зверски изрублен шашками в лесу.
Полный девиз новой власти, установленной повстанцами, звучал так: «За советскую власть, но без коммуны, расстрелов и грабежей». Казакам приглянулись новые демократические порядки, однако казнить братьев-казаков и перераспределять имущество повстанцы отказывались. Бои с красными велись теперь уже у самого хутора Татарский. Во время наступления красноармейцев Григорий повел свою полусотню в обход их позиций, чтобы нанести удар с тыла. С одного из флангов к красным приближались нестроевые хуторяне — старики и женщины, вооруженные вилами и граблями.
Как оказалось, красные еще до боя отправили один эскадрон в обход. И когда Григорий наносил свой удар в тыл красноармейцам, их эскадрон также обрушился на казаков Петро Мелехова. Петро и небольшая группа казаков укрылись на яру, красные их обступили и предложили сдаться. Казаки согласились при условии, что их отпустят. Однако их порубили шашками, а Петро как командира застрелили — его убийцей был Мишка Кошевой.
Подавленный горем Мелехов заночевал не дома, где плакали бабы, а у Христони: всю ночь он либо вел пустые разговоры с Христоней, либо вспоминал детство. Утром казаки подобрали умерших. Григорий привез тело брата к себе на баз, чтобы родные с ним простились.
С этого времени Григорий Мелехов был назначен командиром Вешенского полка. В первых числах марта он повел казаков в наступление. Красные дрогнули и сдали позиции, оставляя победителям богатую добычу — подводы с оружием, одеждой и т. д. К полку спешили присоединиться новые, свежие силы. Григорий с упоением мстил красным за брата, безжалостно расправляясь с пленниками.
Из штаба Мелехов получил указание умерить пыл и не чинить жестоких расправ, как «Тарас Бульба из исторического романа писателя Пушкина». Григорий проигнорировал указание, как и указание двигаться в определенном направлении. Мелехов полагал, что вернее штабистов знает, что ему делать. Григорий уже смертельно устал от огромной ответственности за тысячи казаков и их семьи. На какое-то время в нем пробудилась жалость к пленным красным казакам, из которых многие даже не понимали толком, за что они воюют.
Григорий не руководил со стороны, как обычно поступают командиры: он водил в бой казаков сам. Бои велись без общего управления, фронта не было. Это поначалу приносило свои результаты. Григорий полагался больше на конницу.
Поначалу он вел войну «казачьим» способом: охватывал фланги, заходил в тыл, громил обозы, тревожил красных ночными набегами. Под Свиридовом он выбрал другую тактику, выйдя на открытый бой. Атака показала, что Мелехов в совершенстве владел холодным оружием, глубоко знал науку убивать.
Красной армии предстояло подавить восстание, пока повстанцы не достигли фронта и не соединились с белыми. Упорное противостояние сторон затягивало войну, отчего казакам стало со временем нечем стрелять, и они были вынуждены переплавлять на пули разные свинцовые изделия, которые собирали по хуторам. Григорий прибыл в Вешенскую по приказу Кудинова. У него он застал казака, который просил помощи для своего хутора, но не обещал, что хуторяне присоединятся к повстанцам: ленивых на хуторе много, им красная власть на руку. Кудинов злился на казака и сказал, что помочь не сможет, пока местные сами не возьмутся за оружие. После ухода казака Кудинов сказал Григорию, что в народе сейчас слишком много гордости, оттого все считают себя вправе глупости вытворять. Затем командиры держат военный совет. После этого совещания Григорий понял, что «свободными» повстанцами манипулируют все те же белые генералы. Заночевал Григорий в хате у одной властной и разговорчивой хозяйки, которая требовала подробно рассказать ей о положении казаков.
В конце марта между повстанцами и красными установилось равновесие сил, которое сделало фронт неподвижным на два месяца. Штокман, Мишка Кошевой и Иван Алексеевич поехали в Усть- Хоперскую, чтобы вступить в дружину из коммунистов и советских работников, бежавших из повстанческих станиц. Их вез молодой казак-старовер, который похвалил советскую власть, но с неудовлетворением заметил, что среди коммунистов много глупых людей, которые напрасно запугивают казаков и проливают кровь неповинных людей. Штокман слушал молча, отчасти даже с интересом, а Мишка Кошевой злился и грубил. Штокман спокойно объяснил казаку, что тех, кто несправедлив к трудовому казачеству, советская власть сурово наказывает.
Во время переправы на другой берег Дона Штокман разговорился с бойцом-земляком. Тот попутно дал урок большевистской этики Мишке Кошевому: коммунист в бою должен дать себе приказ ничего не бояться.
Григорий Мелехов оборонял станицу Каргинскую, которую повстанцы сделали своим опорным пунктом. Здесь Григорий разработал план разгрома красных, который заключался в ложном отступлении. На следующий день он вывел своих людей из Каргинской, заманив туда большевиков. Этот план удался: почти 150 красноармейцев удалось заманить в ловушку и уничтожить. Однако казаков преследовала другая беда: армии не хватало муки, зато было слишком много водки. Во время одной из пирушек казаки предлагают Григорию разогнать всех офицеров и самому встать у власти. Мелехов решительно отказывается.
Поутру Григорий уже на трезвую голову вновь внушает друзьям, что не дело они затеяли с переворотом, поскольку распылять силы казакам в окружении красноармейцев никак нельзя. Кутежи продолжались, и Мелехов ощутил пресыщенность жизнью. Все ему стало безразлично, и казак захотел умереть.
Измученные войной казаки лютовали. Тоскуя по дому, они бесстрашно шли в атаку, не жалея себя, или глумились над пленными. Кудинов наставлял казаков в необходимости бороться и забыть о надвигающихся весенних работах.
В бою под Климовкой Григорий едва не понес поражение. Подводил запаздывающий резервный полк. Тогда Мелехов поскакал к затаившимся казакам и повел их за собой, но они, услышав пулеметную очередь, почти все повернули назад. Григорий верно оценил ситуацию и принял решение скакать вперед. За ним последовало еще несколько человек. Мелехову удалось атаковать пулеметчиков и изрубить их всех. После этого, не выдержав перенапряжения, Григорий забился в истерике, и казаки связали его.
В Вешенской казаки пожаловались Григорию, что новая «казачья» власть лютует больше, чем коммунисты. Кадеты сажали не только стариков, но даже женщин, причем не за агитацию, а за родство с теми, кто переметнулся к красным. В гневе Григорий, слегка нетрезвый, помчался в местную тюрьму и, грозясь перепуганной охране оружием, выпустил заключенных. После Мелехов решает поехать отдохнуть и восстановить силы изношенного организма.
Автор рассказывает о военном пути юных казаков-призывников, о том, как покалечила их жизни война.
О том, сколько горя она принесла не только казакам, но и их врагам — коммунистам, по которым тоже плачут матери. Старики приучали мальчишек к дисциплине, крепко пороли, а чтобы не было потом обиды, рассказывали, как сами получали в свое время от старших. Между тем Григорий у себя на хуторе занялся хозяйством: принялся сеять на своей земле и у тещи. Ему становится горько и совестно за свою жизнь, терзания усиливает разговор с дедом Гришакой, читавшим Мелехову Библию, и с Натальей, корившей мужа за пьянство и разврат.
