— Какой Джек? — не сразу понял черный конь. Сэм тревожно огляделся. Сумасшедшего короля нигде не было.
Джек пришел в себя не сразу. В затылке пульсировала сильная боль, там запеклась кровь. Только в сказках герой побеждает толпы врагов, обращая в бегство целые легионы. В реальной жизни устоять и против троих обученных противников уже подвиг! Сумасшедший король смутно помнил, что упыри валились как дрова под ударами серебряного меча, но на место погибших вставали новые и новые. «Штампуют их где-нибудь, что ли?» — всплыла в памяти фраза Сэма. Лагун тоже говорил о фабрике упырей. Наверно, это важно… Постепенно в голову приходили и другие мысли. Например, где он? Джек лежал связанным у какого-то валуна, с десяток черных упырей отдыхали рядом. Что же произошло? Как его захватили в плен? После тяжелого удара по затылку он этого не помнил. Зато твердо знал, что если его друзья живы, то вскоре произойдет очередная грандиозная потасовка. Сумасшедший король попробовал пошевелить стянутыми руками — бесполезно, веревки были надежными. Один из упырей подошел к Джеку и безжизненным голосом сообщил:
— Не напрягайся. Тебя нужно доставить живым.
— Куда? — прохрипел Джек.
— В хранилище. Тебе не причинят зла. Ты займешь достойное место в наших рядах…
— Что?!
Упырь дал команду, и черный отряд, подхватив спеленатого Сумасшедшего короля, двинулся в пробуждающийся рассвет. Уже через пару часов они подошли к укрытому в лесу каменному зданию, больше всего напоминавшему мешок. Ни окон, ни дверей, ни дымохода — всюду серый плохо обработанный камень. Джек обратил внимание, что начальник отряда протяжно мяукнул и в стене открылся проход…
В это время колдун и его ученик при поддержке Дибилмэна прочесывали окрестности. Серый пес от беготни по росе уже стал мокрым как мышь.
— Ну куда его лешие затащили?! Я скоро от сырости чихать начну.
— Ищи, ищи, братан. Мне сверху ни фига не видно, деревья мешают.
— Стоп! — оборвал обоих Лагун-Сумасброд, топнув копытом, — Давайте исходить из соображений элементарной логики. Взгляните фактам в лицо: чем ближе мы подходим к владениям Гаги, тем агрессивнее и изобретательнее ведут себя темные силы. Мы окончательно ослабили бдительность, в результате чего потеряли нашего друга.
— Это и так ясно, — огрызнулся Сэм. — К чему ты ведешь, поясни толком?
— А ты не перебивай! Не перебивай меня, недоучка! Вечно лезешь в философские споры, в которых ничего не смыслишь!
— Ну че вы, в натуре?! — взмолился ничего не понимающий великан.
— Я только хочу пояснить, что наша задача — понять, зачем они похитили Джека. Тогда соответственно станет ясно, где его искать.
— Ладно, давай по-твоему, — соизволил согласиться пес и привалился спиной к ближайшей сосне. Склонив мохнатую башку набок, он продолжил: — Зачем его похитили? Да попробовали бы они похитить меня! Ты тоже тяжелый. Вот и уперли что полегче…
— Идиот! — взвился черный конь. — Его украли потому, что из нас троих он был наиболее опасен. В замок Гаги его не потащат — слишком далеко, есть опасность, что догонят и отнимут или сам сбежит. Я считаю так — где-то рядом должно быть скрытое убежище. Туда и затащили нашего друга. Вы обратили внимание, как много упырей на нас напало, как слажена и продумана была их атака, как отработанно они отступали, когда получили желаемое? Они наверняка действовали по плану.
— Так что мы ищем в конце концов? — взвыл ученик чародея.
— Ищем небольшой бункер, крепость, блокгауз, каменный дом или что-нибудь в этом роде. Задача ясна?
— А то! — хмыкнули пес с великаном.
