортом трюфеля хлебаем, чо.
— Вижу, чего ты жрешь.
— Пищу простую и полезную, — парировал Базека. — Это тебя русалка пингвиньими пупками под пикантным соусом потчует. Поделился бы хоть раз.
— Чем? — Шмелёв подозрительно прищурился.
Кот поймал взгляд и подавился очередным птичьим крылышком:
— Кха… Я не про то… И вообще — Алатырь твой и одного приступа не выдержит, факт. Рупь за сто
