Стоя в эпицентре события, Ричард остался один на один со своим расплывшимся зрением и плотью, прожигаемой силой удара.
Во всех направлениях на земле лежал лес скошенных здоровенных императорских охранников, поваленных словно брёвна. Вдалеке бушевал гвалт сражения, но вокруг Ричарда была устрашающая тишина.
Большинство людей, похоже, были без сознания. Некоторые стонали, пытаясь пошевелиться, но их руки безвольно падали после краткой попытки поднять их, словно даже это было для них слишком большим усилием.
Удар боли внезапно врезался в основу черепа. Ричард почувствовал, будто его огрели сзади железным бруском. Ошеломляющая боль бросила его на колени. Он узнал это ощущение. Его не ударили железом; это была магия. Возле него на земле лицом вниз лежал Брюс.
Всё ещё стоя на коленях, Ричард увидел в отдалённой темноте, как костлявая женщина пробирается к нему через поверженных солдат. Она двигалась, как стервятник, выискивающий раненную добычу. Её потрепанный вид заставил Ричарда подозревать, что она была одной из Сестёр Джеганя.
Не в силах выносить звенящую боль в голове, Ричард повалился лицом вниз. Горячая боль вспыхнула в каждом нерве его тела. Маленькие облачка пыли поднимались в ночной воздух с каждым его тяжелым выдохом.
Он не мог пошевелить ногами. Ричард напрягся со всей силы, пытаясь встать, но он просто не смог заставить своё тело повиноваться. Величайшим усилием, на которое он только был способен, он, наконец, смог немного сместить голову.
Лежа на животе, он отчаянно пытался встать хотя бы на колени, но просто не мог. Он посмотрел через поле битвы, усеянное сражёнными телами, на Кэлен. Даже испытывая очевидную боль, она оглядывалась назад на него, беспокоясь о том, что с ним случилось.
Сестра была всё ещё на некотором расстоянии, но Ричард знал, что время, чтобы что-то предпринять, истекает.
— Самюэль! — завопил Ричард.
Самюэль, пытающийся тянуть Кэлен за руку, остановился на своём пути и оглянулся назад на Ричарда, его золотые глаза моргнули. Ричард не мог помочь Кэлен. По крайней мере, не тем образом, которым он хотел помочь ей.
— Самюэль! Ты идиот! Воспользуйся мечом и расколи ошейник на её шее!
Самюэль, одной рукой держа Кэлен за руку, другой рукой вынул меч, которым он так страстно желал обладать, и, нахмурившись, поглядел на него.
Ричард наблюдал, как сквозь темноту Сестра приближалась всё ближе и ближе. Он вспомнил, как однажды, когда его вели во Дворец Пророков, он воспользовался Мечом Истины, чтобы расколоть железный ошейник вокруг шеи Дю Шайю.
А ещё ему вспомнилось, как, находясь в Тамаранге с Кэлен, он использовал меч, чтобы разрубить тюремную решётку. Он знал, что Меч Истины может прорезать сталь.
После того случая, когда его поймали Сёстры, ему также довелось узнать, что существует такой ошейник, избавиться от которого меч не поможет, это — Рада-Хань. Он плотно защёлкивался и крепко держался силой собственного Дара жертвы.
Это не была какая-то особая сталь, которую не мог взять меч, а, как подозревал Ричард, сдерживающая мощь самой магии. Рада-Хань, используемый по назначению, становился в некотором смысле частью того человека, на которого он был одет. По этой причине он знал, что меч не сможет разрубить ошейник Никки.
Но ошейник вокруг шеи Кэлен был иным. Её собственный дар не был тем, что удерживал его на её шее. Он был просто заперт вокруг её шеи и использовался, чтобы управлять ею.
Ричард также подозревал, что Сикс, возможно, предоставила немного дополнительной помощи Самюэлю. Конечно же, вовсе не его острый ум завёл его так далеко.
Любая дополнительная способность, которой она его наделила, тоже могла бы в этом помочь. Ричард не был уверен, что это сработает, но он точно знал, что для Кэлен это был единственный шанс. Он должен был заставить Самюэля хотя бы попробовать.
