— Но он же был отравлен!
— Повалялся немного и отошел. На нем все как на собаке заживает, — раздраженно ответил черный конь.
И правда, за кустами был виден серый пес, воодушевленно гоняющийся за бабочками. На вид он казался совершенно здоровым. Джек вздохнул, прислонился спиной к стволу ближайшего дерева, откупорил флягу, меланхолично отхлебнул. Минеральная вода из источника нелюди была просто великолепна. «Ну, в конце концов, мне это тоже не повредит. На примочки можно оставить. Немного… В любом случае, я пока не видел собак, пьющих газированную воду…»
— А, это ты, братишка! Где тебя черти носили? — Сэм размахивал хвостом, пытаясь одновременно лизнуть Сумасшедшего короля в ухо.
— Ходил за лекарством.
— Да брось. Тебя не было часа четыре. Неужели ближайшая аптека так далеко?
— Не близко…
— И это все, что ты можешь сказать в свое оправдание?! Шлялся неизвестно где, притащил с собой допотопную бабку, теперь она искушает нашего мерина. Ну а их королевское величество неторопливо попивает нарзан и морочит голову бедной собаке рассказами о трудных поисках обезболивающего!
В конце тирады Джек предпринял отчаянную попытку задушить болтливого пса. В яростной борьбе они покатились в ромашки.
— Я… рискую жизнью… с нелюдями дерусь… А он… тут!
— Подумаешь… Не трогай хвост!
— Меня двадцать раз… могли,.. И старуха тоже… Я ради него…
— Сколько патетики! Хвастун… ты и есть хвастун…
— Лекарство… тащил! А ты? Ты…
— Ну, я… Ну, и что я? — А ты… живой!!! Гад!
— Сейчас же прекратите портить мой ужин! — Грозный голос черного коня заставил драчунов отпустить друг друга и посмотреть, что они натворили. В диаметре десяти метров весь лужок был смят так, будто по нему прокатили сотню бочек. Если Колдун и впрямь присмотрел эту траву для Своего желудка, то Теперь его ужин выглядел крайне Неаппетитно.
— Другого места не нашли?!
— Мы случайно. — Молодым людям стало стыдно.
— Пошли, попрощаемся с леди Наиной.
— Разве она уже уходит? — удивился Джек.
— Я и познакомиться-то не успел, — заворчал Сэм, — Нате вам, идите прощайтесь.
— Она не хочет задерживаться, — подмигнул Лагун-Сумасброд. — Похоже, два любящих сердца соединятся вновь. Я объяснил ей, где искать Герберта. Представляете, что будет?
— Землетрясение! — уверенно ответил пес.
Веселая компания продолжала свой путь в прежнем составе. Подразумевалось, что после утрясения всех проблем ведуны вместе с великаншей двинутся к замку Гаги напрямую. Если Лоренс успеет к тому времени получить письмо, то армия Бесклахома тоже ринется на помощь. Оставалось найти Дибилмэна и подключить его к общему делу. Разумеется, с разрешения мамы Шизы. Но в настоящий момент мысли Сумасшедшего короля были заняты судьбой светловолосой охотницы. В глубине души он давно любил ее и собирался честно сказать об этом, но… То ситуация была неподходящей, то слишком много народу вокруг, то сама Шелти безмерно занята, то еще что-нибудь. Подземельная ведьма не произвела на него никакого впечатления, хотя как благородный человек Джек действительно очень жалел Лорену и не кривил душой, говоря, что готов умереть за нее. Но рыцарское отношение к женщине и любовь… Это все-таки очень разные вещи. Чувства Сэма его всерьез не волновали. Ученик чародея «страстно» влюблялся в Шелти только тогда, когда вблизи не было других красоток. А если были, то Вилкинс не вылезал из любовных историй, заводя себе по десятку невест в каждой деревушке. Серьезные чувства воспринимались им как нечто архаичное.
— Интересно, — вслух подумал Джек, — чем сейчас занята Гага?
