-Почему же? – удивился Суровец и задумчиво потряс головой. – Мне кажется, по-своему он постоянно пытался предупредить исследователей, вроде нас с тобой, о таящейся в лесу опасности, но его мало кто слушал. Ведь так?
Сергей ничего не ответил и только сокрушённо вздохнул, в душе ругая себя, на чём свет стоит.
-Да он и сам, скорее всего, лишь поверхностно представлял, что именно творилось в его лесу, - старик сделал паузу и договорил почти шёпотом: - Он ведь всего лишь эвенк, а коренному населению свойственно верить во всевозможный бред.
-Не такой уж это и бред, - медленно возразил Сергей. – Подумать только: просто не надо было так сильно упираться и ничего подобного никогда бы не случилось...
-Любопытство никого ещё до добра не доводило, - невесело заметил Суровец и снова присел на возмущённое облако. – Прости за банальность.
Приглушённый свет стен сделался немного ярче и принялся еле заметно пульсировать. Старик тут же напрягся, словно данный процесс его нисколько не радовал.
-Кажется, у нас гости, - прошептал он и глянул на медленно отползавшего к одной из стен Сергея. – И мне думается, что это, скорее всего, по твою душу.
На поверхности левой от старика стены зародился розовый вихрь, который с каждой секундой раскручивался всё сильнее и в какой-то момент сделался похож, на бешено вращающуюся воронку, размером в человеческий рост. Её периферийные части мерцали тёмно-бордовым светом и испещряли голубую поверхность стены сетью лавирующих трещин, вблизи которых тёмное пространство тут же начинало еле заметно дрожать. Центр вихря становился всё ярче, и, до этого твёрдая материя, медленно расползалась по краям, оставляя вместо себя лиловый сгусток, за которым явно угадывалась сгорбленная человеческая фигура.
Сергей дополз до противоположной стены и, уперевшись в неё плечом, пристально следил за разыгрывавшимся на его глазах цветным представлением. В первоначальный момент он начал было испытывать страх, однако это чувство внезапно куда-то улетучилось, словно было затянуто внутрь постепенно замедляющейся воронки.
Вращение бурых масс закончилось и на месте стены теперь зияло круглое отверстие с сияющими голубым светом краями. В центре прохода продолжала витать лиловая дымка, которая постепенно рассеивалась и утягивалась под потолок в недра дышащих чешуек. Газ внутри помещения смешался с качающейся пеленой и принял розоватый оттенок, отчего его густые формы стало возможно видеть невооружённым глазом и это поистине завораживало. Сергей даже не сразу обратил внимание на странного посетителя, мявшегося в нерешительности у входа. Лишь только когда вся цветная пелена засосалась внутрь своеобразной хлорной вентиляции, человек окончательно пришёл в себя и вспомнил, где именно он находится.
На Суровца, казалось, данное шоу не произвело видимого впечатления, и он продолжал нервно восседать на шипящем облаке искр, пристально всматриваясь в открывшийся проход, из которого продолжал исходить серебристый свет. Однако его тут же заслонила угловатая тень и в помещение, с трудом переставляя ноги, протиснулась горбатая фигура, отдалённо напоминавшая человека. Вокруг неё изгибалась радужная оболочка из искр, свидетельствующая о том, что это была очередная игрушка могущественного хозяина.
Сергей прищурился и понял, что перед ним стоит древняя старуха с частично разложившимся лицом и костлявыми руками, на которых кое-где ещё продолжали висеть чёрными лоскутами гниющие мышцы. Испускавшую голубое свечение голову покрывали спутанные волосы, под которыми извивались непонятные мелкие создания. Из-за их постоянного шевеления, казалось, будто загривок старухи движется сам по себе, выделяя при этом вязкую слизь, стекавшую по ушам. Бешено вращающиеся глаза были лишены ресниц и больше походили на сошедшие с орбит планеты, хаотично движущиеся в пространстве, подчиняясь только одним им известным законам. Вместо сгнившего носа остался уродливый отросток, а разорванные края губ мелко дрожали, пытаясь изобразить злорадную ухмылку и демонстрируя беззубые дёсны.
