— Отец, я не хочу перед тобой оправдываться, я уже не мал, почему ты до сих пор относишься ко мне, как к ребенку? — тихо и мелодично, с большой расстановкой, но без страсти и монотонно говорил Немо, с Гефестом, которого он уже называл «отцом». С Гефестом говорить было во стократ легче, чего нельзя сказать об общении с Анадель. Рядом с девушкой из головы разом вылетали все слова, замирало дыхание, не позволяя говорить.
— Ты и есть ребенок! — повысил голос кузнец.
— Я еще ребенок, а Артрест в эти же годы пошел на службу к наместнику, и он был уже мужчина! — также беспристрастно, с какой-то иронией продолжал Немо.
— Неомо, — успокаивался кузнец, он даже назвал полное имя Немо. — Прости, мне не стоило так сразу набрасываться на тебя.
— Так сразу? — повторил слова кузнеца Немо. — Отец, тебе вообще не стоило на меня набрасываться.
— Да, знаю я, — слова вяло выходили изо рта Гефеста, — Так где ты был? Пропадал весь день, не помогал мне в кузне, за восемь лет впервые пропустил занятия фехтованием. Даже к ужину не появился. А теперь еще сцены устраиваешь с маской спокойствия на лице.
— Прости. — понижая голос коротко ответил Немо.
— Надеюсь, ты не забыл о том, что в конце осени будут проходить соревнования в Восточном Царстве, наша семья всегда побеждала, хотя бы в одном из видов. — напомнил, как он делал каждый день в последние пару недель, Гефест.
Что касается Турнира и его состязаний, «видов», их было пять — стрельба из лука, бои на мечах, соревнования с копьем, вольное состязание, тогда, когда каждый показывал на что горазд, и 'непроходимая стена' — сложнейшее из всех видов. За многие годы ее не смог пройти ни один ловкач. Сама собой она представляла длинный туннель, темный узкий проход которого был наполнен разными смертельными ловушками, ни один за вот уже двести лет не выходил оттуда живым. Приз за победу в этом соревновании был куда лучше всех остальных — к денежным вознаграждениям — самая красивая девушка Востока, отобранная из претенденток со всего Ханства еще весной, задолго до состязаний. Смельчаков захотевших попытать себя в этом состязании было куда меньше, чем во всех остальных, да и участвовать в нем могли лишь те, кто победил в каком-нибудь из состязаний. В одни года, желающих попытать удачу, порой не находилось вовсе. Но было одно «но» — ни один победитель не мог стать чемпионом турнира, если не пройдет смертельной 'непроходимой стены'.
— Конечно, не забыл. Мы займем с тобой все первые места сразу! — ухмылялся Немо.
— Мы и Артрест, он едет с нами. — поправил Гефест.
— Значит, сильных противников у меня будет куда больше, чем я думал. Знаю, ты не отдавал приза своему сыну, всегда побеждая его в финалах, но в этом году будет все по-другому.
— Ты чертовски самоуверен парень, будет жаль уложить тебя на лопатки перед целой толпой! — ухмыльнулся Гефест, от беспокойства его не осталось и следа. — Так где ты все-таки был весь день? — сменил тему разговора кузнец. — Это на тебя не похоже.
— Он был не один! — послышался старый знакомый голос знахаря, его силуэт медленно паря в ночной темноте показался перед дверьми. — Посмотри, дружище, — обратился он к Гефесту. — Его глаза горят синим пламенем, неужто парень повзрослел?
— Не один? — и удивился, и обрадовался, и еще много чего другого, Гефест.
— Немо был с девушкой, не так ли? — переводя взгляд на парня, поинтересовался Малах.
— Не так ли… — попытался перековеркать знахаря Немо, — опять ты все знаешь, Учитель. — Немного приклоняя голову перед вошедшим, добавил северянин.
— Может, еще раз поужинаем? — предложил Малах, — Я голоден, как никогда, а стряпней друга- кузнеца уже давно не лакомился! Думаю, и Немо не против заморить червячка?
Гефест с ловкостью знатока шинковал морковь и лук, обжарил в почерневшем от времени казане, поставил воду кипятиться в камин. Появилась свободная минутка перекинуть несколько глотков свежего пива, сваренного знатным местным пивоваром.
Прогремел тост:
— За молодость и любовь! — все дружно ударили пенящимися кружками, Немо смущенно покрылся багрянцем.