— Так ты и есть Джек? Он же Сумасшедший король. Он же наследник трона Джеральд сын Берда. Наслышан, много наслышан о твоих подвигах. — Маленький щуплый мужичонка в бледно-зеленом балахоне криво улыбался пленнику. Узкие бегающие глазки ни на секунду не задерживались на одном предмете, лысеющий череп прикрывала островерхая шапочка. — Все небось думаешь-гадаешь, куда ты попал? Я расскажу. Люблю поговорить душевно.
— Развяжите мне руки! — мрачно потребовал Сумасшедший король. — Тогда и будем разговаривать.
— Ах, шутник… — ласково хихикнул мужичок. — Развязать? Да я посылал за тобой пятьдесят воинов, а вернулось меньше половины! Где остальные?
Джек сделал задумчивое лицо и принялся насвистывать какую-то фривольную песенку, подхваченную у Вилкинса.
— Не хочешь отвечать? И так все ясно… Я рассчитал процент риска и возможные потери. Думаю, тебе хотелось бы знать все в хронологическом порядке. Почему бы и нет? Спрашивай.
— Кто ты?
— Маг, волшебник, ученый, можно даже сказать, Гений. Запомни мое имя — Никвас!
— А почему не пиво?! — хмуро съязвил Джек.
— Не зли меня. Ты хорошо расслышал? Никвас! Скоро я стану для тебя властелином, хозяином, богом. А имя бога надо помнить… Эй, вы! Ну-ка подайте тележку нашему дорогому гостю. Я хочу показать вашему будущему командиру мою лабораторию.
До Сумасшедшего короля дошло, куда он попал. Двое упырей усадили связанного пленника в маленькую тачку, и Никвас начал свою страшную экскурсию. Все здание было освещено огромными факелами, пылающими зеленым пламенем. Сначала Джека отвезли в комнату, где царил ужасный холод. На расставленных у стен стеллажах лежали раздетые трупы.
— Это хранилище, — с явной гордостью объяснял маг, — здесь содержится так называемый материал. Причем не обыкновенный! Обычный мертвец не подходит. Мои ребята выискивают молодых, здоровых мужчин. Умерщвляют их бескровным способом, то есть просто душат. Вот эти тела после соответствующей обработки и идут в дело.
— Значит, это твоя фабрика упырей… Проклятый колдун, ты дорого за это заплатишь!
— Да, мое дело поставлено на широкую ногу! — довольно захохотал Никвас, щеря редкие зубы. — На такой товар всегда находятся покупатели. Кому-то очень нужны телохранители, кому-то — безжалостные слуги, кому-то — неподкупные гвардейцы. Мои парни никогда не изменяют своему хозяину, они неразговорчивы, у них нет чувства страха, они не испытывают угрызений совести, им чужды жалость, стыд, раскаяние. Это же идеальное оружие! Не правда ли? Представляешь, сколько разных властителей прибегают к моей помощи? Хорошо подготовленный упырь стоит ох как недешево!
Меж тем тележка катилась дальше. Из хранилища они попали в лабораторию, где замороженные трупы опускались в специальный состав. По словам владельца фабрики, через неделю посредством заклинаний и магической жидкости тело человека мутировало в тело упыря.
— Ну вот, почти и все. А в этой комнате я готовлю специальную волшебную мазь. Заказчик получает нужное количество по предоплате золотом, а уж у себя дома смазывает лоб будущего упыря этим составом. Через пару минут он оживает. Того человека, которого упырь увидит первым, он и будет считать своим хозяином, повинуясь ему безоглядно.
— Угу, — хмыкнул Джек, — еще немного — и ты убедишь меня, что являешься благодетелем человечества, поставляя всем этих тварей!
— Ты знаешь, тебя я, пожалуй, не продам. Оставлю себе. Мне давно был нужен хороший начальник охраны, — потер сухие ручки Никвас. — Пока мои ребята подготовят все необходимое к твоей, так сказать, смене личности, предлагаю выпить вина!
На Джека набросилось четверо упырей и, разжав зубы, влили ему в рот какую-то дурманно пахнущую жидкость. Кашляя и отплевываясь, Сумасшедший король все же был вынужден проглотить обжигающее зелье.
— Умница! Это было твое обезболивающее. Одновременно оно же и снотворное, и парализующее.