Сергей даже не сразу понял, каким образом ему удалось определить пол ужасного создания, однако спустя какие-то секунды ответ сам собой возник в его поражённом разуме. Существо сделало ещё шаг и оказалось в свете тусклого мерцания стен. В глаза тут же бросились заплетённые в бесцветные волосы ленты и некое подобие груди, которая хоть и с трудом, но всё же просматривалась сквозь разлагавшуюся под действием времени одежду. Сергею сделалось не по себе от всего увиденного, и он поспешил отвести глаза в сторону.
Суровец в этот момент медленно приподнялся со своего мерцающего кресла и словно загипнотизированный двинулся в сторону человекоподобного создания.
-Женечка? – то и дело повторяли его трясущиеся губы, отчего Сергею показалось, будто его собственный разум окончательно сходит с ума. – Женечка, что этот монстр с тобой сделал? Господи, за что мне всё это? За что?..
Старуха тем временем замерла и не спеша повернула облезлую голову в сторону мужа. Раздался шелест натягивающихся мышц и сдавленный хруст перегнивших позвонков. Глаза существа перестали вращаться и с трудом сфокусировались на медленно приближавшемся старике. Уродливая челюсть поползла вниз, обнажая чёрные дёсны, а из пасти на пол закапала мутная жидкость. Старуха дёрнулась всем телом и с трудом отхаркнула из глотки вязкий комок слизи, который шлёпнулся к ногам Суровца, заставив его тут же остановиться. Пространство наполнилось звуком глубокого вдоха, словно ужасное существо до этого момента совершенно не испытывало потребность в воздухе. В его горле что-то противно заклокотало, и грудная клетка резко раздулась, напоминая кузнечные меха.
Старуха снова обнажила беззубую пасть, и хрипло прошамкала, продолжая смотреть на замершего в нерешительности старика:
-Что мальчики, развлекаетесь тут без меня? – послышался довольный смешок, отчего весь воздух тут же вышел наружу. Существо злобно крякнуло и попыталось снова вздохнуть. – Как же гадко устроены ваши никчёмные тела! Я порой даже удивляюсь, каким образом ваша цивилизация продвинулась так далеко...
-А что же, для того чтобы считаться достойным организмом, нужно обязательно быть монстром, вроде тебя! – Сергей и сам не понял, в какой именно момент он решился произнести столь разоблачительную речь, однако жалеть о содеянном было уже поздно.
Старуха напряглась и тут же повернулась в сторону замершего у стены человека.
-Так-так, - раздалось из её ухмыляющейся пасти и на пол полились новые струи липкой слизи. – А это у нас, что за вошь постельная? – огромные синие глаза снова принялись медленно вращаться, словно желая протиснуться сквозь кости внутрь Сергеева тела. – Это никак везунчик, сумевший сохранить себе жизнь. Хотя непосредственно с твоей стороны я особых усилий не заметил.
-Что ты сделал с моей дочерью? – грозно спросил Сергей, стараясь не обращать внимания на страшные глаза существа, продолжавшие усиленно гипнотизировать свою жертву. – Где она сейчас?
-Твоя дочь? – прошамкала старуха и на секунду задумалась. – Ах, это, - она безразлично махнула рукой и двинулась на человека. – Я их отпустил. Всех. Мы заключили сделку. Они приведут мне ещё много живой плоти, а взамен я обещал им твоё тело.
-Моё тело? – робко переспросил Серей и посмотрел сначала на собственную грудь, а затем на гнилой скелет, методично двигающийся в его сторону.
-Твою оболочку, - прохрипело существо и прикоснулось костлявой рукой к обезображенному следами разложения лицу. – Голова, руки, ноги и вечная жизнь. Чем не сделка века?
-Да ты хоть понимаешь, что говоришь? – Сергей почувствовал внутри себя мерзкую дрожь, однако никак не мог унять её. Он старался напрягать собственные связки, чтобы голос звучал уверенно, но выходило это у него как-то не очень. – Кому нужна такая жизнь? К тому же ты гадко лжёшь всякий раз, когда обрекаешь людей на надежду.
-Надежда? – усмехнулось существо. – Что это такое? Призрачный фантом, частичка энергии или крупица вашего скудного сознания? – послышался брезгливый смешок, и глаза старухи озарила голубая вспышка.