Гефест залпом осушил кружку и вернулся к вареву.
Кушанье было готов. Дружно расположились вокруг стола и начали поглощать пищу. Поужинавший Гефест не уступал в желании подкрепиться своим друзьям. Волнение перебивало аппетит, поэтому к первому ужину кузнец так и не притронулся, зато теперь наверстывал упущенное.
С едой покончили бесцеремонно быстро. Времени всегда не хватало, поэтому привычка наскоро справляться с пищей укоренилась без шанса когда-либо забыться. Зато пиво привыкли тянуть долго, смаковать, разумеется, после первой выпитой в два-три глотка.
Насытившись, раскурили трубки. Немо не имевшей такой привычки широко развалился на стуле, сербая пиво. Развязалась непринужденная беседа. Старшие вспоминали свою молодость, свои первые влюбленности, Немо молча вслушивался в разговор. Говорили долго, без устали и передышек, и, казалось, тема никогда себя не исчерпает.
Время текло быстро, спохватились, когда близилась полночь. Первым сдался Малах, широко зевнув напоследок, покинул гостеприимный дом. Следуя примеру мудреца, Немо и Гефест разошлись по своим комнатам, чтобы сполна насладиться сновидениями.
Северянин зашел в комнату, взглянул в распахнутое окно, из которого слышался ночной стрекот кузнечиков и шелест листьев, сладко потянулся наполняя легкие свежим с заметной прохладцей воздухом. В пряных пушистых грезах улегся в теплую кровать. Сон долго не шел к нему. Образ девушки не выходил из головы. Кто она? Откуда взялась? Что за таинственный взгляд? К погрязшему в этих мыслях Немо постучался сон, повинуясь незримому гостю, северянин отправился в мир сновидений.
Ночь на редкое удивление прошла без кошмаров.
Утро встретило пением птиц, восходом солнца и легким ветром в открытое окно. Свежий воздух веял в комнату, взбадривал лучше родниковой воды. Немо встал и подошел по обыкновению к окну. Возвращалось старое желание вырваться из пределов дома и оказаться на площади, почувствовать городскую суету, а главное — снова увидеть Анадель, ощутить ее ласковое прикосновение, услышать ее мелодичный голос. Немо знал, что он должен работать, ждали заказы и все новые мечи для ярмарка, нужно было оттачивать мастерство во владении мечом, луком, метательными ножами — и всего остального, что должно пригодится на турнире и в пути. Немо все это прекрасно понимал, но желание, как и вчера, взяло верх над разумом, снова перед глазами замельтешили дворики домов, ведущих к центральной площади.
Люди привычно гудели и суетились. Глаза Немо бегали по толпе, выискивая взгляд гадалки, но не находили его. Северянин попробовал в сознании найти Анадель, но тоже безрезультатно, ее нигде не было. 'Может она просто не хочет меня видеть?' задал сам себе вопрос Немо, но ответить на него не мог. Гадалка исчезла также таинственно, как и возникла. Ничего не оставалось, кроме как брести домой, закрыться до обеда в кузни и забыть обо всем.
Дела в кузни у него шли плохо, как никогда. Работа стояла на месте, все валилось из рук, северянин даже дважды уронил молот, он просто выскальзывал из рук и с огромным грохотом бился об пол.
— Иди готовь обед, толку от тебя в кузни сегодня ни на грош. — яростно рыкнул Гефест, когда Немо в очередной раз уронил молот.
После обеда пришло время занятий с Гефестом. Немо и кузнец вышли во двор, посреди него стояли две мишени для стрельбы из лука и метания ножей. По обыкновению мастер и его ученик стали напротив них, у каждого натянута тетива, стрелы вложены, урок начат. Гефест попал точно в центр, Немо же совсем не попал в мишень, стрела пролетела над очерком мишени и попала в стену дома. Это был результат- катастрофа для прирожденного северянина, которых с детства учили обращаться с луком, не говоря уже о том, что сейчас его учитель — сам Гефеста. И снова натянута тетива, снова вложена стрела, выстрел в молоко, за ним еще один и еще. Кузнец что-то недовольно бухтел себе под нос, изредка выкрикивая обидные фразы в адрес Немо.
Окончательно уверовав, что с луком сегодня дела не будет, Гефест решил перейти к ближнему
