одного немца и поспешил укрыться с конями у незнакомого хуторянина-украинца. Повстречался с немецким офицером и старый Пантелей, когда приехал в Новочеркасск на выборы атамана. Немец давал казаку указания, по каким именно критериям нужно выбирать власть. Настроения среди казаков склонялись в пользу генерала Краснова. Он принял власть при условии, что в сложившихся обстоятельствах его наделяют неограниченными полномочиями.
Немцы все больше хозяйничали на Дону, выкачивая из казачества немалые средства. На границе с Украиной велись бои против петлюровцев за расширение территорий Донской области. По решению казачьего командования сотню Петро Мелехова почти полностью включили в состав 22-го полка. Прощаясь с братом, Петро спросил Григория, не переметнется ли тот к красным. Младший Мелехов ответил, что не знает наверняка. Петро пожелал Григорию удачи и проклял время, разделившее братьев, точно лемехом. Между тем Михаила Кошевого по слезной просьбе матери вернули в Вешенскую станицу, где он стал «атарщиком».
Неделю Кошевой проработал пастухом, радуясь возможности жить в стороне от суеты, войны — ближе к степному приволью. Потом ему стало не по себе от мысли, что пока он на лугу отдыхает, другие люди решают свою судьбу.
Проявился у него интерес к атарщику Солдатову, который сам себе добывал в природе пропитание и тем жил. Однако Солдатов, узнав о симпатиях Мишки к красным, счел его предателем и хотел сдать атаману.
Далеко не все сторонники Краснова одобряли то, что он запустил на Дон немцев и в союзе с ними ведет боевые действия против красных. Оппозицию возглавил генерал Деникин. Однако он приводил в качестве аргументов «против» обязательства по отношению к остальной Европе и моральный аспект союзничества с бывшим врагом. Разумеется, никто из близкого окружения Краснова не воспринял эти доводы всерьез.
Между тем сопротивление германской экспансии в белом движении нарастало: после чехословацкого мятежа начал складываться Восточный фронт, где сосредоточились силы, нацеленные на «врагов России» — большевиков и немцев.
Во время отступления корниловцев от Ростова Евгений Листницкий был дважды ранен и поэтому ненадолго остановился под Новочеркасском на отдых. Здесь он проживал у друга, ротмистра Горчакова, в жену которого Ольгу Николаевну влюбился. Спустя недолгое время оба вновь оказались на фронте, причем Горчаков был смертельно ранен. Перед кончиной он попросил Евгения позаботиться об Ольге, в том числе и жениться на ней. В следующем сражении Листницкий лишился руки и повредил бедро. В больнице его посетила Ольга, которая знала из мужнина письма о поручении, которое Горчаков планировал сделать Евгению. Стоило Листницкому завести речь о супружестве, Ольга согласилась. Евгений принял решение оставить опротивевшую службу среди политических авантюристов и интриганов, вернуться к отцу в имение, а заодно порвать отношения с Аксиньей.
Старый генерал выехал Евгению навстречу и перехватил его за версту до имения. Генерал понравился Ольге, но еще больше ее поразила красивая горничная Листницких — Аксинья. По ее виду Евгений понял, что женщина рассчитывает продолжить прежние отношения с ним. Отец намекнул сыну, что с горничной придется расстаться насовсем, т. е. уволить ее. Евгений украдкой встретился с Аксиньей в саду и сбивчиво объяснил, что от нее требуется. Аксинья, согласившись, попросила дослужить срок.
Мишка вполне освоился с работой атарщика. Он начал хорошо разбираться в лошадях, вызнал их привычки и повадки. Об исправной службе Кошевого узнал атаман, который распорядился отправить пастуха в станичное правление. По пути в станицу Мишка повстречал важного господина, в котором едва узнал Степана Астахова. Степан рассказал, как тяжело раненный попал в плен к немцам, жил какое-то время в Германии, затем затосковал по родине и через Францию прибыл домой. Астахов сильно изменился, за годы скитаний он приобрел «благородные» манеры и правильную речь.
Степан остановился у Аникушкиной жены, поскольку его собственный дом в отсутствие хозяина наполовину разрушился. Приезд Астахова взволновал хуторян: многие казаки и казачки собрались вечером у Аникушкиной жены послушать о жизни в плену. Степан говорил неохотно, все заметили, как сильно он изменился. Пантелей настойчиво приглашал Астахова в гости, стараясь замять старые обиды, и тот под конец согласился. Степан стал через соседок выяснять, как живет Аксинья и не вернется ли она к нему. Соседки выразили свое сомнение, и Астахов решил сам поехать в Ягодное. Аксинья отказалась к нему вернуться, но на следующий день, получив расчет, переехала в старый дом.
Автор описывает боевые будни казаков. Пограничный отряд поймал нескольких красногвардейцев. Бойцы — из саратовских «мужиков», возвращаясь с фронтов Первой мировой, как-то незаметно для себя поддались большевистской пропаганде и попали в ряды коммунистов. Поначалу казаки хотели расстрелять пленных, но затем бойкость и правдивость одного из красных развеселили их и заставили смягчиться.
Григорий, сталкиваясь с красногвардейцами, всякий раз испытывал к ним жгучий интерес: казаку хотелось понять, что это за люди, агитация которых так сильно повлияла на него когда-то. Постепенно он проникся злобой к большевикам. Полк Мелехова занял хутор Гремячий Лог. Сюда повидаться с сыном приехал старый Пантелей вместе с некоторыми другими домашними, который заодно вез для войска зерно и снаряды. Отец с досадой узнает, что сына понизили в должности, заменив на более образованного. Сам Григорий говорить об этом много не желает. Затем Мелехов-младший с отвращением узнает истинную причину приезда отца — грабеж и мародерство на территориях, где установлены казачьи порядки.
Затянувшаяся война становилась «игрушечной», когда потери с обеих сторон были ничтожно малы. Местные газеты вещали о значительных успехах казачьего войска, что только вызывало смех у бойцов. Когда Григорий увидел, что отступление его полка остановить невозможно, казак оседлал коня и поскакал к себе на хутор.
В конце ноября в Новочеркасске белое командование встречало иностранное «посольство». Белым генералам удалось добиться пространных обещаний помощи от бывших союзниц — Англии и Франции. Однако державы прислали на Дон лишь двух капитанов и четырех лейтенантов, которых все по незнанию сочли очень важными особами, отчего встретили с изрядной торжественностью. Краснов держал перед «послами» речь, в которой призывал поддержать казачество в борьбе с большевизмом. Спустя всего неделю фронт развалился, и первым принял удар Красной гвардии полк Петро Мелехова. Вскоре стало известно, что Добровольческая армия на Дону не получит от иностранцев ни одного солдата, но только материальную помощь.
Петро Мелехов видел, насколько изменились настроения в казачьих частях. Он понимал, что ему необходимо заигрывать с рядовыми бойцами, иначе его пристрелят, как и многих других офицеров. И ему удалось втереться в доверие казаков. В эти дни почти никто не препятствовал проникновению в казачью среду красных агитаторов. К счастью офицеров, речи о «коммунии» оставались непонятны для большинства казаков.
В ту же морозную ночь, когда Петро вернулся на родной хутор, в его курене состоялся семейный совет. Старший сын объяснил брату и отцу ситуацию на Северном фронте и неизбежность отступления. Было принято решение «готовиться в отступ»: оставить женщин в курене с небольшим количеством средств, а самим уходить, уводя за собой скот и увозя зерно. Но женщины принялись плакать, и казаки решили оставаться на хуторе.
