Меж тем ведун Герберт разжег костер, всыпал туда необходимые порошки, вылил содержимое зеленой склянки — все заткнули носы от непереносимой вони. Бодрый старик разгладил усы и, обмакнув палец в глиняную плошку с краской, нарисовал магический знак на лбе мохноногого пони. После чего проделал ту же процедуру с Вилкинсом. Воздух странно заколебался, запах конского пота и собачьей шерсти буквально резал ноздри. Ведун высыпал еще горсть снадобий в костер, речитативом произнося заклинания. На последнем слове грянул гром! Тело Лагуна-Сумасброда стало резко трансформироваться, шкура растягивалась, кости увеличивались, мускулатура наращивалась. Маленький пони менялся на глазах. Меньше чем через четверть часа перед Джеком стоял могучий рыцарский конь. Благородное животное подошло к Сумасшедшему королю и ткнулось бархатистой мордой в плечо.
— Все в порядке, учитель?
— Чувствую себя превосходно! Состояние совершенно неадекватное…
— У нас еще есть второй подопытный кролик, — напомнил ведун и обратился к Сэму.
После повторения той же процедуры над болонкой на руках у тетушки Шизы оказался лениво потягивающийся огромный сторожевой пес. Сэм демонстративно выплюнул кляп, размял лапы и зевнул, сверкнув серебряным клыком.
— Ну, как ты? — поинтересовался Герберт.
— Полный порядок. Чувствую себя как никогда великолепно. Сила бурлит в мышцах, кровь горячит жилы, а мозг строит планы покорения мира. Но прежде я хочу выполнить свое самое жгучее желание — посчитаться кое с кем за бездну чудовищных оскорблений, нанесенных одной маленькой, беззащитной болонке! — И серый пес с места прыгнул на Сумасшедшего короля. Оба с хохотом закувыркались в траве. Джек щекотал Сэму ребра, а ученик чародея делал вид, что отгрызает другу ухо.
— Резвится молодежь, — философски заключил Лагун-Сумасброд.
Джек вспоминал, как в прошлые времена они втроем провели у ведуна целую зиму. Сколько всего разного он познал, сколько полезного выучил, а тихие беседы у пылающего очага… Герберт повествовал длинные, но интересные истории о походах, сражениях, магах, королях, вечной борьбе Света и Тьмы. И если речь не заходила о любви, он был бесподобным рассказчиком. Потом ведуна сменял Лагун-Сумасброд, и яркие образы колдунов, ведьм, демонов потустороннего мира вставали перед слушателями как живые. А уж когда слово доставалось Сэму… Столько анекдотов, необычных случаев, комических ситуаций, двусмысленных выражений и крылатых фраз не знал никто! Да, занятное было времечко…
На этот раз друзья не загостились в Трехгорье. Герберт собрал мужчин на военный совет, отправив великаншу собирать цветочки.
— Ну, что сказать, соучастники, — дело ваше гиблое! Я это в том плане, что леди Морт была ягненком по сравнению с воскресшим богом. Она лишь производное от его силы и мощи. Боюсь, что в одиночку Мек- Бека вам не одолеть.
— Ваше деловое предложение? — рявкнул пес.
— Предупредить короля.
— До этого мы и сами додумались, весточку отправим завтра же. Потом я предлагал поднять на священную войну все население, — вклинился Лагун-Сумасброд. — Ну а также привлечь кое-какие тайные силы.
— Например?
— Сэм имеет возможность набрать армию черных гномов, — пояснил Джек.
— Ух ты! Да неужели? Это серьезное подспорье, в плане диверсионной войны им равных нет. Но это почти бессмысленно…
— Почему? — хором возмутились конь, пес и Сумасшедший король.
— Дурачки, таких «богов», как этот зарвавшийся вампир, в древности было словно мусора! Горстями грести можно. Он живет только пока его помнят. Так что в принципе неважно, как будет литься кровь — за Мек-Бека или против. Главное — чтобы она лилась! Тогда он будет жить.
— Но… что, против него нет оружия?
— Оружия? Нет.
