Маленьких все обидеть норовят!

откусываешь яблоко и понимаешь, что червяк скрывался в уже проглоченном куске. Вроде и не страшно, но плеваться хочется долго и нудно.

В зал я спустился первым. Там даже трактирщика еще не было. Пройдя сквозь пустое помещение, отправился на конюшню. Трим встретил меня радостным ржанием, застоялся видимо. Быстро оседлав грона, я, что-то бодро насвистывая, пошел будить других. Нечего спать в такое прекрасное утро! Тем более что некоторые уже проснулись.

Возле комнаты Шема во мне наконец проснулся здравый смысл. Не думаю, что оборотень будет рад, если к нему сейчас кто-то ввалится. Так что ограничимся только устным напоминанием. Слегка усиленным и на всякий случай продублированным возле комнаты Лин.

– Подъем! Труба зовет!

А «братца» сам разбужу. Недавно нашел тут неподалеку одну змейку… Посмотрим, как эльфы на них реагируют.

Пока расплачивались с трактирщиком за провизию и комнаты, пока заспанные и костерящие меня на чем мир стоит светлые седлали лошадей… в общем, я чуть было снова не заснул. А мой грон еще изрядно усилил веселье, начав гонять коней по двору. Бедные животные ржали, огрызались и кусали своих седоков, если те на них орали. Возмущаться поведением моей «лошадки» смысла не было – Трим только радостно скалился и щелкал клыками. Хм, странно, хоть и выглядит он единорогом, но зубы лучше не показывать.

– Куда тебя так тянет? – возмущался заспанный Рин. – Можно подумать, что без нас не начнут!

– Ой, да ну тебя, – отмахнулся я, – как ты не понимаешь, там же новое приключение ждет! А то едем ни шатко, ни валко, тоска берет…

– Тоска? – возмущенно завопили оборотень и эльфийка. – Это пустыня тебе тоской показалась, что ли?

– Да ну вас, – обиженно протянул я, косясь на выползающее из-за горизонта солнце, – можно подумать, что сами вы в переделки не влипаете.

– Поехали уже! – воскликнул выезжающий из ворот Рин.

Грон, захрапев, ринулся с места в карьер. Уступать первенство какому-то там единорогу он решительно не собирался.

До ворот из города я доскакал первым. Эльф отстал на узких улицах, он еще не привык ездить галопом в таких условиях, а кони Лин и Шема вообще ни в какое сравнение не шли. Нет, для лошадей они были очень даже ничего, но рядом с нашими ездовыми животными проигрывали по всем статьям.

Караван торговца как раз собирался на выезде, чтобы разом пересечь границу города, не дожидаясь отставших. Кого здесь только не было. Подле ворот столпились люди, орки, гномы… Пустынные сторхи мирно соседствовали с таширкийскими аргамаками, степные швыйки, похожие на разжиревших гигантских мышей, задумчиво пережевывали жвачку, а между караванщиками сновали веселые ашконы – создания светлой магии.

Наш условный «наниматель» расплылся в широкой улыбке, радостно приветствуя пополнение. Угу, как только он узнает, во сколько это ему обойдется… может решить, что без наших услуг он как-нибудь проживет. Хотя вряд ли! Судя по рожам охранников, каторга по всему этому каравану плачет горькими слезами. Так что наши запросы могут оказаться вполне приемлемыми. Особенно если направить на переговоры Шема. Не договорится – так хоть покусает.

Увы, моим чаяниям не суждено было сбыться: договаривалась Лин. Эльфийка наивно захлопала ресничками, мягко улыбнулась («собственник» Шамит при этом сопел как разобиженный ежик), и караванщик тут же на все согласился! Скажи Страж, что для безопасности каравана его главе надо прыгнуть с ближайшей скалы, – сделал бы, не раздумывая!

Дорога до Плато оказалась нудной и скучной. За три часа, что мы ехали, не произошло ничего интересного. Первое время после выезда из города я изображал бывалого наемника: зорко осматривался по сторонам, не убирал руку с эфеса специально вызванного и висящего теперь на поясе меча («Дитятко балуется!» – хихикнул Дар), но потом мне это надоело, и до развилки я попросту рассматривал окружающий пейзаж.

Наконец, вильнув в очередной раз, дорога решила, что хорошего должно быть понемножку, и вздумала разделиться. Одна стежка – узкая, поросшая травой – вела прямо, вернее, ползла куда-то вперед и вверх. Вторая – широкая утоптанная тропа – резко поворачивала на юг, теряясь в небольшом леске на горизонте. Как я понял, нам – прямо.

Перед входом на Плато (честно говоря, особого входа я не заметил, но, как оказалось, эта развилка и была условной границей) караванщики решили сделать небольшой привал. Так сказать, морально подготовиться к долгому и трудному пути.

Я со вздохом сполз со спины грона. И зачем только эти остановки?

Тоскливо зевая, я бродил вокруг импровизированного лагеря и возмущался. Это был не караван. Что угодно, но только не он. Нет, я, конечно, понимаю: Светлые земли и традиции здесь могут быть совсем другими, но – не знаю, как назвать – правила, вернее, соображения целесообразности, – они одинаковы для всех. В равной мере это относится и к передвижению такой кучи народа.

Начнем с самого простого и понятного – охраны. Толпа вооруженных людей, а единого командира на них нет. У каждого караванщика или повозки – свой воин, если это можно так назвать. Неупорядоченный сброд, как сказал бы мой отец. Вот у кого все бы по струнке ходили, причем натянутой высоко над землей. Нет, я, конечно, понимаю, вольные солдаты и все такое прочее, но должен же быть кто-то, кого вся эта шайка-лейка слушается? А так… кто сам по себе, кто в небольшой компании – бред какой-то. И решились же идти по этой местности, идиоты непуганые…

Конечно, я сам ни разу караванов не водил, но умные книги читал. В том числе и «Записки путешественника Лорго Скранго». В них сей почтенный человек описывал не только земли, в которых побывал, но и местный быт, привычки, нравы. Путешествовал он чаще всего именно с караванами. Морем ли, по суше…

Вот исходя из его наблюдений я сейчас и видел неорганизованную толпу, а не караван. Телеги катились кто как хотел – никакого порядка, и мне показалось, что никто здесь ничего не знает. Видимо, у купца это был первый поход, да и у всех остальных тоже. От одной мысли, что охранничков уйма, а никто ничего не смыслит, и повстречай мы в пути (тьфу-тьфу, чтоб не нагадать) ватагу разбойников, хотя бы