— Скорей! — закричал Ричард. — Просунь лезвие под ошейник и потяни! Быстрее!
Самюэль на мгновение подозрительно нахмурился. Он посмотрел вниз на агонию Кэлен, затем припал на одно колено и поспешно просунул меч под ошейник.
Некоторые из солдат на земле, похоже, начинали приходить в себя. Они стонали, обхватив головы руками.
Самюэль со всей силы потянул Меч Истины. Ночь наполнилась звоном разрезаемой стали. Кэлен, освобожденная от ошейника, облегчённо расслабилась.
Пока она лежала на земле тяжело дыша, оправляясь от сурового испытания, Самюэль подбежал к большому боевому коню, который принадлежал коммандеру Каргу. Он достиг лошадиной шеи и поймал поводья. Затем он подвёл коня поближе и просунул свою руку под руку Кэлен.
Кэлен обмякнув лежала на земле, всё ещё потрясённая болью от ошейника, но она уже начинала шевелить ногами, пробуя встать. С помощью Самюэля, тянущего её за руку, она, наконец, смогла опереться на ноги.
Ричард, всё ещё не в силах подняться самостоятельно, глянул в сторону и увидел, как Сестра, прикрываясь изодранной шалью, переступала через поверженных мужчин, приближаясь всё ближе.
Кэлен шла ещё неустойчиво, но оправилась уже достаточно, чтобы нагнуться и поднять меч. Она намеревалась прийти на помощь Ричарду.
Ричард не мог этого позволить.
— Беги! — закричал он ей. — Беги! Ты ничего не сможешь сделать здесь! Уходи, пока ещё можешь!
Самюэль вставил сапог в стремя и взобрался в седло.
Кэлен стояла, уставившись на Ричарда красивыми зелёными глазами, полными слёз.
— Торопись! — позвал её Самюэль.
Она, казалось, даже не слышала Самюэля. Она не могла оторвать глаз от Ричарда. Она знала, что оставит его тут умирать.
— Иди! — что есть сил кричал её Ричард. — Иди же!
Слёзы жалили его глаза. Несмотря на все свои попытки, он не мог подняться даже на четвереньки. Жгучая боль, вызванная магией, парализовала его.
Сестра выбросила руку в сторону Самюэля. Вспышка света озарила ночную мглу. Самюэль поднял меч, отразив вспышку. Она улетела дугой прочь в ночное небо. Сестра выглядела удивленной.
Повсюду вдалеке бушевало сражение. А вокруг них, охранники, оглушённые взрывом, вызванным силой Сестры, всё ещё не оправились достаточно, чтобы подняться. Очевидно, Сестра не хотела, чтобы они вмешивались. У неё были свои планы.
Большой боевой конь вскинул голову, ударив копытом по земле. Кэлен посмотрела на Никки, скрутившуюся в комок и дрожащую от боли. Джиллиан лежала на земле возле неё, оглушённая тем же ударом магии Сестры.
Ричард знал, что, несмотря на представившийся шанс сбежать, Кэлен собирается отринуть эту возможность и попробовать помочь им.
Он понимал, что Кэлен ничем не могла помочь Никки. Если бы Кэлен осталась, то ей бы грозила смерть. Это было ясно, как Божий день. Как бы сильно он ни ненавидел эту мысль, в данный момент Самюэль был её единственным спасением.
— Беги же! — выкрикнул Ричард сквозь душившие его слезы.
— Но я должна помочь Никки и…
— Ты ничего не сможешь для неё сделать! Ты умрёшь! Беги, пока ещё можешь!
Самюэль потянулся вниз и обхватил ее руку, помогая ей взобраться на лошадь позади него. Как только она сделала это, Самюэль, не тратя времени впустую, пришпорил коня пятками. Лошадь, рванулась прочь в смертельном галопе, разбрасывая за собой грязь и камни.
Пока лошадь растворялась в темноте, Кэлен оглянулась назад через плечо. Он не сводил с неё своих