— Ты хочешь сказать, что поскольку воскресший бог не является физическим телом, то никакое физическое оружие типа ножа, меча, стрелы не может ему навредить? — заключил черный конь.
— Точно! Лагун, а ты, старый хрыч, еще соображаешь…
— Ничего не понимаю, — честно признался Сэм. — Так мы что, не будем его убивать?
— Ну, обычным способом это, по-видимому, не получится, — объяснил Джек.
— Тогда какого лешего из меня сделали боевую собаку? Я и болонкой мог бы прекрасно соблюдать одностороннюю мирную инициативу.
— Кончай базар! — прикрикнул почтенный старец. — Времени у нас мало. Если я правильно понял вашу болтовню, то в заложниках осталась эта своевольная девчонка и, возможно, даже монах. Дуйте-ка за ними. По дороге найдите мамаше сына. Не может быть, чтобы не существовал хоть один способ вновь загнать Мек-Бека в мумию!
— А он из мумии? — удивился пес.
— А кто его знает?! Это фигуральное выражение…
В общем, на том и порешили. На следующее утро трое компаньонов отправились в дорогу. Достопочтенную Шиз де Лигофрен уговорили остаться на пару дней, Герберт предполагал с ее помощью убедить общее собрание. Ведуны жили далеко друг от друга, держались обособленно, общаясь с собратьями на особом языке, полном тайных символов и жестов. Это скорее напоминало закрытый рыцарский орден со своими традициями, законами, понятиями о чести, и вход в их общество был более чем ограничен. Вот таких суровых, несговорчивых, привередливых, но великих воинов требовалось завербовать скандальному старику Герберту. Дородная великанша намеревалась помочь от всей души по мере недюжинных сил.
— Ну а вы, разномастные кошкодавы, отправляйтесь прямиком к этой…
— Гаге Великолепной?! — презрительно фыркнул серый пес. — Положим, она могла охмурить меня, как интересного мужчину… На короткое время! Зато теперь я готов перекусать целый дивизион таких крашеных вешалок.
— Прекрати хвастаться! — возмутился черный конь.
— Он и не хвастается, — выгородил друга Джек, — Убежден, что, пока мы будем разбираться с Мек- Беком, Сэм наверняка избавит нас от хлопот, связанных с Утонченной и Несравненной.
— Ладно, — махнул рукой ведун, — разбирайтесь с кем хотите, но без моей помощи не лезьте к воскресшему богу. Валите отсюда, нечего время терять. И вот еще что: дороги сейчас не безопасны. За последнее время я уже не раз вылавливал нелюдь в паре миль отсюда. Это дурной знак.
Из ближайшей деревушки Сумасшедший король послал гонца с письмом к Лоренсу. Закупив провизию, троица двинулась окраинными княжествами к владениям врага. Чтобы не нарваться на черных упырей, решили идти обходными тропами. Сэм упорно допекал волшебника бывшей стражей королевы Морт:
— Ну откуда они их берут? Мы бьемся с упырями страсть сколько времени, аннулировали уйму этих типов, а они не убывают! Почему никто не хочет объяснить бедной собаке, где их штампуют?!
— А в самом деле, Лагун, — заинтересовался Джек, — вы как-то говорили, что Мек-Бек мог направить отряд для перехвата к горам. Наверняка подобные отряды прочесывают и дороги. Вот вернусь, поговорю об этом с Лоренсом, пусть создаст какую-нибудь специальную службу типа ГОИ.
— Чего? — поднял ухо пес.
— Гарнизона обвального иска, — пояснил Сумасшедший король. — Это я сам придумал. Конные группы обыскивают всех и быстро вылавливают плохих. Хороших — на свободу с извинениями.
— Неплохая идея, мой мальчик, но стражники все равно исказят ее при исполнении. Уж таковы люди… Потом мне кажется, что мы отошли от первоначальной проблемы, затронутой Вилкинсом. Действительно, откуда появились черные упыри? Подискутируем на эту тему. Полагаю, что та самая неведомая сила, которой леди Морт угрожала Джеку, и есть воскресший бог. Именно он помог ей вдохнуть жизнь в этих ходячих спиногрызов.
— Логично, — кивнула молодежь.
