Ну-ка попробуй хотя бы сказать что-нибудь!
Джек с тихим ужасом почувствовал, что голос ему не повинуется, даже разомкнуть губы оказалось невозможно.
— А знаешь, я давно за тобой наблюдаю, — продолжал издеваться колдун, пока связанного пленника везли назад к хранилищу. — С того самого момента, когда покойная королева Морт заказала мальчиков, натасканных на розыск. Потом она обращалась ко мне трижды, пополняя ряды своей стражи. Кто-то лихо уничтожал ее надежных слуг. Вот тогда я впервые узнал о короле Джеральде. Кстати, недавно я продал большую партию товара некой Гаге с Северных гор. Похоже, она тебя тоже недолюбливает. Поэтому в целях сохранения моих упырей я решил, что их главного уничтожителя стоит привлечь на свою сторону. Узнать твой путь было не сложно, при моей-то разветвленной сети разведки и шпионажа… Твои друзья еще долго будут блуждать по лесам в поисках украденного товарища. Когда-нибудь, несомненно, они найдут мою фабрику, но кто их встретит? Подготовленный отряд охраны из черных упырей, возглавляемый великолепным командиром. Жестким, умным, беспощадным, в котором никто не узнает Сумасшедшего короля…
Уже мутнеющим сознанием Джек уловил, как его положили на мраморный стол с желобками для стока крови. Никвас, облачившись в черную мантию, встал над ним с золотым кинжалом в руке. Последнее, что услышал Джек, — это грозное мяуканье с той стороны стены, где находилась потайная дверь.
— Ни фига себе теремок! — восторженно брякнул Дибилмэн, увидев укрытый среди сосен глухой каменный дом. — Сэм, братан, я тут чей-то такое углядел…
— Где? — подлетел пес.
— А вон, — Великан махнул рукой. — Такая крутая коробочка — ни окон, ни дверей.
— Значит, тут они все и есть! — уверенно заявил черный конь. — Вперед! Надеюсь, они не сделали ему ничего плохого… в целях сохранения собственного здоровья.
Дибилмэн и Сэм как-то одинаково рыкнули, двинувшись в бой. Для начала серый пес обежал странное сооружение. Как и следовало ожидать, ничего похожего на дверь он не обнаружил.
— Зато запах — точно их! Концентрирован до предела. Тут этих упырей, как селедок в бочке. Небось в три ряда уложены… Будем сразу бить или подождем какой-нибудь подмоги?
— Ждать нам некого! — твердо объявил Лагун. — Будем драться. Неожиданный штурм лучше долгой осады. Больше ничего не заметил?
— Не-а, — махнул хвостом ученик чародея. — Сквозь стены едва-едва слышен легкий шум, вроде игры в догонялки.
— Ну так че, братва, будем их гасить или разговоры разговаривать?! — возмутился Дибилмэн.
— Круши, — кротко попросил колдун.
Великан поднатужился и одним широким движением сорвал крышу с каменного дома. Следующим ударом он разнес стену. Пес серой молнией метнулся в пролом. В центре здания каталась куча мала из черных упырей и огромной черной кошки. Дибилмэн с ревом полез в драку, одной рукой поймал кошку за шиворот, как нашкодившего котенка, а другой раздавал щелбаны упырям. После его щелчка, сминающего шлемы, никто уже не поднимался. Сэм, с первого взгляда оценивший обстановку, бросился к мраморному столу, где возлежал его друг. На Джека, пользуясь общей суматохой, нацелился высокий старичок с крысиным лицом и золотым ножом в руке. Тело Вилкинса распласталось в длинном прыжке. Ярость серого пса была столь велика, что он даже не заметил, как сильно сжал горло старичка своими страшными зубами. Когда возмущенный голос Лагуна-Сумасброда пробился к затуманенному рассудку Сэма, его щуплая жертва уже не дышала.
— Миледи Лорена?! Вы…
— Она это, она! Лежи и не шебуршись. — Ласковый шершавый язык быстро вылизал лицо Джека, — Интересно, какой гадостью тебя так накачали, уже третий час лежишь как мертвый?
— Где… колдун?