Надо признать, занятия у нее были. Весь замок Утонченной и Непререкаемой напоминал теперь огромную мышеловку. Порки, экзекуции, публичные наказания, штрафы и разборки велись каждодневно. Диверсионная деятельность дочери рыцаря давала свои плоды. Простой народ начинал хихикать, глядя не неуклюжие попытки Авторитетной бороться с веселым проказливым «духом». Слуги стали понимать, что их госпожа не такая уж Мудрая и Прозорливая. Обратиться за помощью к воскресшему богу Гаге не позволяло раздутое самомнение, а жизнь в замке действительно превращалась в черт знает что! Кому приятно найти свое лучшее платье в хлеву на самой паршивой коровенке?! А залитые подсолнечным маслом паркетные полы?! Возвышенная и Загадочная потом три дня валялась в постели с вывихнутой ногой. А сгоревшая конюшня, из которой почему-то были выпущены все лошади? В замке понаставили капканов, две ночи прошли спокойно, на третью в них попали сразу четыре обезьяноподобные твари вроде той, что напала на Джека с друзьями в их первое посещение этого негостеприимного жилища. Ну а чего стоило развешивание на шнуре флагштока интимных принадлежностей нижнего белья Гаги Великолепной… Вся округа валилась от хохота, видя кружевную коллекцию, украшавшую пик самой высокой башни. В обстановке общей нервозности и подозрительности никто уже не обращал внимания на одинокую пленницу, ей даже не всегда приносили еду. Признаемся, что Шелти от этого не исхудала. Теперь она сама выбирала пищу в соответствии со всеми капризами тонкой женской души. Пока ей везло…
Разношерстная компания успешно двигалась в заданном направлении. Погода была замечательная, деревья зеленели, птички пели, пчелки жужжали, природа дышала миром и гармонией. До срока, назначенного Мек-Беком, оставалась еще неделя, а при хорошей скорости наши друзья рассчитывали попасть на место через пару дней. Так что пока они коротали время в беззлобных препирательствах и непринужденной болтовне:
— Скажите, Лагун, а почему этих зверей без шерсти, с которыми мы воевали у источника, называют нелюдью? Ведь и так понятно, что они звери.
— Не все так просто, мой мальчик, — степенно ответил черный конь. — В старые времена существовало племя низкорослых людей, которые поклонялись древнему богу. Они приносили ему в жертву кровь людей и животных. Бог был каменным и не имел сердца, поэтому деяния его всегда были жестокими. Он ничего не давал тем, кто ему поклонялся. Но племя упорствовало в своей вере, и со временем только старики помнили имя страшного божества, в чью честь они проливали кровь. Их внуки, уже ничего не помнящие и не знающие, убивали по привычке, как дань традициям, а потом и просто потому, что не могли иначе. Божество лишило их остатков разума, а тело постепенно менялось, приспосабливаясь к страшным ритуалам. Люди забыли искусство обращения с огнем. Зачем огонь, когда из сырого мяса льется больше крови? Зачем железо, обработанный камень, острая кость? От плоти, разорванной зубами и когтями, больше радости древнему богу! Люди стали ходить на четвереньках — так удобнее подкрадываться. Перестали разговаривать — не о чем. Единственное, что у них осталось человеческое, — это умение охотиться коллективно, Вот так, спустя столетия, в мире появился жуткий человекоподобный монстр — нелюдь.
— Мрачная, но поучительная история, — хмыкнул Сэм. — Интересно, как звали того противного бога, из-за которого нелюди стали нелюдями?
— А ты не догадываешься? — фыркнул колдун.
— Я догадываюсь, — сдвинул брови Джек.
Ближе к обеду все отметили явное колебание почвы.
— Очередное землетрясение. Я вас предупреждал. Наверняка старый Герберт и дряхлая Наина столкнулись в жарких объятиях, — изрек Вилкинс.
— Смолкни, охальник! — возмутился Лагун-Сумасброд.
— А чего такого я сказал? — наивно захлопал ресницами серый пес, но Сумасшедший король поддержал колдуна:
