К казачьему командованию прибывает на переговоры красный комиссар Вороновский. Он оказывается офицером царской армии, который сагитировал свой полк против советской власти, и теперь готов перейти вместе с солдатами на сторону казаков, чтобы воевать против большевиков. Кудинов дает распоряжение принять полк, но использовать доверившихся солдат в своих интересах и при необходимости уничтожить.
В апреле на незнакомой местности у хутора Еланского были окружены первый Московский и Сердобский полки. Потери оказались значительны, но Штокмана насторожило, что сердобцы вообще не проявляют большого желания воевать с казаками. Он заподозрил, что кто-то агитирует бойцов против коммунистов. Подозрение падает на Вороновского. Штокман отправляет Кошевого в политотдел с сообщением о положении дел в полку.
Утром Штокман получает тревожные новости. Полк взбунтовался: бойцы пытались захватить подошедшую в подкрепление батарею, а теперь устроили митинг. Штокман кинулся в гущу солдат и стал призывать бороться с белыми, однако его по наущению Вороновского пристрелили. Убили на месте еще нескольких коммунистов. Перед толпой выступил рядовой боец, проклинавший продразверстку, от которой страдали бедняки и середняки. К хутору приближались казаки-повстанцы, и Вороновский отдал полку приказ строиться, перенимая командование на себя.
Григорий пять дней прожил на хуторе, трудясь на земле, но вскоре получил известие о восстании Сердобского полка и решил ехать к своим казакам в Каргинскую. Перед отъездом он повстречал Аксинью, которой сказал, что все еще любит ее. После этого разговора Мелехов отказался ехать в станицу, сославшись на скорый дождь. Пантелей не стал спорить с сыном, хотя обо всем догадался: старик все больше слушался Григория, поскольку тот был для него генералом. Аксинья просит Дарью вызвать ей Григория — якобы для того, чтобы поговорить о Степане, подкупает ее кольцом. Дарья выполнила поручение, и Мелехов поздно ночью ушел к Аксинье в степь.
На следующий день, солгав жене, где пропадал всю ночь, Григорий уехал из хутора. По пути он встречает подводу с казаками, зарубленными красноармейцами, и выслушивает рассказ о том, как произошло нападение. Уже в походе со своим полком Мелехов получил письмо от Кудиного с инструкциями касательно солдат-перебежчиков. Григорий решает выручить попавших в плен Ивана Алексеевича и Мишку Кошевого.
Казак Григорий Богатырев ведет переговоры с Вороновским, сдавшим свой полк. Поначалу Богатырев намеревался запугать Вороновского и обезоружить всех солдат, однако офицер не поддался на провокацию и настоял на частичном разоружении. Некоторые из бывших красноармейцев попытались сопротивляться, но их изрубили шашками.
На хутор Сингин прилетает аэроплан, изрядно перепугавший местных жителей. На нем прилетел Петр Богатырев, двоюродный брат Григория Богатырева. Он привез известие, что скоро Донская армия прорвет фронт и соединится с повстанцами.
Пленных коммунистов из Сердобского полка под конвоем повели в Вешенскую для суда и расправы. В пути пленных жестоко избили, один был убит. Пленных намеренно вели мимо хуторов, и местные — старики, бабы и дети — всякий раз чинили самосуд, жестоко истязая красноармейцев.
Донское правительство начало переговоры с командованием повстанцев. Из-за Донца регулярно стали прилетать самолеты с оружием, прибывали офицеры.
Пленных коммунистов довели до хутора Татарский, здесь их опять окружила толпа баб и стариков. Дарья находит среди пленников Ивана Алексеевича и в отместку за смерть Петро убивает кума из винтовки. Григорий опоздал к расправе, хотя и загнал коня. Узнав о произошедшем, Мелехов, не попрощавшись с родными, уехал на фронт.
Красные терпели неудачи, хотя их число росло: действия красноармейских отрядов, разбросанных по большой территории, не были скоординированы. Только в мае с прибытием 33-й Кубанской дивизии повстанцам было оказано по-настоящему сильное сопротивление. Мелехов был вынужден отступать.
Когда наступление кубанцев удалось сдержать, Григорий поехал на совещание в Вешенскую. Кудинов предлагает прорывать фронт самостоятельно, поскольку рассчитывать на скорую поддержку кадетов не приходится. Григорий, согласившись с Кудиновым, готовится обеспечить переправу через Дон, а заодно пишет письмо Аксинье — зовет ее к себе.
В конце мая началось отступление повстанцев, местные жители принялись собираться к переправе. До подвод доходил запах гари с хуторов, куда уже добрались красные.
Автор глазами Прохора Зыкова описывает очередь на переправу: суету, пестроту лиц, шутки и обиды в толпе. Казаки приносят новости о том, как красные занимают хутора. Красноармейцы жгут только хаты богатеев, что радует бедных казаков.
Только получив известие о том, что беженцы и воинские части переправлены, Григорий отдал полку приказ отступать. Мелехов, перебравшись со своими казаками на противоположный берег, дал приказ занимать позиции и строить укрепления вдоль реки. Красные усиленно обстреливали Вешенскую, однако готовиться к переправе пока не собирались. Григорий предположил, что переправа начнется в другом месте, и оказался прав. Красных удалось удержать на том берегу, и Мелехов предложил выслать разведку.
Аксинья Астахова после переправы поселилась в Вешенской у своей тетки. Здесь ее отыскал по поручению Григория Прохор Зыков. Зыков привел Аксинью к Григорию.
Мелехов решает проведать семью, Аксинья из ревности велит ему больше не возвращаться к ней. На позициях напротив хутора Татарском все было спокойно, артиллерией их не обстреливали. Григорий узнал, что жена с матерью не переехали из-за болезни Натальи. Среди красных, занявших хутор, был Мишка Кошевой. Он поджигал богатые дома, в том числе и спалил хату Коршуновых вместе с дедом Гришакой.
Кудинов предлагает Мелехову план нанести внезапный удар по позициям красных на другом берегу, чтобы захватить оружие и взять «языка». Григорий от этой авантюры отказывается.
Мишка Кошевой пристал к 33-й Кубанской дивизии, после того едва не попал к казакам. Вместе с кубанцами он наступал на полк Мелехова, жег и разорял занятые хутора. На хуторе Татарском Кошевой пристрелил старика Гришаку и сжег его тело вместе с куренем. Встретив старую Ильиничну (Мелехову), Мишка сказал ей, что намерен свататься к ее дочери Дуняшке.
Книга четвертая