— Я здесь, мой мальчик. — Черный конь склонил голову, но Сумасшедший король нетерпеливо перебил его: — Нет! Другой! Никвас! Где он?
— Ни сок, ни пиво? — уточнил пес.
— Это хозяин дома, — пояснила подземельная ведьма. — Не волнуйся, герой, его черная душа уже в аду. Твой серый волкодав, не так давно бывший белой болонкой, придушил его, как хорька в курятнике.
— Точно, моих лап дело! — гордо завертелся пес. — Представляешь, мы тебя ищем, ищем, вдруг видим — дом. Благодаря моей безупречной дедукции и совершенному нюху, мы раскрываем нити преступления. Я командую Дибилмэну, чтоб он крушил все подряд. Деликатно советую старому мерину подождать в тенечке…
— Сэм! — угрожающе зыркнул глазом Лагун-Сумасброд. — Вот ей-богу, схлопочешь за вранье!
— Ну, в общем, мы толпой сюда, а здесь натуральное кроворазлитие. Эта ведьма… я хотел сказать, кошка… в смысле — миледи Лорена… калечит наших упырей и в хвост и в гриву. Но как же не помочь доброму человеку в христианском развлечении?! Бить морды упырям — это ж наша национальная забава…
— Да замолчишь ты хоть на минуту?! Джек, своим спасением на этот раз ты обязан не мне, не великану и уж конечно не этому мохнолапому охламону. Если бы Лорена не задержала их до нашего прихода, на наши плечи легла бы лишь дань последних почестей на твоих похоронах.
— Да будет вам, захвалите, — смутилась молодая женщина. — Я чувствовала себя в определенном долгу перед всеми вами. Хотя вообще-то угрызения совести для меня но характерны. Помучилась с неделю, плюнула на все и пошла через горы. Ведь ясно же, что вы захотите разобраться с Гагой. Потом я нашла место побоища. Ваш великан так орал, что догадаться о причинах трагедии было не сложно! Хотя вы здорово удивили меня своими перевоплощениями.
— Это Герберт, — вежливо подсказал колдун.
— Тот седобородый ведун с Трехгорья? Очень серьезный волшебник. Его любая нечисть уважает. Но кое-кто считает, что у него не сахарный нрав.
— Факт! — подтвердил серый пес. — Характерец у старикана, как метла в каше, хуже некуда!
— Не ври! — вспыхнул отошедший Джек. — Сэр Герберт благородный человек. А вы, миледи Лорена, примите мою искреннюю благодарность и…
— Не надо, пожалуйста. Это был долг. Долги надо платить. Я не хочу, чтоб ты воображал себе невесть что… Это был всего лишь долг.
Лагун и Сэм скромно отвернулись, Дибилмэн вообще стоял на страже, не участвуя в разговоре. Лорена напряженно теребила поясок на юбке и старалась смотреть в сторону.
— Почему вы упорно стараетесь выглядеть хуже, чем есть?
— Много ты понимаешь, — грустно откликнулась Лорена.
— Я и вправду ничего не понимаю в женщинах. Тогда просто… спасибо! — Сумасшедший король с присущим ему тактом и величием поцеловал руку обычной подземельной ведьмы.
Поутру великан по просьбе Лагуна сровнял с землей остатки фабрики. Найденные трупы людей хоронили в общей могиле, а тела черных упырей закапывали по одному, вбивая в сердце осиновый кол. На всякий случай колдун читал охранные заклинания. Когда с неприятной процедурой было покончено, все четверо взгромоздились на Дибилмэна и уже к обеду стояли перед гостеприимными воротами замка Гаги Великолепной. Впрочем, теперь они были наглухо закрыты, а на крепостных стенах мелькали знакомые фигуры в глухих шлемах и черных плащах.
— Ну, вот мы и на месте, — облегченно выдохнул Джек. — Сейчас возьмем замок, спасем леди Шелти, разберемся с Мек-Беком…
— Джек, я тебе говорил, что ты невольно перенимаешь дурные манеры Вилкинса? — нахмурился черный конь.
— Мужики, давай вместе побазарим. Ну, типа, ворота лбом или, в смысле, ногой? Я тут вроде понятно выражаюсь…
